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　目次

　　　　１

　漆黒のビロード地の向う側に強い光源があるように、大天てん蓋がいをびっしりと埋め尽した星群の輝きだ。

　おびただしい星辰の瞬きの中にまぎれこんで、機体の標識灯を明滅させ、心細げにのろのろと星空をよぎっていくジェット・ライナーがあった。

　トランスワールド航空の国際線を飛ぶＤＣ─８の夜間飛行は、さながら孤独な旅人を想わせる姿だった。

　巨大な空間のまっただ中に宙ちゆう吊づりになっている時、厖ぼう大だいな星々の輝きは身近に、そして地上は遥はるかに遠く虚うつろであった。

　夜間飛行には、いつもいくばくかの孤独感がつきまとっている。地表は濃い暗くら闇やみの底に消え失せてしまい、己おのれ自身はあまりにも巨大すぎる虚空のさなかにまぎれこんでしまうせいかもしれない。自分の空間座標をすでに確かめるすべもなく、地上に残してきた一切の親密なものと切り離された孤立感がもたらす寂しさなのであろう。

　機内の照明はほとんど消され、機内で上映されていた映画の光と影のたわむれも失われて、倒した座席の背に頭をあずけた人々の平穏な寝息が漂ただよってくる。

　二重ガラスの機窓は小さく暗く、目をあそばせて心をいこわせる何物も今は見えない。機内を巡回するスチュワーデスたちの足音も間遠になった。ジェット噴射の単調な震動が時折、意識の表面にのぼってくるだけで、機体は安定し、きわめて平穏だ。

　パリのオルリー空港を飛び立ち、大西洋を横断してニューヨークのケネディ空港へ向うジェット・ライナーの機体前部を占めるファースト・クラスには、訪米途上にあるヨーロッパ一の小王国トランシルヴァニアの第一王女、ルナ姫の姿が見られた。

　〝ヨーロッパの宝石〟とうたわれ、ファースト・クラスの乗客の関心を独占している高貴な美び貌ぼうだ。

　黄金の髪と類たぐいのない碧あおい瞳ひとみは、彼女をなにかしら地上のものではないように際立たせている、凄すごみがあるほどの美の属性だった。

　ハリウッドがよだれを流して欲しがっている真の珠玉だ。高貴で神秘的で類たぐい稀まれな美貌は、単なる美人女優たちを、満月の光輝に圧倒される星々と同じく輝きを失わせてしまうだろうといわれていた。

　ルナ姫はまぎれもなく単なる美女ではないと、だれの目にも明白だった。彼女の裡うちにはなにかしら冴さえざえと燃える核コアのようなものがあり、内奥から漏ろう洩えいするリークのような輝きが、ルナ姫を他のものから画然と分っていたのである。

　裡で燃えるものが不眠と化して、シートに埋まりこんだルナ姫を捉とらえていた。時折訪れる興奮状態がずっと居座り続けているのだ。べつに異常なことではない。この種の特殊な気分の高揚は、幼い時分からの彼女の親しい伴はん侶りよであった。

　膝ひざの上に広げた真紅のビロードの布地に一箇の水晶球が載のり、ルナ姫の両手がその表面にかざされ、小止みなく動き続けている。神ミス秘テイ家ツクが占いに用いる水晶球である。ルナ姫を凡百の美人と分つのは、彼女の未来透視の巨大な才能のゆえであった。

　すでにして幼少時から顕あらわれた超常的な才能は、ルナ姫にヨーロッパ最大の神秘家としての知名度を与えつつあった。

　トランシルヴァニア王国はひどく貧しい。諸国の経済援助を取りつけるのが、外交使節であるルナ姫の任務であり、華はなやかな大霊能者としてのルナ姫の名声がおおいに役立っていた。トランシルヴァニアには国庫を潤おす財源になる資源も産業もほとんど皆無に等しい。人口一万人足らずの極小国は、国家の体面を維持する可能性を、毎年の人口増加とともに失いつつあった。

　それを産業と呼べるかどうかわからないが、トランシルヴァニア王国がわずかに外貨を稼かせぐことを可能にしているのは、ジーベンヴュルゲン王家が代々生み出している、妖よう怪かいじみた超Ｅ・常Ｓ能・力Ｐ者の血であった。

　すなわち、第一王女ルナ姫の占ミスいテイ師ツクの才能によって、小王国は辛うじて生計をたてているのだった。

　十八歳の美少女ルナは、人口約一万の扶養すべき大家族に取りすがられていたのである。

　ファースト・クラスの乗客の一人がシートのポケットにさしこんでいる英字新聞の社交欄には、ルナ姫の写真と訪米に関する記事が大きく掲載されていた。

　その記事は、ルナの神秘的な美をたたえるとともに、彼女の持ち合わせている風変りな才能を大仰にあげつらっていた。

　それによれば、ルナ姫は予言と呼ばれる未来予知能力を始め、遠隔視（千里眼）、遠感、過去認知、催眠、星体放射など、超心理学のテキストの項目に並ぶ超常能力を一人占めするオールラウンド・プレイヤーということになっていた。

　ルナ姫がトランシルヴァニア王国の親善使節として、渋い各国の経済援助を取りつける信じがたいほどの業績の裏には、彼女の異常レベルに達した催眠能力が一役買っているのではないかと推測し、記者は、あの類い稀れな美しい瞳で見詰められれば、だれしも催眠術以上の効果を認識せざるを得まいとつけ加えていた。

　ルナ王女のおもむくところ、常に小鳥たちが群れ集つどって、プリンセスの魅惑をたたえ、そのかぐわしい吐息にふれた庭園の花々はいっせいにツボミを開くという噂うわさにはかなりの信しん憑ぴよう性せいがある、と記者は揶や揄ゆの筆致をはずれて、シリアスに書き、

　──なお、美しいルナ姫の今回の訪米のきっかけになったのは、例によって夢のお告げによるものらしいが、プリンセスの予知夢の内容を知る者は今回に限ってだれもいない。親善使節として表敬訪問に先立ち、これまで毎回夢の内容を詳細に発表していた慣例からすると、今回のルナ姫の沈黙は異例でもあり、大方の失望を買っているようだ。

　しかし、いずれにせよ、愛らしく美しいプリンセスの見る夢もまた、プリンセスにふさわしいハッピーな美しい夢であるに違いない──

　記事は歯が浮く類いの決まり文句でしめくくられていた。この手のくだらない社交界記者の記事は罪がないほうで、セールスマンとしてのルナ姫の行状をえげつなくでっちあげる赤新聞によれば、ルナ姫は米合州国へ金をせびりに出かけるのだそうだった。ルナ姫と米国高官や大富豪とのうさんくさい仲をでっちあげるくらい平気でやってのける低級紙も多いのだ。無邪気な人間が読めば、ルナ姫は美しき国家的売春婦だと思いこんでしまうほどであった。

　低俗なジャーナリズムの腐肉獣ハイエナを気にしたところでどうにもなるものではない。ルナ姫はそれらの侮ぶ辱じよくを有名税として無視する境地に達していた。

　それでなくとも、小柄なかぼそい体に荷ないがたい重荷を背負っているルナであった。

　膝の上の水晶球に見入るルナ姫の瞳は、自己陶酔者のそれに似た光で満たされていた。二時間ほども、まったく姿勢を変えていないのだ。トランス状態に入った霊能者以外には不可能な業わざであった。

　見るに見かねて、ルナ姫の随行者が、ルナ姫の覚かく醒せいをうながした。禿はげ頭あたまの恐ろしく長身のキリギリスのように瘦やせこけた年寄りであった。見るからに融通のきかない一徹者の顔をしている。ルナ姫が外遊先で羽目をはずさぬよう目付役を務めているのだ。凄い美人のルナ姫は国際的プレイボーイの狙ねらう標的である。

　もちろん多忙なルナ姫は、トランシルヴァニア臣民の糊こ口こうをしのぐのに精一杯であり、色恋沙ざ汰たに浮身をやつす暇もあればこそだが、人の目にはそうは映らないらしい。トランシルヴァニア王国の忠臣どもにとっては、いかにも危っかしい気ままな小娘なのであろう。

「プリンセス、明日も朝からハード・スケジュールでございます。もうお寝やすみ下さいませ」

　禿頭の背の高い老人が背後のシートから身を乗りだし、耳打ちによって奏上申し上げる。

「少しは体をおいといいただかねば」

　ルナ姫は精神集中を妨げられ、跳とびあがるような反応を示した。大仰なようだが、心臓が爆発せんばかりのショックを受けたのだ。トランス状態からきわめて手荒に引き戻されると、おおかたの霊能者は異常なショック症状の虜とりこになる。

　それをいくら言葉を尽して説明しても、頑がん迷めい固こ陋ろうの年寄りは決して理解することがない。斧おのを振るうような乱暴さで無理やり、ルナ姫を現実に引き戻そうとするのだった。

　なによりも信心深い年寄りは、ルナ姫の奇き矯きような水晶球いじりが、神への冒ぼう瀆とく同様いかがわしいものと信じ、王女の救国的献身行為を妨害してはばからないのであった。

「わかっています。そう何度もくり返しいわずともよい」

　ルナ姫は激しい心臓の乱調を鎮しずめようと深呼吸を重ねたあげく、ひどく不ふ機き嫌げんに呟つぶやいた。高齢の老人にいう言葉ではないとわかってはいるが、怒りを抑えるのは無理というものだった。こんなわからず屋がお目付役づらしてついてまわるのだから、ルナ姫の任務遂行は楽ではなかった。押しつけの忠義を振りまわし、一事が万事、わがもの顔でルナ姫の行動に掣せい肘ちゆうを加え、邪魔しぬくのだった。

「わたくしはもう子供ではない。自分のなすべきことはよくわかっています。わたくしがなすのは、すべて必要だから、なさねばならないからです。口出しは控えなさい」

　ルナの怒りをひめた口調に対し、禿頭のキリギリスは鈍感そのものだった。

「お言葉ですが、プリンセス。このレム侍従はもったいなくも国王陛下よりプリンセスの大切なお体をおあずかりした身......」

　老人は不服げに反論してきた。

「お体をおいといいただきたいという願いは全臣民の思いを同じくしておりますところ。お聞き届けいただけねば、たとえプリンセスのご不興を招くことになろうとも、敢えて諫かん言げんするのが私の義務でありますれば......」

「もうよい」

　ルナ姫はうんざりして忠臣気取りの老人の言葉をさえぎった。苛いら立だちがあらわになるのをどうにも自制できない。

「あなたの諫言通り寝むことにします。スチュワーデスにブランデーをもらって下さい」

　家臣がいる限り、ルナは頭越しに飲み物を注文することもできないのだった。くだらぬしきたりだが、トランシルヴァニア王国はサイズは小さくとも格式だけは恐ろしく高く、ルナはそこの王女なのだから、やむを得ない。

「ブランデーですと？　とんでもないこと、人目もございます。あたためたミルクを持ってこさせましょう」

　ルナ姫のかんしゃくは炸さく裂れつ寸前だった。

「わたくしはブランデーがほしいといったのです。ミルクなどに用はありません！」

「なりませぬ。ミルクになされませ」

「ブランデーを」

「プリンセス、駄だ々だをこねるのもいい加減になされませ」

　老人は恐ろしく厳格な顔でがんとしていい張った。ルナ姫の軽い気まぐれも許さないのが、よりによって随行者としてついてきたのだった。相手が姫君とはいえ、わずかな自由も認めない気だ。

「もうよい。もうなにも要らぬ。わたくしは寝みます」

　ルナ姫は血が逆流し、体が慄ふるえるのを懸命に制御しなければならなかった。国家経済を一身に負って健けな気げに奔走している姫君は、ほんのわずかな気まぐれも許されないというのだった。若い身空で私的な楽しみを全て放棄し、献身している彼女を、頑迷な老人は手の焼けるわがまま姫君としか思っていないのである。

　人生のなにもかもがうとましく、腐臭を放ちだすのは、愚ぐ昧まいな目付役の度を超えた干渉を受ける時であった。しかも相手は大切な姫君に忠誠の限りを尽している気なのだから救われなかった。ルナ姫が不快を示せば、ひどい仕打ちを受けたと本気で信じこむ手合なのだ。

　ルナ姫が現実逃避を行ない、己れの霊能の世界に孤立しがちなのは、もっぱら旧弊固陋なこうした連中の無理解が追いこむのだといえただろう。

　老人の目配せを受けて、近づいてきたスチュワーデスが、ルナ姫の膝にそっと毛布を拡げようとした。ルナはもはやなんの反応も示さなかった。彼女の意識はすでに世界を異にしていたからである。

　もっともスチュワーデスは、その無反応ぶりを貴人の人もなげなマナーと解したかもしれない。他人のサービスは当然のこととして受け容いれるのだ、と。

　もちろん、そうではない。ルナ姫は一度夢想の中へ入りこんでしまえば、周囲にだれがいようと識別できなくなってしまうのである。

「いったい何が起きるのか......」

　ルナ姫の心を占有している思念が凝ぎよう結けつし、独り言と化して我知らず唇くちびるを漏れ出た。

「はい？　プリンセス......」

　と、毛布を拡げたまま大柄なヤンキー・ガールのスチュワーデスが誤解して答えた、これに対する問いかけと勘違いしても無理はなかった。

「なにをお望みでございますか、プリンセス？」

　スチュワーデスは、ルナ姫が膝に置いた水晶球が邪魔になって、毛布をかけることができずにいた。

　ルナ姫はまたしても意識を呼び戻され、茫ぼう然ぜんとスチュワーデスを見返した。精神集中時を妨げられると、軽度の記ア憶ムネ喪ジ失アに似た状態に陥おちこんでしまうのだ。

「毛布をおかけいたしましょうか、プリンセス？」

　スチュワーデスはあわてていった。なにかしら大きな失態を犯した自覚に捉われていた。自分はこの高貴な女予言者の神聖な精神集中を乱してしまったらしい。

「ノー・サンキュー」

　と、ルナ姫は辛うじて硬こわばった舌根を動かした。一秒も早く途絶した思念の糸をつなぎ合わせねばならなかった。

「失礼いたしました......」

　スチュワーデスは顔を赤らめて立ち去った。彼女はこの稀き代たいの美貌の女予言者に大きな関心を抱いていた。占星術や占ミステいイツクなど神秘的なジャンルが趣味なのだ。ルナ姫を乗客に迎えて張り切ったのはいいが、うまく話しかけるチャンスがなかった。夢想家タイプのルナ姫は報道の虚像とは異り、およそ社交的ではなく、己れの思念の内に閉じこもり、ほとんど口をきこうとはしなかったからである。神秘ファンのスチュワーデスは他にも幾人かいて、等しく失望を味わっていた。

　もっとも、ルナ姫のような高貴な乗客に対して気軽に話しかけることは許されないのだった。

　スチュワーデスが倉そう皇こうとして立ち去ると、ルナ姫は再び、精神統一を計り、潜在意識の深海へ探索の手を伸ばしにかかった。

　──何事かが起こるのだ。このジェット・ライナーに乗っているうちに、何かが......

　それは確信に等しかった。

　それは輪郭だけ残存しており、内容が完全に失われている、あの夜の夢の記憶につながっていた。おびただしい寝汗に濡ぬれそぼり、歯の根が合わぬ悪お寒かんに慄えながら、跳はね起きたあの夢......

　体中がたった今まで氷河の中に埋められていたように冷えきり、恐慌の余波が、寝室の闇の中に今もなお荒れ狂っていた。

　王宮の寝所の天蓋付の寝台に半身を起こし、狂ったように荒々しく鼓動する胸を両手で抑え、ルナ姫は汗まみれの顔に、追い詰められた小動物のような目をぎらぎら光らせていたのだった。

　だが、どうしても内容を思いだせないのだ。手を伸ばせばあっけなく届きそうなのに、一度目覚めてしまうと、どうしても思いだせないあの夜の夢。

　彼女はそれが自分にとって、常に親しい予知夢であることを知っていた。だが、それはこれまで無数に訪れた予知夢の群れとは比べようもなく重要であり、ほとんど運命的な重みを持っていた。

　その夢こそ、ルナ姫をうながし、訪米の旅へと出発させたものであった。米国の石油業者の大富豪にこれまで何度となく招待を受け、謝絶してきた彼女の決心を変えさせた、衝撃的な夢なのだった。

　ルナ姫には明確な予感があった。この旅の途上で非常に重要な、運命的な変化が生じるだろう。それは、彼女個人の運命をはるかに超える巨大な変動のスタートとなるだろう。それが起きた時、ルナ姫はあの夢の内容を全て想い出すことができるだろう。

　ルナは水晶球凝視によって更に潜在意識の深みへ降下して行った。時空間を超え、あの夜の夢に戻って行くのだ。

　ルナ姫はすでに、夜間飛行のジェット・ライナーのシートの中にいなかった。トランシルヴァニアの城の、寝室に回帰していた。巨おおきな天蓋付の寝台の上に横たわっている。

　寝室は闇に満たされているが、ルナ姫には苦にもならない。透視能力が働きだしているからだ。それは瞼まぶたを閉じていても、なにもかもがはっきり見えてしまう。寝室の隅すみ々ずみまで明確に見てとれる。真の暗闇であるにもかかわらず、透視という超常能力は光を必要としないためなのだ。

　ルナ姫は、精神を集中し、半覚醒状態に移行して行く。トランスに入り、予知夢の展開する世界をのぞきこもうとしている。

　突如、意識に強烈な衝撃があった。

　それは真赤な閃せん光こうとなって水晶球を粉砕し、全世界を引き裂き、血の色に染めあげた。

　凶器で頭部を強打され、致命傷を負ったとしても、この物もの凄すごいショックの前にはなにほどのこともなかったであろう。

　ルナ姫は呼吸を停止させ、永えい劫ごうにも等しい恐慌と惑乱に圧し潰つぶされた。

　次の瞬間、ルナは鋭い叫び声を胸郭の深みから迸ほとばしらせ、弾はじけるようにシートから跳びあがった。無数の細片に砕け散り剝はく離りした水晶球のかけらが機内に飛散した。キラキラと光りながら、空中に噴き上りファースト・クラスの乗客席一面に降り注ぐ。

　まったくなんの理由もなく、傷一つ一点の曇りもなく磨みがきあげられた精せい緻ちな水晶球が炸裂したのだった！

　水晶球の内部に閉じこめられていたかのように、一切の記憶が雪崩なだれを打ってルナ姫の前を通過して行く。

　ルナ姫の異様な叫び声は、乗客席をいたく驚かすに足るものであった。乗客たちの眠りを唐突に中断させ、覚醒に引き戻した。

　ショックを受け、あるいは呆ぼう然ぜんとした乗客たちの視線が、棒立ちになり凍りついているルナ姫に集まった。

　ルナ姫の顔は紙よりも蒼そう白はくだった。異常に大きくなった瞳は、ぎらぎらと凍いてついた光を放っていた。

　ルナ姫が眼前にしているのは、現実と化した予知夢の世界にほかならなかった。

　化石となったルナを見返す乗客席の顔という顔は全て、死人の顔と化していた！

　一人残らず、無気味な死の仮面をルナ姫に向けていたのだった。

　それは未来透視だ。ルナ姫は乗客たちの顔に不可避の運命を見たのであった。目に映ずるものの一切が、この世のものならぬ恐ろしい光景を現出させていた。

「プリンセス、どうなされました......」

　遠い虚ろな声音が響いてきた。振り返ると、緑色にぶよぶよにふくれあがり、目鼻立ちも崩くずれて定かならぬ、しかし口やかましい随行者とわかる無気味な死人が彼女を覗のぞきこんでいた。海草のように見るかげもなくズタズタに裂けているのは衣服だけではない。

　五体の形を満足に残さぬ、グロテスクに破壊された水死体であった。長らく海中を漂い、ぼろぼろに崩れた肉体の残ざん骸がいだ。

　そして、スチュワーデスの制服と辛うじてわかる布きれを付着させた女の死体が、水幽霊の形相で漂い流れてきた。顔面はそげて半分しか残っておらず、四肢は左足一本だけを留めてちぎれてしまっている。周囲には人々のむごたらしい破壊された遺骸が散乱し、ゆらゆらと水流に揺れている。

「寄らないで！」

　ルナ姫は堪たまりかねて悲鳴を迸らせた。両手で顔を覆い、熱病に冒されたように激しく悪寒に慄えた。真実がようやく意識に浸透してきたのである。

　無気味にゆらめきながら、ルナを凝視している水幽霊たちに向って、彼女は泣き声をあげた。

「みんな、もうじき死ぬわ！　わたしにはそれが見える。みんなの運命がはっきりと見えるわ！　一人残らず海に沈み、藻も屑くずになってしまうのよ......」

「しっかりとなされませ」

　と、随行の老人の水死体が遠い声でいった。

「プリンセスは気が高ぶっておられる。プリンセスに暖めたミルクを持ってきてくださらんか」

「かしこまりました......」

　と、スチュワーデスの恐ろしい水幽霊が虚ろな谺こだまのように答える。

　ルナ姫の目にはもはやすさまじい変へん貌ぼうを示す現実しか映らなかった。秩序あるものはなに一つとどめていない。

　機体の残存部は、燐光を放つ濃密な海水に満たされていた。海面に激突するまでに空中分解を遂げたのだろう。機体はきれいに飛散し、まとまりを持つ形状を残してはいない。

　スチュワーデスの正視に耐えられぬ遺体が再び漂い流れてくる。

　ルナ姫は、それが老人に命じられてミルクを運んでくるスチュワーデスの姿だと判別する理性の力を振るい起こそうと死にもの狂いで努めた。

　視野に映じているのは、現実ではない。いまだ現実と重なりあっていない未来の光景である。ルナ姫の超常感覚は未来の時制に先行している。これほど物凄い未来透視はまたと味わったことがなかった。この非・現実が、現実にやがてぴったりと重なりあう時がやってくると......

「驚いたね。なにごとが起きたのかと思ったよ。プリンセスらしからぬ悲鳴だ......」

「プリンセスは寝ぼける癖があるみたい」

　と、近くの乗客席でアメリカ人の夫婦者がささやきあうのが轟ごう音おんのようにルナ姫の聴覚をたたいた。

「このジェットが落ちるんじゃないかと一瞬思ったよ、ハニー」

　夫が息を殺していう。ファースト・クラスの乗客たちはショックの表情を隠さず、シートから伸び上るようにして、ルナ姫を眺ながめようと試みていた。何事が起こったのかわからないままなので、不安を覚えているのだった。

　ミルクを運んでくるスチュワーデスのほかにも、同僚のスチュワーデスたちが、棒立ちになっているルナ姫に急ぎ足で向ってきた。

　炸裂した水晶球はファースト・クラスのほぼ全客席に、広範囲に渡り、微細な剝片をばらまいたのだ。

　ルナ姫は両手で顔を覆った。物凄いエネルギーの奔流の急接近が、彼女の超常感覚に触れたのだ。むろん、常人にはいかなる感覚器官にも捕捉できぬ、無形無音のエネルギー流の波動だった。

　しかし、ルナ姫にとっては、巨大な砲弾が大気を裂いて飛来してくるのと同じだったのだ。凶暴な波動が前触れとして、熊くま蜂ばちの襲撃のようにルナ姫に肉迫した。

　ルナ姫の喉のどの深奥から、絶叫が迸り出てきた。とどめようもない恐怖の悲鳴だった。何事が起こるのか、今こそはっきりと悟ったのだ。死物狂いで急迫したそれを拒否しようとルナ姫は頭を振り、狂ったように鋭い叫び声を放った。

　その叫び声が意味するものを悟って、全乗客、急行してくるスチュワーデスたちがいっせいに氷結してしまった。

「ジェットが......ジェットが落ちる！」

　絶叫が続くうちに、機体に貫き走った激動が鋭利な刃物で切り落したように、ルナ姫の叫びを断ち切った。

　通路に立往生したスチュワーデスの手から、ミルクのカップがふわりと放れ、宙に浮いた。ＤＣ─８の機体が名状しがたい無気味な呻うめき声をあげたのだ。

　ねじ曲った空間にジェット・ライナーが突入し、全機体が歪わい曲きよくしたようであった。

　ジェット・ライナー操コク縦ピ席ツトの全計測器は瞬時に狂乱状態に陥った。が、操縦士たちが恐慌に陥る暇は残されていなかったのだ。

　想像を絶したエネルギー力場の渦か動どうに吞のまれて、ＤＣ─８の全機体の機構が末端のボルトの一本に至るまで、いっせいに歪曲したのである。

　マイクロ・セコンドでＤＣ─８の機体はねじれ、あっけなく弾け飛んだ。翼がジェット・エンジンもろとも吹っ飛び、ばらばらに裂けちぎれる。

　ＤＣ─８は壮絶な空中分解を遂げた。夜の虚空でぱっくりと割れた。ちぎれとんだジェット・エンジンの巨大な推力が、ついでに機体を引き裂いていったのだ。

　機体は幾つかの部分に割れて飛び散り、乗客たちの肉体はちぎれて、虚こ空くうにばらまかれた。空間は無数の雑多な破片が唸うなり飛ぶ死の狂乱の場と化した。

　空中に炎の巨大な輪が花開く。

　あまりにも凄せい惨さんな滅びの光景であった。もちろん、だれ一人としてこの大惨事を目撃すべく生命をとどめている者がありうべきはずがなかった......

　いや、そうではない。ルナ姫だけが明確にこの凄絶をきわめた死の印象を脳のう裡りに刻みつけていた。それは現実と非・現実が寸分の狂いもなくぴったり重なりあった瞬間であった。

　ルナ姫は己れの体が、見えざる巨大な手に摑つかまれ、虚空に引きずりだされるのを意識していた。

　猛速度で空間を乱れ飛ぶ、ジェットの機体の破片がルナ姫の軟い肉体を傷つけなかったのは奇き蹟せきだ。鋭い破片がわずかに接触しただけで人間の肉体は分断されてしまうからだ。

　そして、ルナ姫の体は狂風の中に投げだされ、凄い速さできりきりと回転しつつ落ちて行く。

　地上一万メートルの高空からの落下だ。ルナ姫が意識をとどめているのが不思議であった。空中分解のショックで、全ての者の意識がフューズが飛んだようにブラック・アウトしてしまったからだ。

　轟ごう々ごうと狂風がルナ姫の耳みみ許もとで咆ほえ猛たけり、暗い地上と鮮明な星空が急速に回転している。

　そうだ！　やっと思いだした！

　ルナ姫は恐慌にも優る感動をもって、取り戻した記憶を握りしめた。

　この夢だったのだ！　目がさめると、どうしても思いだせなかったこの夢！

　すると、ルナ姫の意識は自動的に過去の世界へ舞い戻って行った。トランシルヴァニアの城の、夜の寝室で叫び声とともに跳ね起きた。天蓋付の寝台の上に、冷汗にまみれ、悪夢から脱出した余波で息を切らし喘あえいでいるルナ姫に戻った。

　パリのブティックで買ったネグリジェを寝汗で重くしめらせてしまい、脱ぎ捨てて若い肉体をむきだしに、とめどもなく噴きだしてくる気味悪い汗を流しているルナ姫になった。

　予知夢である！

　彼女は訪米の旅がこのように無残な結末を迎えることをちゃんと知っていたのだ。搭とう乗じようしたジェット・ライナーが奇怪な遭難に巻きこまれ、夜の大西洋に散りしだくことを。

　なぜ、予知夢を思いだすことによって、悲惨な航空機事故を回避できなかったのだろう。思いだしてさえいれば、百人以上の人々の生命を救うことができたのに......

　ルナ姫は悔恨にさいなまれた。ジェット・ライナーのコースにわずかな変更を加えただけで人々はみな助かったはずなのに。

　いや、そうではなかった。彼女は事故発生を探知し、警告を発したのだが、すでに手遅れだったのだ。しかし、もっと条理の通った説明ができたら......

　ルナ姫が悔恨に心をゆだねているうちに、なにかしら変化が生じていた。彼女の肉体はもはや虚空の落下をやめていた。

　全様相が、完全な変貌を遂げていたのだ。ルナ姫の足許の側にある星空は、もはや地球上から仰ぎ見る星辰ではなかった。足許どころか頭上にも、前後左右にも、あらゆる方向が凄すさまじい濃厚さを持つ星群で埋め尽されていた。

　ルナ姫がこれまでに見たこともない猛烈な星の密集があった。これは宇宙空間である。宇宙の全てが多彩な光に充満していた。

　だが、上下左右のない虚空に宙吊りになっていながら、ルナ姫は絶対真空も絶対零度の寒冷も感じることがなかった。

　微妙な波動が満ちている宇宙空間には、平穏さと静せい謐ひつさがあった。

　これはどうしたことか......

　ルナ姫の心は疑った。もしかすると、自分はすでに死んでしまったのではないだろうか。肉体の死によって、精神だけの存在......幽霊になったのではないか。

　呼吸すべき大気もなく極寒の宇宙空間で、こうして存在すること自体、ありうべきことではない。すると、ここはまさしく死後の世界......

　ルナ姫は突如、堪えがたい孤独感の虜になった。たまらない寂しさとともに、冷寒が浸透してきた。ルナ姫は胎児の姿勢で体をまるめ、寒さから身を護ろうとし、歯の根も合わず慄えた。

〈ルナ姫よ、あなたはまだ死んではいない〉

　不意に言葉が生れた。いや、言葉ではなく意識の表層にわきあがった想念の閃ひらめきであった。

〈あなたは精神のみの存在として、この宇宙空間に招かれたのだ、ルナ姫よ〉

　その想念は独得の力強さ、重厚さに満ちており、自己の想念とは歴然と区別されるものであった。

　明るい光の波動が意識を暖めにかかり、ルナは孤絶の苦しみから解放された。

「あなたはどなた......？」

　光の波動である明るい想念は、ルナにとって慰謝であり、平安そのものを意味するものであった。その精妙な意識が、ルナ姫の意識とまじわるにつれて、ルナは落着きを取り戻し、気が楽になり、幸福感さえ味わいはじめた。

　記憶が甦よみがえり、ルナは幼少時より自分がこうして精神だけの存在として肉体を脱けだす、〝星アストラ体ル・プ放ロジエク射シヨン〟〝離セパレー脱シヨン〟と呼ばれる奇異な経験をくり返してきたことを思いだした。

　何も心配は要らなかった。肉体と精神体は白銀色の輝くコードで結ばれており、空間的にいかに遠く離れようとも無限に伸展し、跡切れることは決してないのだ。

　精アスト神ラル・体ボデイーとしてのルナ姫は、現実の肉体同様歩くこともできるが、ユニークなのは自由自在に空中浮揚し、凄い速さで飛行することもできるのだった。

　扉とびらや壁など堅固な障害も、苦もなく突き抜けて行くことが可能であった。精神存在である時のルナ姫にとって、いかなる物質も障害物となることはなかったのだ。

　アストラル・ボディーと化したルナ姫は、一瞬にして地球の裏側まで移動し、見知らぬ国々を訪問することができた。それらの見聞は、ルナ姫だけの心に秘めた経験であった。そんなことを口外すれば、精神異常者を見る目が返ってくるだけだと、ルナ姫は賢明にも沈黙を守るすべを知っていたからである。

　それと同じことが今、起こっているのだった。ただし、もっと巨大な規模で。

〈ルナ姫よ、見るがよい。あなたの地球が属する島宇宙、銀河系星雲は、一塊の光る雲となって浮いている。あなたが今いるところは、その銀河系より三八〇万光年へだてた宇宙空間なのだ〉

　明るく光る精妙な意識がルナ姫に告げる。

「三八〇万光年......」

　その巨大な天文学の距離は、ルナ姫の実感とは同程度の隔りを持っていた。だが、銀河──天の河として夜空にかかる星の集団を、ひとひらの雲に似た小さな渦状星雲として、確認することは、彼女にとっても衝撃的であった。

　自分はあまりにも遠くまで来てしまった、とルナ姫は悔恨をこめて考えた。きっと帰りつくのは容易なことではないだろう......

「でも、どうしてわたくしがこんなところに......？」

〈ルナ姫よ、あなたの精神は光も及ばぬ速さで大宇宙を一挙に跳躍したのだ。あなたの精神と分離した肉体は地球上にあり破壊されたジェット・ライナーから投げだされ、夜の大西洋に向って落下しつつある〉

「わけがわからないわ......あなたはどなたですか？　どこにいて、どのようにしてわたくしと話をしているのですか？」

　ルナ姫は困惑の極に達していた。なにもかもが彼女の理解を超絶していた。

〈われわれは今、直接意識を通じて思念を交換している。テレパシーといえばあなたには理解しやすいだろう。われわれのコンタクトは言語を介在させずになされている。私がどこにいるかという問いに答えるのはいささかむずかしい。なぜなら私は意識エネルギー体だからである。それゆえ、空間の特定の座標を占めているわけではない。

　私の意識はルナ姫よ、あなたの意識の周囲に広がり、内部に包みこんでいる。いいかえれば、私はあなたの意識を呼び寄せ、私自身の意識の内に組み込んだのだ。あなたはバリヤーによって完全に保護されているゆえに、恐れる必要はない。いかなる邪悪で危険な存在も、あなたを傷つけることはできない〉

「こんなこと、とても信じられない。わたしはきっと夢を見ているんだわ......あの、目が覚めるとどうしても思いだせなかった夢の中に閉じこめられている......」

〈これは決して夢ではない。意識体にとって時空間はなんの意味もない。三八〇万光年の宇宙の深しん淵えんをあなたの意識が超えるのに、わずか一秒の時間すらも必要ではなかった。私に対して心を開きなさい、ルナ姫よ。さすればあなたは多くのことを知るであろう〉

　ルナ姫は勧められる通り、自分の意識を開いた。心地よい光と暖かさが増加し、それとともに力強いエネルギーがどっと流入してくるのが感じられた。それは一滴の水が大海に流れこみ、広大な共生感を所有するようなものだった。

「本当だわ！　あなたは噓うそをいっていたのではないのですね。あなたの意味することが、なぜかとても素直に理解できます。あなたはもしや、神と呼ばれる方ではないのでしょうか......」

　ルナ姫は畏い敬けいに捉えられて、己れを包みこむ巨大なエネルギー体の全容を推し計ろうとした。だが、物質宇宙のみならず、高次元宇宙全体に広がっている神の如き広大な意識は果てしがないようであった。上方を仰ぐほど、その威容に目くらめき圧倒された。それは宇宙全体を推し計ろうとする試みに似ていた。あまりにも複雑精妙であり、無限の情報の海であった。

〈私は神ではない。あなたがた人類が神と呼ぶ、創造主、大宇宙意識体ではないが、あなたがたと特に密接なエネルギーのつながりを持つ個性を備えた宇宙意識体といおうか。しかし神ではありえない。私の名はかりそめに〝フロイ〟と呼ぶがいい。あなたの種族の言葉で〝白しろ金がねの光〟という意味になる。ルナ姫よ、私は宇宙意志の要請により、あなたを地球人類の代表として選び、ここに招いた。それは宇宙の真実の姿をあなたに見せ、重要なメッセージを託すためにほかならない。

　ルナ姫よ、あなたは私の意識のパイプを通じて、真実を知るであろう〉

　恐ろしい密度のおびただしい情報がルナ姫の意識によって走査されていた。時間感覚はそこに存在しなかった。異様に圧縮された、数百億年の宇宙史が一瞬にして展開されたのだ。

　ルナ姫の意識は、そのあまりにも厖ぼう大だいな情報をとうてい処理しえず、おぼろげな輪郭を捕捉するに止まった。彼女の貧しく閉ざされた地球人女性の意識では、それが限界であった。ルナ姫があまりの驚異に圧倒されていなければ、その関心のおもむくところにより、好きなだけの真実を摑みとることができたであろう。後でいかに悔んでも取り返しのつかない過誤とルナ姫は信じるようになったのだった。

　言語を超えた方法で、〝フロイ〟がルナ姫に物語ったのは、宇宙全域に渡る大戦乱の歴史であった。

　数百億年もの間、跡切れることなく続いている〝幻魔〟軍団と〝大連盟〟の超大規模の戦闘を、ルナ姫は一瞬にして展望した。

〈大宇宙のあらゆる空域において、戦さは激化する一途をたどっているが、もはや自分たちがなんのために戦うのか、その理由を知るものはほとんど皆無といえる〉

〝フロイ〟の物語の輪郭をルナ姫が言語に置換した内容はこのようなものであった。実際は、〝フロイ〟がその意識の内に投射する現実そのものが異様な密度で凝ぎよう集しゆうしており、無限に語句を連ねても、全容を捉えることはまったく不可能であった。ほんの個人的な人生ですら、全てを言葉に置換するなど、とうていできようはずがないのだ。

〈あまりにも長きにわたる戦乱のゆえに、戦いの理由さえ忘れ去られてしまったようである。敵味方、双方ともただひたすら敵を徹底的に滅尽すべく、激烈な戦いを続けている。超古代の神話に痕跡を残す戦乱が、今もなお戦われているのだ。

　わずかこの十億年の間に、いったい幾つの星雲、島宇宙があとかたもなく消滅し去ったことだろう。

　ルナ姫よ、見るがよい。私の意識に組み込まれており制御下にあるあの渦状星雲も、いまや消え行こうとしている。あの無残にむしばまれた星雲を目にとめるがよい〉

　ルナは〝フロイ〟の意識の誘導に従い、彼女自身の属する銀河系宇宙と一卵性双生児のように酷似しているレンズ状の渦状星雲を視野におさめた。

　それは、美しい外縁部から中心部に向って、醜悪な虫食い穴のような侵しん蝕しよくが広がっていた。

　その渦状星雲が病毒にむしばまれ、致命的に病んでいるという印象は強烈そのものであり、致死期の重病人を目のあたりにしたように、ルナ姫は息を吞のまずにはいられなかった。

〈そうだ、この星雲は病んでいる〉

　と、〝フロイ〟はルナ姫の直感の正しさを証あかした。

〈これは、あなたがた地球人類がメシェ31、アンドロメダ星雲と呼んでいる島宇宙の一つである。あなたがたには知るすべもないが、この島宇宙はもはや救いようもなく、滅びの道を急速に滑すべり落ちつつある。残された命運はいくばくもない。よく見ておくがよい。そのために私はあなたを惨害のただ中へと導こう〉

　時間経過はただの一秒たりともなかった。ルナ姫の意識は次の瞬間、アンドロメダとして知られる星の大集団の中へ移動を遂げていた。

「ああ、星が消えて行く！」

　ルナ姫は思わず絞しぼりだすような嘆声を漏らしていた。

「星がみるみる消えて行ってしまう！」

　それはルナ姫が一度も経験したことのない、魂の深奥へと響きわたる、深しん甚じんなショックであった。

　ルナ姫を全方向から取り囲む、輝きわたる星の大集団に急速な異変が生じているのである。

　密集する星で埋めつくされた大天球を、暗黒が驚くべき速度で蚕食し、〝虚無〟が拡大しつつあるのだ。

〝フロイ〟の意識下の圧縮されたタイム・スケールで見せられているのだと気付いてもなお、心が恐ろしさに凍りついた。

　超巨大なクリーナーの吸口が星の大集団の中にさしこまれたように、星群がごそり、ごそりと欠落し、消滅して行く。

　それは凄まじい光景である。ルナ姫は魂のみ味わう冷寒に慄ふるえた。

　星々の輝きを失った宇宙空間は、真の〝虚無〟そのものであった。そこでは宇宙を律する法則にはずれた、真の意味での異変が進行中であった。

〈長期間にわたる激戦は、一千億の恒星系の半ば以上をすでに消滅させてしまった。やがては長くを待つことなく、全ての星系があとかたもなく消滅してしまうであろう。一度破れた宇宙的均衡は、地滑りのようにどこまでも波及し、星々を掃はくように滅尽させて行く。全き破滅が到来するまで、それはやむことを知らない。一つの島宇宙全体の死だ〉

　ルナ姫は息を吞んでいた。〝フロイ〟の垣かい間ま見せる島宇宙の凄絶な死に圧倒されてしまったのだ。そのために、いったいどれだけの生命体が、星間種族が死滅して行くことだろう。

　ルナ姫は全感覚が麻ま痺ひするほどの衝撃を受けていた。滅尽されて行く生命体の尽きぬ怨うらみ、嘆き、絶望、恐怖、苦痛の絶叫が、巨大な波は濤とうとなって大宇宙に拡がって行くさまを衝撃の中で垣間見た。

　この無限の光彩に満ちた美しい大宇宙で展開される最大級の地獄図絵であった。

〈この宇宙規模でのジェノサイドを招き寄せたのは、〝大連盟〟の非力さも大いにあずかっている。〝幻魔〟の侵攻軍はそれにひきかえあまりに強大であり、〝大連盟〟はその電光石火の侵攻の前になすすべもなく、脆ぜい弱じやくさ、軍紀の緩ゆるみ、臆おく病びよう、内部抗争、日和ひより見み、裏切りなど、ありとあらゆる弱点をむきだしにして敗れ去った。彼らは星間種族エゴイズム、星間国家エゴイズム、宗教抗争などに浮身をやつしすぎ、結束するすべを遂に学ぶ暇がなかった。それに引き比べ〝幻魔〟はきたえあげられたはがねの大槍やりのように精強そのものであり〝大連盟〟の神経中枢を、脆弱な肥大した肉体を造作なく突き刺し、なんの抵抗感もなくえぐり、致命傷を負わせることができた〉

〝フロイ〟は事実のみを淡々と述べた。それは遠い過去に去った歴史を語る口調に似ていた。悼いたみや悲しみは意識の深みに沈み、遠い谺こだまのように響いているのみだった。

　だが、ルナは〝フロイ〟の意識から伝わる滅亡する星間生命体の阿鼻叫喚の凄絶さ、計り知れぬ重さによって、〝フロイ〟の心を感じとることができた。

「〝幻魔〟とはなんなのですか？」

〈〝幻魔〟は大宇宙の破壊者だ。彼らは全ての星々を滅尽するまでは、決して戦いをやめようとはしないだろう。戦乱は無限の過去の彼方から続いている。宇宙の全域にわたり、〝幻魔〟はすでに数億、数十億の島宇宙をあとかたもなく消去してしまった〉

「でも、なぜそのようなことを？」

〈〝幻魔〟は破壊のための破壊をのみめざし、純粋な破壊者として生きる、凶暴なエネルギー生命なのだ。〝幻魔〟は星ほし屑くず一つ残さず宇宙をクリーナーの如く掃いてしまう。後に残るのはなにもない。〝虚無〟だけがそこにある。〝幻魔〟はこの大宇宙が存在する以前から存在するといわれる。彼らの軍勢は比類なく強大であり、彼らの駆使する〝魔の力〟は恐るべきエネルギー・レベルにある。それは燃えさかる恒星を吹き消すといわれているとおりだ。

　いかな星間種族の産みだす超科学による超兵器も〝幻魔〟の前には玩がん具ぐ同然に無力という。〝幻魔〟に対抗すべくには、負エネルギーである彼らに対し、正のエネルギーである超常能力を結集することにより、打ち消してしまわねばならない。だが、これまでにそれだけの強大な正エネルギーを結集させた例はほとんどない......それがために、アンドロメダ星雲における〝大連盟〟は完かん膚ぷなきまでに叩たたき潰つぶされ、敗北しなければならなかった。

　ルナ姫よ。あなたの属する銀河系宇宙にもすでに〝幻魔〟の侵攻が開始されて久しい。間もなく、あなたの母星である地球にも〝幻魔〟は悲惨な戦乱を巻き起こす。その時、あなたがたも戦わねばならないのだ〉

「わたくしにどうしろというのですか!?　わたくしはつまらない平凡な女にすぎません。とうていそのような力はないし、務まりようのない大役です」

　ルナ姫は愕がく然ぜんとしながら抗議した。

〈戦うのだ、ルナ姫よ。地球全体の運命はあなたの掌中にある。あなたは正のエネルギーを結集させる核とならねばならぬ。それがあなたの負う役割なのだ〉

「とんでもありません。それはイエス・キリストのように偉大な救世主メシヤに課せられる大任ではありませんか！　わたくし如き卑小な者に、そのようなことをいわれても困ります......わたくしは辞退します。大任にふさわしい偉大な真の救世主メシヤをわたくしの代りに選んでください」

　ルナ姫は必死で懇願した。なんとかして逃避したいという思いで頭の中が充満し、火のように燃えた。ほとんどそれはパニックに近い逃避願望であった。

〈戦う以外に、あなたがたが生き伸びる望みはない。ルナ姫よ、あなたがたには希望があり、愛と友情の連帯がある。至上至高の価値を求める心がある。それは正のエネルギーであり、集結することによって、唯一、〝幻魔〟を打ち破る〝力〟となるものだ。その心がある限り、無敵と思われる〝幻魔〟すら、敗退するであろう。

〝真の救世主〟とは、その無限の正のエネルギーを全宇宙に充満させる存在をいうのだ。ルナ姫よ、私はあなたを〝幻魔〟の支配下にある世界へ導き、彼らの正体を見せよう〉

「いやです！」

　ルナ姫は声を限りに絶叫した。死にもの狂いで拒否し、懊おう悩のうに身み悶もだえした。

　しかし、必死の拒否の叫びも手遅れであった。ルナの意識は再び光速を超える速さで移動していた。瞬時にスライドを切り換えて行くように、初め微細な宇宙塵じんと見えた、浮遊物のベルトが拡大された。

　それは地球人の概念をはるかに超える、超巨大サイズの人工物体──宇宙機の破片・残ざん骸がいにほかならなかった。

　破片とはいえ、地球上の最大級のピラミッドの何十倍も巨大なのだ。原形はおそらく山脈に等しい威容を誇っていたに相違なかった。

　すでに遠い昔に死滅した宇宙の古戦場の遺跡であった。

　ルナ姫の意識は速度を緩めて、浮遊物となって宇宙を漂っている残骸の群れのただ中に分け入った。

　生命の徴しはまったく感じられない。これほどおびただしい機体の破片の中に、遺体のかけら一つ浮遊してはいない。

　ルナ姫の意識は直径数百キロにもわたって拡がっている塵ちりのベルトの中を高速で駆けめぐる。

　そして発見した最初にして最後の生命体が救命カプセルの内部で、二千年の長きにわたり不幸な夢の世界をさまよい続けている、異星のサイボーグ戦士の怪異な巨体であった。

　身の丈は二メートルを超え、顔にはインディアンの戦士の戦いの隈くま取どりに酷似した印形が刻みこまれていた。ヒューマノイドであり、地球人との体形の差異は認められない。

　ルナ姫は畏い怖ふを持って眠れる異星人の戦士の姿に見入った。地球人として、最初の異星人との邂かい逅こうであることはまったく意識になかった。

〈これはサイボーグ戦士、ベガだ。彼は連合軍機動部隊の司令官として〝幻魔〟に大会戦を挑いどみ、不運な裏切りにあって敗れ去った。二百年を戦い続けて敗残の身となり、自死を選んだベガを私はこの世にとどめておいた。以来二千年の間、ベガは自己閉鎖した己おのれの意識界──夢の中をさまよい続けている。

　苦痛に満ちた夢のくり返しの中で、ただ一つの慰謝は彼の他星人の恋人アリエータの面影だ。美しい超能力者の娘アリエータは、最後の大会戦が決定的な敗北に終った時、戦死した。サイボーグの彼にとっての愛は、肉欲的な性愛ではなく、純粋な精神愛ではあったが、愛する者を護れなかった傷手はあまりに大きく、ベガは自己の裡うちに閉じこもってしまった。

　ルナ姫よ、あなたはベガの意識の世界に入り、彼を覚かく醒せいさせ、再起させねばならない。あなたが彼を甦よみがえらせた時、彼はまたと得がたい忠勇な味方となるであろう〉

〝フロイ〟の誘導によって、ルナ姫は怪異なサイボーグ戦士の自己閉鎖した意識世界に入りこんで行った。

　ベガの無限にくり返される想念は、暗く冷たく虚うつろな谺こだまのようであった。二千年の間、サイボーグ戦士ベガは悲愁の想いとともに、彼の人生の内部に閉じこめられてきたのだった。

〈アリエータ、アリエータ......君は死んでしまったのだな......私を残して、忘却の遠い彼方に去ってしまったのだな......孤独な戦場の明け暮れの中で、君だけが小さな灯だったのだが......君が去り、全てを失って敗残の身となった今、この広大な宇宙にありながら、求めるものとてない。

　長い長い戦いだった。あまりにも長すぎた。二百年の歳月が、このサイボーグの無感覚な体に触れようともせず過ぎ去っていった。傷つきやすく、無常な肉体を持たぬ私にとってすらも、その歳月はどうにもならぬ倦けん怠たいと疲労と無為の思いを蓄積するだけにすぎなかった......

　私は疲れたよ、アリエータ。魂の深奥に疲労が巣食っており、そいつをなだめることもいやすこともできないのだ。私はなぜ君といっしょに死ねなかったのだろう......君と夢のない永劫の眠りを眠ることがなぜできなかったのだろう......〉

　ベガは痛恨をこめて、意識をそれに向け、憎悪の叫びを投げつけた。だが、その憎しみすらも虚むなしく冷めて、鈍く赤く光っていた。

〈私を殺せ、〝幻魔〟よ。なぜ敗残兵の私を生かしておくのだ......なぜ魔界と化した宇宙に、私の存在をとどめておくのだ。もはや私の愛する者も、同胞も、友もすべてが消え失せた。私もこれ以上生をとどめておきたくはない。私を殺せ、早く！　運命の手にあやなされて、私が再び甦り、お前たちをうち滅ぼすことのないように！〉

　宇宙の端はしから端まで、とてつもない轟ごう音おんとともに亀裂が走り抜けるようであった。ルナ姫は絶叫をあげた。狂った者のように金切声で拒否の叫びを放ち続けた。

　それは人間の想像を超えたものだった。宇宙と等身大の貪虐な肉食獣の裂けてねじ曲った口──宇宙の亀裂が凄まじく邪悪な笑みを浮かべるのを、ルナ姫は確かに見た。

　そこに蓄積された〝幻魔〟の負エネルギーの厖ぼう大だいさは、あらゆる概念を覆すものであった。原初の宇宙よりも以前より存在するもの。それは完全な絶望、苦悩の深しん淵えんそのものであった。それに意識を向けているだけで、ルナ姫の精神の全ての安全装置はいっせいに吹き飛び、狂気の暗黒が襲うことを彼女は知った。

〝フロイ〟の意識エネルギーが彼女を包みこみ、バリヤーとなって、暗黒エネルギーの流入を阻止した。幾億もの雷鳴を集めたような、〝幻魔〟の投げつける〝虚無の咆ほう哮こう〟が宇宙全体を震しん撼かんさせているようだった。

〈ルナ姫よ。私はサイボーグ戦士ベガを、あなたの地球へ送ろう〉

〝フロイ〟の想念が、宇宙の激動のさなか、信じがたい穏やかさでルナ姫に告げた。

〈あなたはベガを覚醒させ、説得を加えて、再び〝幻魔〟に抗して立ち上らせるのだ。愛だけが彼を敗残の苦悩から再起させるであろう。その時に彼はまたと得がたい助力者となることをあなたは知るであろう〉

　再び宇宙の雷鳴が轟とどろきわたり、ルナ姫はそれが〝幻魔〟大王──暗黒エネルギーの中枢から投げつけられる嘲ちよう笑しようにほかならぬことを悟った。

〝フロイ〟の意識を通じて、〝幻魔〟の脅迫をこめたメッセージがルナ姫を打った。

〈〝幻魔〟大王は大宇宙の破壊者にして、そは永遠の支配者なるぞ〉

　破壊的なエネルギー震動が、〝フロイ〟の意識に激突し、超新星の爆発のように燃えあがった。〝フロイ〟の白光のバリヤーが大きく揺いだ。宇宙空間を津波のようにおし渡り、行く手の全てのものを消滅させて行く。超絶の暗黒エネルギーの真向からの襲来に対して、屈することのない〝フロイ〟の偉大さを、ルナ姫は讃美せずにはいられなかった。

〝幻魔〟大王の咆哮が、恐ろしい衝撃波となって宇宙の深淵をどこまでも渡り続けた。

〈星よ消えよ！　暗黒と虚無が全宇宙を支配するまで！〉

　ルナ姫の意識は、宇宙津波の追撃を振り切って、跳躍した。閃せん光こうと化した意識は、再び大西洋上の虚空にあり、一万メートルの落下を続けているルナ姫自身の肉体に回帰していた。

　疾風がルナ姫の必死に呼吸しようとする空気を吹きちぎり、窒息させた。暗黒の虚空をどこまでも吸い込まれて行く。あまりにも巨大な経験が、苦痛や恐怖を圧倒しているゆえに、ルナ姫は己れの肉体がまさしく死地にあることさえ意識していなかった。

　夢なのか、幻覚なのか。

　ルナ姫の眼前がにわかに展ひらけ、大群衆が出現したのだ。何万、何十万とも知れぬ彼らの顔は、なぜかルナ姫の親しく見知っている顔であった。実際に知っている顔ではない。だが、なぜか見慣れているという気がしてならないのだ。彼らの顔の表情が伝えてくる親密さ、友愛の波動は、ルナ姫と彼らが固いきずなで結ばれていることを証していた。

　彼らはルナ姫の仲間であり、同志なのだ。大群衆は彼女に向って手を振り、笑いかけ、拍手を送っていた。ルナ姫は彼らに向って挨あい拶さつを送った。

　轟音とまがう大歓声がルナ姫を押し包んだ。大きなレセプションでスピーチしたり、トランシルヴァニアの国民に向って話しかけたことはあるが、これだけの大群衆に対して挨拶を述べるのは初めてであった。

　ルナ姫は、〝フロイ〟に招請を受けて地球より三八〇万光年隔てた宇宙空間で見聞したことどもを、人々に報告しようとした。

　一言ごとに大歓声がまき起こり、ルナ姫がいくら声を張ってもかき消されてしまうほどだった。津波のように轟音と化して歓声が返ってくる。熱狂の大渦うず巻まきが生じていた。彼らはさながら〝救世主メシヤ〟を迎える民衆のように興奮の頂点に達した。

　ルナ姫は、自分が〝救世主メシヤ〟でないことを人々に説明しようとしたが、もはや己れ自身の声さえ聞こえなかった。

〝幻魔〟の侵攻を伝えようとしても、轟音の津波にかき消された。大群衆は熱狂してルナ姫の許もとへ続々と参集してくる。ルナ姫を盟主として仰ごうとしているのだった。

　それは間違いだ、〝フロイ〟にも告げたように、自分は平凡なつまらない女にすぎない、とルナ姫は告げようとしたが、だれも耳を貸そうとはしなかった。

　ルナ姫ははっと覚醒し、自分の肉体が高度一万メートルの高空から、暗黒の大西洋の深淵へと凄すさまじい風切り音を発して落下していく現実に気付いた。

　群衆の歓呼と拍手の轟音は、大気を裂いて落下して行く己れ自身が発する、疾風の轟音に他ならなかったのだ！

　改めて恐怖とともに、宇宙での邂かい逅こうの記憶が甦った。あの時彼女は〝フロイ〟の偉大な意識バリヤーの裡うちに守護され、いかなる危険をも感じなかった。

〝フロイ〟がルナ姫を邂逅のために、宇宙に呼び寄せ、そして再び地球上へ戻したのであれば、〝フロイ〟は依然として彼女の肉体を守護するのではないか。

　もし彼女がこの深夜の航空機事故によって死すべき運命にあるならば、〝フロイ〟は彼女を招き寄せ、〝任務〟について悟らせるような手だては講じなかったに違いない。

　ルナ姫は閃光のように一瞬の思念で論理を完成させ、不思議な安息を感じた。

〝フロイ〟は彼女を護るだろう。なにも心配はいらないのだった。

　一万メートルの高度より、加速しながら大西洋に落下するならば、海面はコンクリート床の強度と剛性を備え、人間の肉体はあとかたもなく炸さく裂れつする。

　だが、すべての常識を裏切って、ルナ姫は蝶ちようが舞い降りるように優雅に大西洋に到達し、水煙をあげて着水すると沈んで行った。深淵へと引きこまれて行った。

　強烈な水圧が重く体を絞めつけた。暗黒の深淵へどこまでも沈んで行く。肉体の死が迫ってくるのを感じた。

　苦痛も、恐怖も依然として感じなかった。

　暗い海中を巨大な流線形の影が高速で移動し、ルナ姫に向ってくるようであった。群れをなして接近してくる。

　巨大な魚群の影だ。鮫さめのようにも思えた。だが、恐れの気持はなく、平穏な心のままルナ姫は待ち受けていた。

　にわかに、周囲の海中が激しく渦巻いた。魚群がルナ姫の下方へ集合してきた。

　イルカであった。イルカの大群がルナ姫めざして突進してきたのだ。

　ルナ姫はベルベットのように柔軟なイルカの体の感触にとり囲まれた。下方から圧力がかかり、ルナ姫の体はエレベーターに乗ったように押し上げられて行く。

　ルナ姫は上昇を続け、海面上に押し出された。

　頭上には再び満天の星空が広がった。ルナ姫は呆ぼう然ぜんと仰ぎよう臥がし、呼吸活動を再開していた。あれだけの高処から墜落したにもかかわらず、打撲傷一つなく、水さえも吞のんでいない。着衣さえ海水に濡ぬれこそしても、ほころび一つ生じていなかった。ルナ姫は不思議にも思わなかった。〝フロイ〟は約束を守ったのである。偉大な力を振るう〝フロイ〟にとっては、なにほどのこともなかったのだろう。

　ルナ姫は密集するイルカの大群が作る浮島の上にあった。イルカたちはまるで予定された救助者のように、即座に救出に駆かけつけてきたのである。

　イルカたちは甲かん高だかい声で互いに喋しやべりあっていた。自分たちの買って出た役目を無事に果たせたことを互いに喜びあっているように思えた。彼らの興奮した話し声は、あの幻覚の大群衆のざわめきそっくりであった。

　ルナ姫の体の下にあり、彼女を支えているイルカたちの友愛の情が明確に伝わってきた。彼らはルナ姫が好きでたまらないと訴えかけはしゃぎたてているのだった。

　ルナ姫はイルカたちの純粋な友情を感じとり、それがテレパシーの伝達であることを悟った。イルカたちはだれが彼女の許へ一番乗りしたか詮せん議ぎし、楽しげにレース経過を論評しているのだった。

　これまでにも、動物の感情をテレパシーで読んだことはあるが、イルカがこれだけはっきり喋るとは想像したこともなかった。

　ルナ姫のテレパシー能力がレベル・アップしているのだ。

　同様に視力に変化が生じていた。すでに暗くら闇やみは彼女の視界を妨げなくなっていた。海面下まで視界は及んでいた。信じがたい明確さで、視力を働かせようと意図すれば、細部まで読みとれた。まるで超ズーム・アップの望遠レンズでもセットしたようだ。

　透視能力が働きだしていたのだ。それのみならず、ルナ姫の潜在超常感覚は全て解放されていた。

　その時、おそらく四、五キロメートルを隔てて、暗闇の海上に、ルナ姫は異様な存在を察知した。肉眼では絶対に見えるはずがないのである。鋭敏なイルカたちが気付くよりも、ルナ姫は早く、それの接近を読みとったのだ。

〈怪物だ......〉

　と、イルカたちが喧やかましく警告していた。

〈怪魚ではないか？〉

〈違うようだ。なにか非常に不思議なものだ......だれも見たことがないといっている〉

　数キロ隔てたあたりを遊ゆう弋よくしているイルカたちとの通信が行われているのだった。

〈危険そうか？〉

〈危険はないようだ......今のところは平和に見える〉

〈〝姫〟を他所へ移動したほうがよいか？〉

　ルナ姫は興味深くイルカたちの通信を傍受していた。彼らはルナを〝姫〟という概念で呼んでいた。高貴な若い女性というイメージがちゃんと存在していた。いったいだれがイルカたちに教えこんだのだろう。それとも彼らの文化の中に初めからあるものだろうか。

〈〝怪物〟が移動を開始した！　そちらへまっすぐに進んでいる。ものすごいスピードだ！　注意しろ！〉

　と、見張りがけたたましく緊急の叫び声を送ってきた。

〈〝船〟よりも速い。われらよりもずっと速い！　これは恐ろしいものだ。避難したほうがよいかもしれない！〉

〈わかった。〝姫〟を移す......〉

　イルカたちは緊張をいっせいにしめしたが、それでもその笑っているような柔和な顔つきは変らなかった。

「待って！」

　と、ルナ姫は叫んだ。イルカたちは鋭敏に反応し、動きを停止させた。

〈その者に危険はないわ。わたしはそれを知っているから......〉

　イルカたちは彼女の言葉を完全に理解していた。言葉ではなく、同時にルナが伝達しているテレパシーをキャッチしたのである。

「彼を恐れる必要はないのよ。彼はわたしと逢あうためにやってくるのだから......」

〈〝彼〟に〝姫〟を引渡してもよいのか？〉

　と、イルカの一頭が尋ねた。

〈〝彼〟が〝守護者〟なのか？〉

〈わからない。〝姫〟が自分で判断するだろう......〉

「そのとおりだわ。〝彼〟がわたくしの〝守護者〟なのよ」

　と、ルナ姫は答えた。彼女のため浮島になっているイルカ群はもちろん、周囲を泳ぎまわっている数十頭のイルカたちが興奮しきってぺちゃくちゃ喋りだした。そのさまは、おとぎ話の小人たちの描写とそっくりであった。イルカたちは海に棲すむ親切な妖よう精せいなのだ。

〈〝彼〟が来た〉

〈〝彼〟は人間とは違うようだ。こんな人間は見たことない〉

〈〝彼〟はわれらより速く泳ぐ！〉

　イルカたちの嘆声に迎えられるように、高速艇さながらに夜目にも白い水脈を曳ひいて、猛烈なスピードで、〝彼〟はみるみるうちに接近してきた。どうやって移動するのか、いかなる高速艇にも増してエネルギッシュな疾走ぶりであった。

　二、三回、ルナ姫を乗せたイルカ群の周囲を旋回すると、戸惑ったように停止した。奇異なものに遭そう遇ぐうして、思案しているようであった。

　今度はスピードを殺し、ゆるやかに近づいてくる。ルナ姫は闇を透して、相手の戦士の隈くま取どりで彩った怪異な顔を見た。思いがけぬ事態の激変に対応できず、いささか混乱していたが、ルナ姫を発見したからには、確かめずにはいられぬ、という吸い寄せられるような動きであった。

　無表情なサイボーグ戦士の巨きな顔は、海中にあって、イルカの背の浮島の上にあるルナ姫を見上げた。目には探さぐるような光があった。

　ルナ姫はまさしく貴婦人の威厳をもって、海中のサイボーグ戦士を見降ろした。美しい金髪の巻毛は海水に湿り、全身濡れねずみの姿だが、貧相にはならず、逆に魅力的だった。瞳ひとみが星のように輝いているせいもあるだろう。ルナ姫は体と精神が灼しやく熱ねつする高揚に捉えられていた。

「戦士ベガ、地球へようこそ。〝フロイ〟があなたを送り届けると約束したので、すぐにわかったわ」

　と、ルナ姫は落着き払っていった。

　──彼女には逢ったことがある......だが、いつ、どこで？

　サイボーグ戦士ベガの思考はいまだに混乱を脱してはいなかった。

　──彼女は夢の中で出逢った女性ではなかったのか？　長い長い果てしのない夢の中で、彼女は私を訪れ、ずいぶん長い間話しあった......あれは夢ではなかったのか......

「夢ではないわ、戦士ベガ」

　ルナ姫は開かれた本のページを読むようにたやすくベガの思念をチューニングした。

　──そうだ。彼女の名はプリンセス・ルナ。神の如き者〝フロイ〟が私を覚かく醒せいさせるべく派遣した異星の超能力者だ。〝フロイ〟は私を異星雲の辺境の星、地球へ送ると告げた......そうだ、思いだしたぞ！　神の如き者〝フロイ〟は〝幻魔〟に対抗し異星の姫君に助力させるべく、私を辺境の星、地球へ送ると約束したのだ！　あれは夢ではなかったのか......

　ベガの思念は暗く苦く後悔と落胆に満ちてい、ルナ姫を憤然とさせずにはおかなかった。

「夢でなくてお気の毒ね。あなたはあの地獄のような宇宙の墓場で、悔恨に責めたてられながら、出口のない悪夢の中を逃げまわっていたほうがよかったというのね」

　と、ルナ姫は痛烈な調子でいった。ルナのような女性が出す時、その声音はガラス破片を植えつけた笞しもとと同じ効果を発揮するのだった。

「あなたはもう逃げまわり落ちのびるだけが精一杯の敗残兵に心からなってしまっているのね！」

「お願いだから、どうか私の心を読まないでいただきたいものだ、美しい異星の姫よ。私は長い長い戦いに倦うみ疲れているのです」

　サイボーグ戦士は悲しげに答えた。それは異星の言葉でなされたが、強力レベルのテレパシー能力を目覚めさせたルナ姫にとっては苦にもならなかった。

「あなたにはとうていおわかりにならんでしょう。長い戦いは地獄そのものでした。〝幻魔〟は善きもの、美しいもの、価値あるものを全て根こそぎにし、破壊し、滅尽した。私にとっては全てが終ったのです、なにもかも......どうか私を責めないでいただきたい、ルナ姫よ。私は冷たい永えい劫ごうの眠りから、無理やり引きだされたばかりなのです......」

「知っていますよ、ベガ、なにもかも。〝フロイ〟が彼の意識の中から、全てを映しだして見せてくれたわ」

　と、ルナ姫は冷やかに答えた。

「かつてのあなたは比類ない勇者であり、何百億、何千億もの民があなたの名を耳にしただけで勇気づき、奮いたったわ。あなたこそまぎれもない真の英雄そのものだった......でも、みなが......アリエータが尊敬と崇拝をこめて、勇者ベガと呼んだ、英雄ベガはどこかへ去ってしまったのね。女々しい泣き言しか口にしない抜ぬけ殻がらを残して......そうよ、今のあなたは抜殻だわ！　巨大なエネルギー発生装置、幾多の超兵器を備えたサイボーグ戦士の逞たくましい偉軀の中には、なにもないのね！」

　ルナ姫は燃える瞳をベガの巨体に注ぎ、斬きりつけるようにいった。

「あなたは偉大なる抜殻だわ！」

「なぜ、アリエータの名を......？」

　サイボーグ戦士は驚いた目をし、傷ついた心を抱きしめる少年のようにおし黙った。

「わたくしは〝フロイ〟に導かれて、あなたの意識の中に入ったわ。あなたの想いの全てを知らされたのよ。でも、アリエータはもちろん、わたくしだってまさかあなたがこんなに空虚な、魂の抜殻になってしまうとは夢にも思わなかった......」

　ルナ姫の瞳に痛憤のたぎり落ちる涙が光った。

「いったい何があなたをこのようにみじめな卑いやしい敗残者そのものに変えてしまったの。誇り高いだれよりも剛ごう毅きな戦士ベガはどうしてしまったの？　アリエータが今のあなたを知ったらどんなに悲嘆することかしら......わたくしには自分のことのようにわかる。

〝フロイ〟は助力者たるべき者としてあなたを選んで地球へ送ってくれた。だけどわたくしたちは戦う気力をなくした、惨めな負け犬は要らないわ」

「異星の美しい姫よ。私は二百年というもの戦いに明け暮れ、挙あげ句くの果てに私が戦士として帰属し、忠誠を捧ささげ、愛したものを全て喪うしない、敗残兵となったのですよ」

　ベガはたまりかねたように抗弁した。ルナ姫の見せた憤りの涙にいたくショックを受けたことを隠さなかった。

「それを、今ただちに立ち直れとおっしゃっても無理というものです。あなたはなにもご存知ないのだ......長い長い戦いがどんなに人の心を倦み疲れさせるか、感性を摩滅させ、無残に荒廃させるかを......あなたは〝幻魔〟の真の恐ろしさをご存知ない。それは強酸のように心をむしばむ恐怖との戦いでもある。そして私の胸は荒涼とし、空虚になってしまった。しかし、それが私の罪でしょうか？」

　ベガは心から知りたがっていた。

「どうか教えていただきたい、美しい異星の姫よ。この蓄積した底なしの汚お泥でいのような魂の疲労は、私にはどうにもならんのです。私は疲れた......とてつもない疲労です。それをどうかわかっていただきたいものだ」

「腰抜けの負け犬！」

　ルナ姫の紅唇を痛烈な蔑さげすみをこめた一語が迸ほとばしった。

「戦士ともあろうものが、よくもそんな泣き言を際限もなくいえますね！　地球人はあなたのような者の力など借りない！　臆おく病びよう者はさっさと立ち去るとよい！」

　ルナ姫の怒りは激しかった。誇り高い美び貌ぼうは凄せい絶ぜつなほど冴さえた。瞳から稲妻が迸る。

「負け犬！」

「むごいおっしゃりようだ」

　ベガは茫ぼう然ぜんとしていた。ルナ姫の迫力に押しまくられていた。彼の巨おおきな掌てのひらに乗りそうな腰をしたかぼそい女性が怪異なサイボーグ戦士を幼い弟のように叱しかりとばしているのだ。

「あなたがかりそめにも戦士であるなら、恥を知りなさい。誇りを失った戦士は、戦士の屍しかばねよりも無価値です。あなたを信じて地球へ送り届けてくれた〝フロイ〟が気の毒です。あなたは負け犬になることによって、あなたを育みそだてた、そしてあなたを愛し尊敬した、故郷の星々の人たちを全て裏切っているのですよ！　なぜそれがわからないのですか......あなたは本当にそれでも戦士だったのですか」

「私は......そうです、昔は戦士でした」

　ベガは聞こえないほどの小声で呟つぶやいた。ルナ姫の叱しつ責せきに打ちのめされてしまったのだ。実際に雷撃を受けたとしても、これほどのショックは感じなかったであろう。

「あなたを信じ、愛して死んでいった人たち......とりわけアリエータに対して弁解する言葉がありますか？」

「弁解の余地はありません......二千年もの間、私は自分を見失っていたようです。ルナ姫よ、まったくあなたのおっしゃるとおりだ。私は恥で全身が燃えあがりそうです」

「もう一度尋ねます」

　と、ルナ姫は容赦なく追い詰めた。

「今もなお、あなたは戦士ですか？　はっきり答えてください」

「そう......私は今もなお戦士です。たとえ宇宙の敗残兵であっても、私が依然として戦士であることに変りはない。私は戦士であり、それを止めることはできないのです。たった今、それがわかりました」

　ベガの声音は力強さを加えた。

「その事実を私に教えてくれたあなたに感謝します。あなたはきびしく言葉の笞むちで私を打ちのめすことによって、私を蘇そ生せいさせてくれた......ありがとう、プリンセス。あなたとともに歩むことで、私はあなたに感謝を示そう。神の如き者〝フロイ〟の選択が誤りなきことを証明するためにも......」

　ルナ姫は無言で輝くような笑顔を見せた。たとえ濡れネズミであっても、可愛らしく美しいプリンセスであることに変りはなかった。

「よろしい、勇者ベガ......」

　と、ルナ姫はおごそかにいった。

「神の如き者〝フロイ〟の推挙を受け容れ、あなたを〝大連盟〟地球戦団の軍事顧問に任命することにいたします。今ここで、誓ってください......」

　と、ルナ姫はいった。

「今後、私たちと生死をともにし、〝幻魔〟の侵攻軍と戦い、宇宙に平安と調和を回復するべくことを、戦士の誇りにかけて誓うのです。わたくしとあなたの良心と、そしてこのイルカたちが証人です」

「誓います......」

　と、ベガが答えると同時にイルカたちが喧やかましくお喋しやべりを再開した。息の詰まる緊張から解放され、楽しくなったというはしゃぎぶりだった。

「人間だけが〝幻魔〟と戦うのではありませんね」

　と、ルナ姫が感慨深げにいった。

「地球上の生きとし生けるものがこぞって、破壊者〝幻魔〟と戦うのです。今、気付きましたが、イルカたちも人間にいまだ知られていない〝力〟をもって、来たるべき〝幻魔大戦〟の戦線に参加するだろうと彼らは告げています。もしわたくしと、勇者ベガ、数百万光年隔って生きていたあなたとが、しっかり手を結びあって、愛と信頼をいつまでもつなぎとめるなら、わたくしたちは決して敗北しないでしょう。〝フロイ〟がわたくしの意識の裡うちに残してくれたメッセージです......」

「プリンセス、戦士は誓いを守るものです」

　戦士ベガはいかつい巨きな手を海中から伸ばし、同時にイルカの浮島の上からさしのべたルナ姫の白い繊手をそっと掌に握りしめた。

「私の忠誠はあなたのものだ。私は今、確実に甦った。この奇蹟の邂逅の時を与えてくれた〝フロイ〟に......宇宙意識でも宇宙エネルギーでもなんでもよい、無神論者だった私だが、その存在を神と呼んでもよい、深く感謝しよう。そして私は今もなお、私を必要とし、信じてくれる人々のために生きよう」

「わたくしたちはあなたを歓迎します、勇者ベガ」

　ルナ姫はベガの腕に抱き取られ、巨大な幅広の肩に座りながら朗らかにいった。

「わたくしはこれから仲間たちを捜さねばなりません。まだ逢ったことのない人々だけれども、名前も顔も、どこへ行けばよいかもすでにわかっています。未来透視によって......でも、これさえも、〝フロイ〟の贈りものなのでしょう、きっと」

　イルカたちがさっと散った。彼らがどんなに空中高くすばらしいジャンプを見せても、巨人戦士ベガとルナ姫の姿はもはやどこにも見当らなくなっていた。

　彼らは任務を果すべく、去いってしまったのだった。

　　　　２

　人間には必ず、失意の時が訪れる。それは人が人である限り避けがたいものだ。社会的動物である人間は、孤島や人跡未踏の密林の奥地にでも、孤立して生きなければ、己おのれの人生を思いどおりに生きることはできない。

　そのようなことは不可能だし、人が常に自我の拡大を望むならば、他との摩ま擦さつにより、挫ざ折せつは尽きることがないだろう。

　挫折と無縁の人生はありえないし、それを自己鍛練の機会とみなし、奮起するきわめて幸せな人たちも存在しており、彼らの認識はまったく正しいのだ。

　だが、いつも自己中心に生きている人間、自我の無制限な拡大こそが人生最大の目的とみなす人間たちは数多く、彼らは必ず社会的勝者となるべく、他人を排除する競争原理を信仰する。

　この種の信念体系の信奉者たちはなによりも挫折を忌み恐れる。挫折は他人のためのものであり、自分の身に生じてはならないのだ。

　自己中心に徹して生きようとする人間にとって、挫折は耐えがたい大きな苦しみだ。挫折を恐れ、回避しようと焦あせるほどに、その苦痛は増大し、さらに耐えがたいものになる。

　自己の生きたいように生きるし己れの生き易さを他人に要求して生きることが、自我の拡大欲というものだ。他人は必ずしもそれを許容はせず、激しく抵抗する場合もあって、思うにまかせず凶暴な自我は傷つき、血を流すことになる。

　高校生、東あずま丈じようがそうした典型の一人だった。丈は重ねて挫折を幾つも味わうことになった。

　彼は失恋し、志望大学の格落ちを指導教師に宣告され、高校野球部のレギュラーからはずされた。

　友人に裏切られ、家庭には不和があり、肉体的欠陥の恐怖があり、およそ考えられる限りの挫折が丈に波状攻撃を加えてきつつあった。

　悪運は仲間連れでやってくるのを好む。俗にいう憑つきに見放された時がこんな状態を招き寄せる。

　一九六七年春──。

　東京杉並、青林学園高校の野球部では、新年度のレギュラーの発表を待っていた。

　すでに内定は耳打ちされているのだが、やはり正式告示となると、さすがに緊張した若々しい、あるいは子供っぽい顔が並んでいた。

　前キャプテンの手には、各ポジションのレギュラー氏名を記した紙が巻かれて筒になっている。部員たちは心を逸はやらせ、固かた唾ずを吞のんでいた。

「全員集合したか？」

　と、三年の前キャプテンが腕の時計をのぞきこみながらいった。

「じゃあ、発表するぞ、いいな」

「キャプテン！　丈と四朗がまだです」

「遅い！　いったいなにをやっとるんだ、あのバカ」

　と、前キャプテンはぎゅっと眉まゆをしかめて不ふ機き嫌げんな声音を出した。

「担任のデバ......いや出羽先生に......」

　と、二年の部員が野球部長の顔をうかがい、ペロリと舌を出した。

「出羽先生に油を絞しぼられてます」

「油を？　なんでや？」

「学年度末の考査の成績が悪いとかで......東大志望は諦あきらめたほうがよいと説得されているのでは」

　失笑が湧わいた。

「青年よ野心家たれ、かよ......」

「トウダイ違いね、無理むり」

「がむしゃらだからなあ、あのチビ。練習試合でも目の色変えてスパイクしやがるんだから......」

「汚きたねえんだよ、あいつ。ヘボなくせにバッティング練習だってもう一本、もう一本てねばりやがるしよ」

　丈の評判はかんばしくないようだった。

「まあ、四朗はともかく、丈が頑がん張ばり屋だというのは確かだが......」

　と、野球部長の中年教師がなにやら口重げにいった。

「とかく、がむしゃらに背伸びをするのが難点なのだな。根性があるのはいいが、チームワークが丈一人のためにガタガタになってしまう」

　前キャプテンは唇を妙な形に引き締めながら、部長の述懐とも愚ぐ痴ちともつかぬ言を聞いていた。

「先生......今度の決定のことですが、あらかじめ丈に話しておいたほうがよかったんじゃないですか？」

　声を落していった。

「ん......しかし、そうはいっても、丈だけを特別扱いするわけにはいかんだろう。こと志と反するのは、なにも丈一人だけじゃないんだ」

　部屋はだしぬけに静まり返った。その会話の意味するところは明めい瞭りようすぎた。丈にとっては凶報だ。

「しょうがねえよなあ。運だよ、運」

　と、部員の一人がいった。

「実力のねえ奴は必ずそういうんだよ」

「くじびきじゃないもんな」

「静かにしろ」

　と、前キャプテンがざわめきを抑えた。

「では発表する。おい、だれか画が鋲びようを取ってくれ」

　緊張で部室の空気は浸水したように重くなった。部員全員の視線を浴びて、前キャプテンは無器用そうな手つきで、筒に巻いた二枚つなぎの全紙大の紙を拡げにかかった。

「お前、ちょっとそっちの端はしをおさえて」

　だれかがいかにもわざとらしい溜ため息いきを漏らした。だれも笑わなかった。

　東あすま丈じよう。この四月早々十七歳になったばかり。高校二年。

　彼は親しい友人である江田四朗とともに、学級担任の教師から、ようやく解放された。デバと生徒たちが呼んでいる出羽教師は、頭頂が禿はげた、ひょろりと瘦やせた陰気な中年教師だった。

　ぼそぼそした無味乾燥な話しぶりで、丈たちに際限もなく説教を続けた。しなびた野菜のように魅力に欠けていた。丈たちは神妙な顔付の演技を続けることにしんそこ疲れた。

　世の中には顔をつきあわせるだけでも、かったるくなり、エネルギーを使い果す、という人間が存在しており、出羽教師はまぎれもなくその内の一員であった。

　職員室を出た二人は、疲れやすい老人が覚えるような疲労を抱き、げっそりした顔つきになっていた。

「ちっ」

　校庭に出ると、丈は荒々しく唾つばを吐いた。癇かんの強さがはっきりと顔立ちをはじめ、全身の動作に表われていた。気短で瞬発力があり、思いどおりにならないと堪こらえ性がない。他人の動作や思考が常にワン・テンポ遅れているように感じ、苛いら々いらする。いつも先頭を切って走っていないとおさまらない。

　自己に対する自分自身の評価と他人の評価が必ず食い違い、期待はずれになる。なぜ他人が己れを過小評価するのか不思議でならない。

　彼の目の中には、絶えず他人の賞讃を期待する落着かない光がある。そのために必死の努力を傾けるのだが、いつも目標は彼の力にわずかながら余る。

　丈はそういう少年だ。身長一六二センチ。彼の心の隅すみで焼けた石炭みたいに、間断なく苦く患げんをもたらし続ける元凶である。中学二年当時からまったく背は伸びず、凍りついてしまっている。彼の全ての鬱うつ屈くつはそこに起因する。

「実に凡ぼん庸ようなせりふしか吐かねえな。世の常識って奴を、一歩たりとも超えることができないんだ、奴は。しかも、自分の奉ずる常識の線を、他人が超えることすらも許せないと来てるんだ。

　奴は自分の目で、たとえ幽霊を見ようが、空飛ぶ円盤を見ようが、断だん乎ことして認めることを拒否するぜ。そんなものが実在するというのは、世の常識に反するからだよ」

　丈は見るからに向う気が強そうだった。口調も戦闘的であり、必要がない時も相手に突っかかるような口調で喋しやべる。議論にかけても見かけどおりのファイターだ。自分の条理が通らない時は、論理をすり変えてでも、論破されまいと頑張る。

　絶対に負けたくないのだ、と、江田四朗は小柄な友人の性格を見ている。が、必要以上に丈が攻撃的なのは、本当は自信が欠けており、それを隠いん蔽ぺいするためだと思っているが、決して口には出さない。

　丈は他人に批判がましいことをいわれると、全人格を否定されたかのような、過激な反応をしめす。ものすごい劣等感の持主であり、それを刺激すると、丈はきわめて不健康な精神状態の人間になる。

　江田四朗は論争家タイプの人間ではなかったし、丈とつきあっていけるのはそのためだった。

　丈は圭けい角かくだらけの少年だったが、それを償うのは、彼が実に凜りん然ぜんたる美少年という事実であった。色白で眉まゆは濃く、瞳ひとみは黒々と輝く。その黒い瞳に不穏な光が絶え間なくちらついているとしても、充分な魅力があった。

　もっと人気があってもいいはずなのに、丈はどちらかといえば、敬して遠ざけられていた。あまりにも手て強ごわく、迫力があるうるさがただからであろう。

「常識に凝こり固まった奴ってのは、不善だ。おれはそう思う」

　丈は妥協のない口ぶりで続けた。

「受験と高校スポーツは、デバがいうように本当に両立しないか？　そんなテーゼはそもそもありえないじゃないか。両立させるもさせないも、当人の意志強固さであり、根性ガツツなんだからな。デバは正しくは両立しがたいというべきなんだが、両立しない、とすり変えているんだ。奴の怠惰さの証明だよ。

　奴は生徒に、受験に専念させるように仕向けることで楽をしたいんだ。だが、おれは絶対に両立させてみせる。おれにとって、青春とは、自己の可能性に挑戦することだし、ぎりぎりの限界まで突きつめてやる。それが、おれにとってはガッツってことなんだ」

　丈は話しだすとすぐに熱っぽくなった。

「なあ、四朗よ。おれはこんな体でも中学から柔道をやったし、サッカーもやった。剣道もやり、高校ではボクシングか野球かで、野球をとった。だけど、勉強を怠けたわけじゃないし、英会話をやり、ハムの免許を取り、哲学書だって読んでる。ニーチェやショーペンハウエルをな。おれぐらい頑張ってる奴が、うちの高校に何人いる？

　おれはフル・オーケストラのタクトを振れるぜ。ピアノとバイオリンを四つの時から習ったから、スコアだって自由に読めるんだ。

　おれは他人に負けるのが絶対にいやなんだ。負け犬になるくらいなら、自殺する。デバの奴だって、おれに根性がないとは絶対にいえないはずだ」

「丈のお姉さんは、ずいぶんいろんなことをお前に仕込んだんだな」

　と、四朗はさりげなくいった。

「丈の才能を伸ばしてあげようとしたんだな。いいお姉さんでうらやましいよ。おれもそういう姉がいたらな」

「親代りってやつだから......小さいころはけっこうスパルタだったんだぜ。ピアノをガキだから指が小さくて、うまく弾ひけないだろ。そうするとモノサシで、こう指をピシッとぶちやがるんだ。わんわん泣きながらピアノを弾いたっけ。おっかねえお師匠さんだったよ。今はさすがにぶたれないけどな」

　丈の口調が和やわらいだ。丈には、彼と顔だちが酷似した美しい姉があるのだ。十歳近くも年上なので、母親のいない丈を親代りとして育てるには充分であった。四朗にとっては、神秘的なほどろうたけた大人の女性であり、ひそかな憧あこがれの対象であった。いまだに未婚のまま、丈と弟の卓の世話を親代りで焼いている。

　丈とは同系の美び貌ぼうだが比べようもなく眉と瞳が優しい、やや寂しい顔立ちの女性だった。

　問題は丈の弟だ、と四朗は思った。巨漢ともいうべき高校一年生で、一歳上の兄である丈とは人種が異るようなのだ。弟の卓は傑物とでもいうべき存在で、高校柔道界の逸材である。こちらは完全に文武両道であり、身長一九〇センチという巨体の印象とは裏腹に、学業成績は学年一をくだらない。すごい鋭利な頭の持主なのだ。

　丈は決して弟のことは口にしなかった。

「僕はまさに凡庸そのものだから......」

　と、四朗は疑わしげにいった。

「両立はむりだ。結局はどちらかを選ぶことになるからなあ」

「この期ごに及んで、情ないことをいうな」

　丈がきめつけた。

「なんのために、この一年間、汗と泥にまみれてグラウンドを這はいずりまわったんだよ。そんな弱音を吐いてるようじゃ、ボロ雑ぞう巾きんみたいになったユニフォームが泣くぜ」

　むっとした表情だった。

「レギュラーのポジションをがっちりこの手で摑つかもうってんだぜ。それより発表にだいぶ遅れた。行こう。走ってくぞ！」

　駆けだす丈の後を、四朗があわてて追う。

「だけど、丈よ......お前はともかく、僕のレギュラーは怪しいもんだ......僕は神経がちょっと鈍いところがある......」

　走りながら四朗がいう。

「馬鹿いえっ、じゃ、おれが最初から運動神経があったというのか？　冗談じゃねえ、他人の三倍猛練習したからだ！　ガッツならだれにも負けねえ......そう自信がついたからだ......」

　二人は離れた部室へ向けて、校庭を横切り、せっせと走った。

「丈よ、おれな......レギュラーはずされたらな......受験一本に絞るよ」

　四朗は息を弾はずませて喋しやべった。

「なにっ、退部するってのか!?」

「ああ......そうする......」

　丈はいきなり足を停とめた。行きすぎる四朗の背中を眼を怒らせて睨みつけた。

「日和ひよったな、お前」

「怒るなよ。家庭の事情というのがあるんだよ」

　四朗は丈をなだめるように、気弱そうにいった。丈のきつい目を背中に受けたまま、振り返ろうともしない。

「おやじが退職したんだ。再就職するだろうが、もう年だし......だから浪人なんかしてる余裕はないんだ。おれは、レギュラーになれなくても、むしろそのほうが......」

「そうじゃない。根性ガツツが足りないんだ」

　丈は咬かみつくような口のききかたをした。

「家庭の事情だと？　それを口実にしてるだけなんだ。もう努力するのがいやになった......それだけのことなんだよ、お前は」

「そんないいかたはないだろう」

　さすがに穏和な四朗の顔色が変わったようであった。

「後できっちり話をつけるさ。今は時間がない。行くぞ」

　丈は冷淡にいい捨てて、再び走りだした。

　血と汗どころか、反吐へどを吐き、腰が立たない猛練習の明け暮れによって、営々と築きあげたものが、砂上の楼閣であることを知った時、都合よく再起の努力など湧わいてくれるものではない。目的完遂の原動力が自我の拡大にあった時、崩壊がもたらすのは地獄の苦しみだけだ。

　正選手のポジション表に丈の名前はなく、皮肉なことに、まったく自信欠如していた江田四朗の名はレギュラー・メンバーとして登録されていたのである。

　丈の顔面は蒼そう白はくになり、握りしめた両手の拳こぶしは抑えようもなくぶるぶる慄ふるえた。頭の中が真空になったように、耳の中は轟ごう音おんで充満した。

　部員たちの目が、血の気を喪うしなった己れの顔を窺うかがっているのはわかるが、どうにも制御できない。たとえようもない喪失感と失墜感とで血が逆流し、立っているのが困難になった。前キャプテンがなにごとか話しかけているが、意味をなす言葉として丈の耳には聞こえてこない。

　丈は正選手の座を、一年生部員に奪われたのである。二年生の丈よりもはるかに体格がよく、素質に恵まれ、中学野球のヒーローだった新入生に。

　丈はすさまじく口をかたく結んだまま、部屋を飛び出した。足あし許もとがふらついたのが、堪まらないほど癪しやくだった。

「丈！　待てよ！　どこへ行くんだ！」

　前キャプテンの制止の声を振り切るように走る。思考がバラバラに飛散し、なにも考えられない。頭の内部で暗くら闇やみが咆ほえ猛たけっている。体に感覚がなく、重く痺しびれて自分のものではないような足で、丈は走る。激動で心が軋きしんでいる。全世界が意味のない無秩序なマッスに変へん貌ぼうして行く。

　東丈が真まつ蒼さおな顔で飛びだして行った後、部室は気まずい、金属の味のする沈黙で満たされた。

　後味が悪すぎて、互いに相手の視線を避けあっていた。丈の反応があまりにも強烈だったので、度ど肝ぎもを抜かれてしまったのだ。

　東丈が従容と運命を受け容れるタイプではなく、最後まで投げずに食いさがり、あくまで闘争するタフなファイターだと知ってはいても、丈の振舞いはあまりにも異常すぎた。

　悲劇の予感を感じたように、だれもが憮ぶ然ぜんとして居心地悪げにしていた。

「ショックだったなあ、丈には......」

　と、三年生の部員が咳せき払ばらいしながらいった。

「無理もないけどよ」

「ひょっとすると退部するかもしれねえな。あの取り乱しようじゃ......」

「しょうがねえよな。がっくりきてるのは丈一人じゃねえんだし。おれだって二年の時、補欠に落されて滅入ったもんな」

「実力の世界だから、きびしいよ。どこだってこんなもんだよ。なんでもそうそう自分の思いどおりになるもんじゃないしなあ」

　三年生の部員たちが口々にいった。

「とにかく、あいつは野球向きじゃないよ。それが原因の全てだよ。だれだって、みんないってたじゃねえか」

　それが事実なのだった。部員たちは野球部長も含めて、なんとなく納得し、ほっと気が楽になった。

「遅れましたが、ミーティングを始めます」

　と、新任のキャプテンがどもりながら口を切った。丈のことはしばらく気になるだろうが、そのうちに忘れてしまうだろう。脱落者にとって落伍は重大問題だが、他人は気にもとめないものなのだ。

　だれが悪いのでもない、と理性ではわかってはいる。どこへも尻しりを持って行きようがない。

　あてどのない痛憤に丈は慄えた。

　強いていえば、悲劇は丈本人の背伸びがもたらしたものだ。

　丈の肉体的能力が人並以下ということはない。だが、スポーツにおいては、持って生れた素質がものをいう。とくに、丈が卓越した素質を有する競争相手を持ち、その相手が努力家であって、資質をより生かしているならば、肉体的ハンデを負った丈には、根性ガツツだけではいかんともしがたい限界が存在した。

　丈は遣やり場のない憤りに悶もだえた。他人が八時間眠るなら、こちらは睡眠時間を四時間に減らすことができる。他人が二時間練習するなら、こちらは練習量を倍に増やすこともできる。努力と根性ガツツならだれにも負けない。

　だが、持って生れた貧困な資質をどうすればいいのだ。死ぬ気で努力しても、破れぬ壁が厳然として存在する。

　丈は、人ひと気けのない校庭のはずれの、桜の古木に顔を押しつけ、崩くずれかけている心を必死で抑えつけていた。

　──畜生！　負けてたまるか！　おれは負け犬にはならないぞ！　こんなことでめげたら、おれは負け犬になる......

　丈は顔を古木のごつごつした幹に打ちつけることによって、心の激震に堪たえようとしていた。堪えようとするほどに、しだいに力まかせになってくる。がつんがつんと音がするほど激しく叩たたきつけ、その衝撃と苦痛がむしろ快かった。

　自分自身に攻撃的であることしか、今の丈にはなすすべもなかったのだ。

「丈！　やめろ！　そんな無茶なことやめてくれ！」

　背後で悲鳴のようにだれかが叫んだ。江田四朗が後を追ってきたのである。

「そんなこと止めてくれ！　死んじまうぞ！」

　丈は、自分の身を気き遣づかってくれる友人に対して、なんの感動も覚えなかった。ただわずらわしく、うとましいだけだった。

　だが、狂ったように古木の幹に顔を打ちつける動作だけは止めた。葉だけになった桜の古木が揺れていた。

「丈、おれな......さっきもちょっといったけど、家の事情で退部しようと決心してるんだよ」

「お前は、正選手になったんだろ......」

　丈は振り向きもせずにいった。自己閉鎖と拒否のためにおよそ感情のない声音であった。

「だけど、よく考えてみると、やっぱりおれには受験と野球を両立させるのは無理だ。両方ともだめにしちまう......だから、おれ、受験一本に的を絞しぼることに決心した。で、キャプテンに頼みこんで、ライトのポジションをお前にゆずりたいんだ......」

「ふざけるな！」

　丈は引き裂けるような声を出して、べったり血のにじむ蒼白な顔を四朗に振り向けた。額には醜い傷が口を開いていた。目は屈くつ辱じよくと憤怒にぎらぎら光っていた。四朗が思わず後退りするほど凄せい惨さんな表情をしていた。

「そんなことが通用するとお前は本気で思ってるのか！」

　丈は憎悪に光る目で、歯ぎしりした。

「お前は、おれの気性を知っているくせに、そんな白々しいことをよくいえるな！」

「丈......おれ、そんなつもりでいったんじゃないんだ」

「おれはな、チビだ。だれもがいうようにチビなんだよ」

　丈は切り裂くような声音でいった。呪じゆ詛そに満ちており、四朗は背中が冷気で覆われた。

「肩も弱いし、走るのも遅い。いくら努力しても、これだけはどうにもならない......チビだから、どうしてもパワーがない。今時の小学生なら、おれよりもでかいのが沢山いる。

　反吐を吐きながら頑張ってみても、素質のある奴が本気になったらかなわない。おれには一番肝心な素質がないんだ。だから、これ以上はどうやっても伸びない。おれの背丈と同じさ......そうだろ、四朗。お前だってそれを認めるはずだぞ」

「丈......」

　四朗はいいかけて言葉にならず、顔をいたずらに振り動かした。

「それが真実なんだ。おれは一年生の素質のある奴にポジションを奪とられた。だからといって、他人に変に同情されたり憐あわれまれたりする憶おぼえはない。人を負け犬扱いするな！　おれはお前を殴なぐりたくてうずうずしてるんだぞ！　四朗、お前はおれに最悪の侮辱を加えてくれたな......」

　丈の体は激げつ昂こうに慄えていた。

「悪かったな......おれはただコンバートできればと思ったんだ」

　四朗は茫ぼう然ぜんといった。心が苦く冷さめて行くのを感じていた。丈はもちろんどうかしているが、自分の間抜けさにも腹が立ってきたのだ。

　友情なんて、この程度のものか、と四朗は冷めた心で考えた。たかが野球、と彼はいいたかった。その程度のもので、人生の破滅のように反応するのは馬鹿げている。たかが高校野球部のサードのポジションの取り合いではないか。

　社会の動向にいささかも変化をもたらすわけではない。あまりにも卑小でちっぽけだ。

　もちろん、そんなことを口にすれば、丈は本当に四朗を殴るであろう。だから彼は黙っていた。

　受験勉強に専念すれば、丈との仲も稀薄になり、しだいに遠のいて行くだろう。

　丈はヒステリックで異常だ、と彼は思い、己れの思念の冷淡さに愕おどろいた。これまで親友だと思っていたが、こんなことで心が離れるとしたら、友情とはいったいなんだったのか。

「その、額の傷だけど、医者へ行ったほうがいいな。たぶん縫わなきゃならないだろう。相当ひどい出血だ」

　と、四朗は乾かわいた声でいった。これ以上丈のそばにはいたくないのだった。もうつきあいきれねえやと内心呟つぶいている自分の薄情さに気がとがめながらも、幻想に等しかった友情の破は綻たんを受け容いれる気持になっていた。

　　　　３

　野球部を退部し、友人の江田四朗と気まずくなり、立て続けの挫ざ折せつを味わった東丈は、更に失恋の憂うき目めを見ることになった。

　恋と呼ぶには、丈のエゴは肥大しすぎていたかもしれない。丈は昔から異性に対して淡白という以上に冷淡な性向があったようである。

　丈はかつて異常なほど可愛らしい少年だった。端正な愛らしい顔立ちに、黒く輝く瞳ひとみの魅惑は、女たちを文字どおり身み慄ぶるいさせ、天使と呼ばせるに充分だった。

　小学生時分まで、丈は見る者に息を吞のませる美少年であった。造化の神がよほど念入りに手がけたとしか思えなかった。

　女たちに限っていえば、丈は讃美や追従、媚び態たいに慣れきり、ちやほやされるのに飽きあきしていたのだ。

　通学区域の異る他の小学校、中学校の女の子から大量のラブ・レターを渡された。しまいには読む気もなくなり未開封のままかたはしからドブ川に捨てた。

　同性の少年たちはたいていが丈の敵だったが、女たちは徹底した彼の讃美者、崇拝者であった。生れながらのドン・ファンではないかと大人たちは心配したが、そのころから丈は一種独得の教祖カリスマ性を身につけていたようである。

　だが、丈は自分の持っている女性たちへの影響力に嫌けん悪おを抱いていた。年齢に関りなく女たちがねっとりした視線でへばりつき、しきりにまとわり、つきまとうのがいやだった。自分の母親と同じ年代の女たちまでが、いやらしい媚態を示すのだ。丈は彼女らの体臭を嗅かぐことすらうとましかった。

　そんな過去が、丈を異性に対して冷酷にさせる素地を形成したようである。

　ガールフレンドがいないわけではなかったが、所しよ詮せん恋人の域に高まりはしなかった。いつも丈に過大な要求を突きつけるようになるからだった。手紙の返事をくれないとか、電話を丈からかけないというくだらぬことが、トラブルの原因になる。彼女らはきまって丈を独占しようとするのだった。

　一方、丈は女性に専有される気は毛頭なかったので、気まずいことになった。丈にとってはまったく意外な愁嘆場を招き寄せることになってしまうのである。

　多趣味で、やりたいことが山ほどある丈にしてみれば、他愛もない女の子とつきあっている時間がまったく惜しかった。

　高校入学後、丈はステディのガールフレンドを持った。

　ピアノを弾く少女で、名前を沢川淳じゆん子こといった。姉の三み千ち子この仕込みで、一時はピアニストを志望したこともある丈と波長が合ったのだ。手が小さいため、ピアノは断念したが、音楽に関心を失ったわけではなかったので、沢川淳子とつきあうのは退屈ではなかった。

　少女は丈より二歳年上で今年音大に入学したばかりだった。鋭い感性の持主であり、なんといってもすごい美人であった。

　丈が彼女とつきあいだしたのは、そのためもあったに違いない。自分より年上だという点も気に入っていた。丈にとっては、ガールフレンドとはその程度のものであり、仲間に顕示するアクセサリーの性格を持つものだった。

　知りあって一年間、二人の仲は恋人に格上げしてもいい状態に進んでいた。年上の少女はすでに熟していて、窮極的な関係を望んだが、丈はそこまでは踏み切れずにいた。

　やはり丈にとって女性はアクセサリーにすぎず、過大な要求を持ちだされることを拒否していたのかもしれない。

　恋人だと自分では思っていたのだが、さほど心が熱しているわけではなかった。他人が目をひるませるほどの美人でなければ、これまで同様、単なるガールフレンドで終始していたかもしれないのだった。

　沢川淳子という少女を、愛していると丈は自分にいいきかせていた。話は合ったし、いっしょに時間をすごすのは楽しかった。次に逢あう日をきめなければ、さよならをいいあうことはなかった。若い異性の肉体の刺激的な感触も知り、荒い呼吸をつく熱した唇くちびるの味を覚え、薄い小さな下着の下に指を潜らせて、生暖い鮮血のような手触りにスリルを感じた。

　互いに愛あい撫ぶしあって欲望を高めるすべも習い覚えた。彼女が自分に夢中になるのを見るのは快楽であった。興奮の極に達すると、恥ずかしがりやの美少女が別人のように変貌してしまうのだ。

　丈は彼女を果てしもなく引き込みながらも、彼女の欲するものを、手を高く掲げて遠ざけるようにして与えようとはしなかった。

　それは決して丈の清教徒的少年の潔癖さでもなく禁欲主義のもたらすものでもなかった。相手に、多くを要求され奪われることを恐れる、単なるエゴのなせるわざであった。その点、丈は甘やかされた子供同様、実に自己本位で、卑劣だったのだ。

　野球部を退部し、親友だった江田四朗と気まずくなった後、丈は恋人の沢川淳子とも不和になり、喧けん嘩か別れをした。

　四月の挫ざ折せつ以来、丈は陰いん鬱うつになり、とげとげしい不ふ機き嫌げんさをウニのトゲさながらに生やして、周囲の一切に対し敵意をことさらに隠そうともしなかった。

　だれに対しても、咬かみつくような喧嘩腰で応じるのだった。自分でもぶざまだと思い、どうかしていると反省が掠かすめるのだが、どうにも自制がきかないのだった。

　自己閉鎖し、手のつけられない不機嫌のウニの殻からの中に閉じこもっているほうが、気楽でいいというふてくされた気分が続いていた。

　ひどく蒸暑い夏が訪れ、丈のささやかな挫折には関りなく季節は移って行くが、丈の鬱屈は強固に持続していた。周囲では彼の精神失調を気遣いはじめた。

　恋人との仲が破は綻たんするのは当然といえたろう。少女は丈のねじくれた凶暴な自我に対応することができなかった。彼女は大学の新しい世界の急速な展開に気をとられており、級友や上級生との新しい交際にいくらも魅力を見出すことができたからである。

　年下の恋人のわけのわからぬ幼稚な鬱屈を理解しなかったし、その努力を払おうともしなかった。

「悪いけど、あたしにはあたしの生活があるのよ。丈がなにを悩んでいるのか知らないけど、あたしにまで当り散らすのはやめてほしいわ」

　と、沢川淳子はきわめてはっきりといい渡した。

「あなたの顔見ていると、こっちまで気が重くなっちゃうもの。だいたい野球なんて部活動、足を洗うのが当然じゃない。受験だって、そこここの大学でお茶を濁すわけじゃないでしょう。そうなにもかもが丈の思いどおりになるわけじゃないし、そんなことでイジイジ悩んでるなんて幼児的だわ。

　とにかく、あなたの自分勝手な不機嫌さの飛ばっちりで、あたしの生活まで陰気にしたくないの。当分逢わないことにしましょう。その方がいいわ。あたし、決心したの」

　上野でのバイオリン・コンサートを聴きに行った後、美少女は容赦なく宣告し、二人の仲は終った。彼女はますます成熟の度合を増して美しく、高校生の丈にとってはアンバランスな恋人になりすぎていた。

「イジイジしてる丈には全然魅力ないわよ」

　と、彼女は別れぎわに辛しん辣らつな言を吐いた。

「あなたの颯さつ爽そうとしているところが、とってもよかったんだけど......丈って案外挫折に脆もろいのね。見た目とは大違い......」

　彼女も、いくらか気がとがめていて、自己正当化を計らねばならなかったのだろう。

「君がその気なら、それでいいさ」

　丈はようやくのことで言葉を喉のどの奥から押しだした。

「君がそういう女だと早くわかってよかったよ」

　未練を残すのは無念すぎた。

「あら、あたしがどういう女だと思ってたの？　悪いけど、あたしって、なんでもハイハイということをきく可愛い女じゃないのよね。他人の持物みたいに思われて、どうでもいいように扱われるのはいやなの。あたしだって傷つきたくないもの。特に八つ当りで他人を傷つけて平気な人とはつきあえないのよね、やっぱり」

　彼女は丈をとことんまでやりこめた。

「とにかく、あたしは自由で、だれに対しても何も負い目はないんだし、それをあなたにはっきりいっておきたかったの」

　上野の森は分厚く夏の葉が繁り、二人連れの姿がむやみに多かった。しかし、今の丈には、枯れ木の荒涼とした光景にも等しかったのである。

　いうまでもなく沢川淳子のいい分には理があった。一方的に悪いのは丈自身であり、返す言葉もなかった。だが二人のこれまでの結びつきが、愛でも恋でもないことが明白になっていた。彼らが互いに要求していたものは、相手の美しさや魅力であり、他人に顕示するアクセサリーの域を出ないものだったのである。

「でもね、丈、こうなっても本当はあなたにとって、そんなにショックじゃないと思うの」

　と、少女は最後に止めを刺した。

「丈にはお姉さんがいるものね。本当いうと、あなたにはだれも必要じゃないのよ。あなたにとっては、お姉さんほどすばらしく完かん璧ぺきな女性って他に存在しないのよね。あなたとつきあってみて、それがよくわかったわ。この先、どんな女の子があなたとつきあうにしても、あたし、その娘こがとても気の毒に思う。だって、どんなに頑張っても、あなたの心の中の比重計を見れば、あなたのお姉さんにかなわないんだもの。マザコンていうけれど、あなたのはシスター・コンプレックスね、きっと」

　それが訣けつ別べつの言葉となった。彼女の言葉は、たとえ自己正当化から出たものであっても、全てが正せい鵠こうを射ていたのだった。それが丈を打ちのめした。

　　　　４

　熱帯夜が大都市の上空に居座っていた。おそろしく蒸暑く、動かずにじっとうずくまっているだけでも、べっとりと汗が肌はだを濡らし、玉になって滑り落ちた。

　水に漬つかった大きな獣のように、重々しく湿った夏の夜であった。

　開け放しになった窓にはスダレがかかり、近隣のかけ放しのＴＶの音が遠慮なく入りこんでくる。風が死んで重く停止した空気に、蚊か取り線香の煙がゆっくり渦うず巻まき、立ち昇っていた。

　犬が吠ほえ立て、路地では子供たちが集まって花火を楽しんでいる。ポン、ポン、と大げさな音が炸さく裂れつしていた。当時の家々の夏の夜は開放的で、エアコンとサッシ窓が閉鎖してしまう以前の季節の風物詩があった。

　東丈の家は、杉並の住宅街の奥まった一画にある、古い木造家屋であった。だだっ広いが、小家族にとっては住みにくかった。

「どうしたの、丈？　ご飯、ちっとも減らないのね」

　と、姉の三千子がいった。

　彼女は母親のいない東家の主婦を務めていた。年齢は二十代の半ばをすぎているが、お河童にした髪形のせいか、少女のような初うい々ういしさがあった。色白でやさしい顔立ちをしている。黒眼勝ちの憂うれいを含んだ美貌である。

「............」

　丈は無言で箸はしを動かしていた。さもいやいやながら、義理で食卓に向っているという態度であった。また実際食欲がないのだ。食道の太さが半分になってしまったように、さっぱりはかがいかない。食物の味がよくわからなくなっていた。

「............」

　丈は拒絶の意志を露わに見せて沈黙を続けた。だれからも話しかけられたくないし、答えたくもない。たとえ、それが姉の三千子でも......

「食欲がないのね？　どこか体の具合が悪いんじゃないの？」

　三千子は気き遣づかわしげに箸を止めていった。

「ここのところ、ずっとよ。いつもの半分も食べないし、顔色だってよくないわ。明日にでもお医者さんへ行ったほうがいいわね」

　丈は執しつ拗ように黙っていた。言葉にしてほっといてくれと怒鳴らなければわからないのか、と理不尽な癇かん癪しやくが起きてきて、箸が慄ふるえるのをけんめいに抑えつける。

「丈、どうしたの？」

「うるせえな！」

　丈は噴きあげるように荒あらしい声を出した。

「ちゃんと食ってるじゃないか！　そんなにうるさく尋問されちゃ、食欲だってなくなるよ！」

　八つ当りであった。丈は食事をしなくてもすむ口実に跳びついた。箸を乱暴に食卓の上にほうりだす。転がった箸の一本が畳に落ちて見えなくなった。

「もう食いたくない！」

「なにもそんな......」

　三千子はショックを受けていた。ただでさえ大きな黒い瞳ひとみをいっぱいに見開き、唇を慄わせて丈を見ている。

「そんな乱暴ないいかたをしなくてもいいじゃないの。心配だから、尋きいただけよ」

「わかったよ、うるさいな」

　自分が子供じみた癇癪の虜とりこになっており、姉に対して理不尽にすぎるとわかっているのだが、抑えがきかないのである。

「この家は刑務所じゃないんだろ。だったら口うるさい看守みたいに、おれのやることをいちいち見張らないでくれよ」

「ひどいわ......」

　姉の顔が蒼あお白じろくなってきた。姉の秘蔵っ子のように育てられた丈は時折、激しいわがままで困らせることはあるが、姉に対してこれだけ攻撃的になることはめったになかった。

「姉さん、よしなよ」

　と、食卓を囲んでいる一歳年下の卓が口をはさんだ。食欲旺おう盛せいなところを見せてドンブリを抱えこみ飯をかきこんでいる。小柄な丈とは人種が異るようにおそろしく大柄で厚みのある体格をしている。武道をやっているので、高校一年とは思えぬほど筋骨逞たくましく威圧的だ。

「兄貴は荒れてるんだよ。放置しといたほうが無難だね」

　薄笑いを浮かべていた。丈とは血のつながりがないかのように、造作の大きな、いかにも腕節の強そうな面構えをしている。

「でも......」

　三千子はいいかけてやめた。丈は一度曲ってしまうと実に依え怙こ地じになることを知っているからだ。

「いいって......触らぬ神に祟たたりなしだ」

　丈は巨漢の弟をじろりと睨にらんだが、口を引き結んだまま立ち上った。

　襖ふすまを開けて居間を出る。後手に荒々しくぴしゃりと閉めきった。どうにもならぬ荒涼たる気分だった。二階の自室に引きこもっても何もすることがない。勉強は手につかず、本を読む気にもなれない。心が荒廃しているので、音楽が遠い存在になっていた。レコードも聞かず楽器もいじらない。失恋の後は、ピアノに近づくことすらいとわしかった。

「ここ当分、大荒れだろうな。息を殺して、そっとしとくのに限るぜ、姉さん」

「まあ......やっぱり学校でなにかあったの？」

「さあねえ......ま、知らないってことにしときましょ。当り障さわりないようにしておけば、そのうち時間が解決するでしょう。うっかり口外すれば、兄貴の面子メンツ丸潰れってわけ」

「そんな......先々月ぐらいから、ずっと変だと思ってたんだけど、丈はいわないから......」

「口が裂けたっていえないこともござんすよ」

　と、卓が得々としていった。丈の頭にかっと血が昇った。弟のわけ知り顔の口調が憎かった。

　荒々しく襖を引き開けた。三千子と卓があっけにとられた顔をあげ、見返す。

「もう一度いってみろ！　なにが面子丸潰れなんだ!?」

　声が激情に震え、甲高く割れた。卓は平然と一口カツを口にほうりこみ、頰ほお張ばった。

「聞こえないのか、きさま......」

　丈は怒りで目がくらみかけていた。弟は咀そ嚼しやく物を吞のみこみ、湯吞みのお茶を飲んだ、その落着きぶりが丈の怒りに火をつけた。

「聞こえてますよ、耳はいい方だから。ただとっさに口のきけない事情がござんして」

　卓は余裕たっぷりにいった。子供をなだめすかすようににやにや笑う。

「しかし、なんのことか、さっぱり......」

「とぼけるなっ」

　丈は逆上して絶叫した。近隣に聞かれることも意識の外に消えた。

「いってみろっ、なぜ、おれの面子が丸潰れになるんだっ」

「知りまへんな、拙せつは。なにも知らんでげすよ。兄者の面子などというげに恐ろしきことは......見猿云ワ猿聞カ猿と申しまして、わっちは三猿主義......」

　にやにや笑っていた。その余裕ぶり、韜とう晦かいぶりが、丈の怒りに火を注いだ。

「なにっ、きさま、なめやがって！」

　丈は部屋の境の敷居を越えて、ぐっと足を踏みだした。卓はドンブリと箸を抱えたまま、器用に尻しりでいざって後退りした。

「いやですね。すぐなめたの、なめないのといってカッカする。兄貴の悪い癖ですよね。喧嘩はやめましょう。食事のまっ最中だしさ」

「この野郎！」

「丈！　やめなさい！　そんなにムキになって怒ることないじゃないの......」

「そうそう、わっちみたいな平和主義者に暴力を振るうなんて根性よくないよ。腹ごなしのお相手はごめんですね」

　卓は口も達者だった。丈はもはやとめどがなくなっていた。食卓を跳び越えて卓に襲いかかる。

　卓は巧みに足払いで丈を転がした。むろん慣れているのだ。

「おやめなさいよってば。わたいは柔道三段、兄さんは白帯、これ実力の問題ですからね。やっても無む駄だざんすよ」

「つけあがるな！　この雑ぞう巾きん野郎！」

　丈はとびかかって力まかせに拳こぶしを振りまわし、両手がドンブリと箸でふさがっている卓の鼻面にたまたま命中させることに成功した。

「殴ったな！」

　卓の逞たくましい顔が赤くなった。打撃を避けきれなかったので、プライドが傷ついたのだろう。やにわに両手のドンブリと箸を投げだしてむっくり巨体を起こした。

「だいたい兄貴は自分勝手すぎるじゃないか！　女が腐ったように滅入りこんだり、八つ当りしやがって、男らしくねえや！　得意のせりふの根性ガツツが聞いてあきれらあ！　野球の正選手になれないからって退部したり、女に振られたからって、おとなしい弟に暴力を振るうのかよ」

「なんだと......」

「一言もないだろう。なんだってんだ、一応兄貴だと思えばこそ立ててるのに、人の気持も知らずにつけあがりやがって！」

「ぶちのめされたいのか......」

「笑わせんな。喧嘩ならこっちの特技だぜ。兄貴みたいなドシロウトとはわけが違うってんだよ」

「やめて！　二人とも、やめなさい！」

　三千子の制止もむなしく、取っ組み合いになった。食卓が蹴倒され、縁側の障子がバリバリと桟ごと破れた。

　だが、勝負はあっけなくついた。丈が軽々と投げとばされ、柱と壁に頭をぶつけて脳のう震しん盪とうを起こしたのだ。なにしろ身長一九〇センチの卓と小柄な丈とでは体力が違いすぎた。

「な、なんだい......兄貴が悪いんだぜ！　そっちから強引に仕掛けてきたんだからな！」

「卓ちゃん、いいから濡れタオル持ってきてちょうだい！」

　卓はふくれっ面で居間を飛びだして行った。

「丈！　大丈夫？　しっかりして」

　三千子は、仰向けに大の字に伸びた丈の傍らに白い腿ももを見せて両りよう膝ひざを突いた。丈は青い顔で茫ぼう然ぜんとしている。幼いころから、弟との喧嘩で一度も勝った記憶がないのだ。屈辱にとどめを刺されたみたいだった。

　ふくれっ面で、それでも卓が持ってきた濡れタオルを、三千子は丈の額に載せた。彼女の唇は慄え、瞳はうるんでいた。

「どうしてそんな無茶をするの、丈......あまりお姉さんを心配させないで」

　丈はふらふら揺らしながら身を起こした。濡れタオルを投げ捨てる。最悪の心境というほかはなかった。どこにも身の置きどころがない。

「丈ったら！　どこへ行くつもり？」

　丈は無言で、三千子を押しのけて居間を出た。玄関へ向う。

「どこへ行くの、こんなに夜遅く！」

　丈はやはりなにもいわず、スニーカーをはいた。

「丈ったら！　お姉さんがこんなに心配しているのがわからないの？　ねえ、どうして？」

　丈は玄関を跳びだし、路地へ走り出た。姉の呼び声があわただしく後を追ってくる。その悲痛な響きに両耳を塞ふさぎたい思いだった。歯ぎしりしながら走る。近くの家々の窓がガラガラと開く音がした。さぞかし近隣の噂うわさ話ばなしの材料にされることだろう。

　泣くまいとして歯をくいしばっても、涙がぼろぼろとこぼれ落ちる。自己嫌けん悪おの涙であった。理不尽に姉の三千子の心を傷つけた自分自身が許せなかった。

　だが、自分が自分自身の制御を超えてしまうのも青春だ。自分自身に対する不可解さと恐怖がある。

　丈は走りながら、拳で顔の涙を払い落していた。

　──畜生！　畜生！　体がチビだからどうだというんだ！

　呪じゆ詛そのような想いが心に焦こげつく。

　──そんな卑小な肉体的条件が、人間の内容となんの関りがある？　ヨーロッパ世界を征服した小男たちを見るがいい！　ナポレオンやヒットラーのような小男の征服者たちを......

　巨大になりたい！

　丈は胸が痛くなる激しい願望に駆かられた。たとえ肉体的に矮わい小しようであろうとも、巨大組織の頂点に位置し、全ての人間の尊敬と畏い怖ふを一身に集め、己れに従う多くの人間たちを頤い使しする巨大な影響力を持ちたい！

　他の全ての人間たちを支配下に置く超大物に、なんとかしてなれないものか！

　それが不可能であることは痛切にわかっている。だが、丈の心と体を根底から揺れ動かす願望は、冷酷な現実にわずかな亀裂でも探さがさせようとするほど激しく強いものであった。

　頭は灼しやく熱ねつし、反対に心は冷たくたぎっていた。

　丈はしゃにむに歩いた。できるだけ暗い夜道を歩き続けた。歩かずにはいられないのだった。体の動きを止めると、体の内圧で心臓が炸裂する苦痛が襲ってきた。どう身を処していいのかわからぬ、彷ほう徨こうの苦しみだった。

　ただひたすら巨大な存在になりたい。だが、それに至るための過程がわからず、どこから手をつけていいのかもわからない。

　自分がはたして、そこへ行きつけるのかどうか、それすらも分明ならぬ苦しみだった。

　自分の肉体が卑小であり、かつまた頭脳も天才と呼ばれるものに遠いことを知っている。努力を重ねなければ、クラスの上位成績者の一画に食いこむことすら困難だ。

　弟の魁かい偉いな卓のように、たやすく他人を抜き去る特別な才能は、丈には縁がない。高校の柔道チャンピオンであり、片手間にトップの学業成績を維持できる人間とは、根本的になにかが異っているのだ。

　その隔差を埋めることができるのは、根性ガツツだと信じ、自分にいいきかせてきた。生れつき、劣等な素質しか与えられていない人間が、強者と伍して行くのに、他になにがあるだろうか。

　睡眠時間を削り、その分を猛練習に注ぎこんで、絶えざる努力と研けん鑽さんによって、優越者を抜き去るしかないではないか。

　その信念は、ある限度までは正しかった。だが、その限界を超えた時、血を流す努力だけでは突破できぬ壁が現われてきた。

　その壁を崩すことは、人間には不可能だ。

　丈の未来は冷たく暗く収束され、抜け穴はどこにもないように思われた。どんなに超人的な努力を重ねたところで、卑小な人間は矮人でいるしかないのだ。いかに人に抜きんでようとあがいたところで、卓のような巨大な才能に恵まれた優越者がひょいと手を伸ばし、丈の頭を抑えつければ、それでおしまいだ。手も足も出ない惨めな敗北が待っているだけだ。

　丈は憎しみと怨うらみの強酸で、心をぼろぼろに侵蝕させながら、いつまでも歩いた。

　夜が更ふけていった。丈は自分がどこをどう歩いているのか、見当がつかなかった。見知らぬ夜の街並がひっそりと静まり返って続いていた。

　丈はなにも気づかなかった。その据すわった暗い目にはなにも映っていない。夢遊病者のようにひたすら歩き続けているのだった。

　正気な時であれば、気違い沙汰だと思うであろう。だが、今の丈は、己れの望みがかなうならば、悪魔とでも取引したい切羽詰まった状態に追いつめられていた。

　悪鬼の神に、自分の魂を売ってもいい。もし彼が、自分を巨大な存在に変えてくれるならば。

　おれは超人──巨大な存在となり、これまで彼を迫害した世界に復ふく讐しゆうし、そして支配する......

　丈ははっとして、狂的な夢想の世界から脱けだした。全身がシャワーを浴びたように冷たい汗で濡れ、シャツやズボンが肌にはりついていた。

　おれは本気だったのか。心から真剣に悪魔と取引することを願ったのか。

　いつしか展ひらけた無人の道路を、丈は機械的に歩き続けていた。右手は広大なグラウンドであり、左手は荒れた空あき地ちででもあるのだろうか。丈高い金網の柵さくが両側にどこまでも続いていた。照明は乏しく、道路は暗くら闇やみの底に沈んでいた。さながら無人地帯だった。

　丈の足がにわかに停まり、体が凝固した。息が停止するほどの驚きよう愕がくだった。

　自分の願いが通じ、悪鬼の神が眼前に姿を現わしたのだ......丈がとっさにそう思ったほど、前方の闇の底にそびえたち、立ちふさがった異形の影は奇怪なものであった。

　身長は三メートル近くある、と、丈の恐慌に捉とらわれた目は錯視した。が、それは疑うべくもなく人間以外の存在だった。

　恐竜の背丈と幅を持った怪物存在。そんなものはとうてい考えることができない。

　遠い街灯のわずかな光が、現実ではありえない巨体と鬼神の怪異な頭部の輪郭をおぼろげに浮きあがらせていた。

　そして、その巨大なまるい目......自ら青い仄ほのかな光を放っている異い妖ような目は、絶対に人間のものではなかった。

「だれ......だれだ？　どなたですか......」

　丈は必死で声を絞りだした。自分のものとは思えない老人の掠かすれ声が出た。

　巨大な鬼神の影は答えなかった。闇の中に発光する目玉が瞬きもせず、とんでもない高い位置に浮いている。

「な、なにをするんだ......」

　丈は喘あえぐようにいった。恐怖の固い塊かたまりが喉のどに詰まり、呼吸困難になったのだ。鬼神の巨大な影の右手が動き、腰から銃器とも剣ともつかぬ、得体の知れない武器を抜き取ったからだ。

　武器だ、と丈は直感した。冷たく痺しびれるように重くなった体をじりじりと後退させる。

　自分が呼びだした悪鬼の神だという迷信的な恐怖は消え、肉体に対する脅威が入れかわった。巨大な相手の意図がよからぬものだと悟ったからだ。用心深く尻しりごみする。相手が剣のような武器で斬きりつけてくるのではないかと恐れたのだ。

　あまりにも超現実的だが、肉体的な防衛本能が、丈の逃走をうながした。後あと退ずさりを続けながら、間合いを取っていっさんに逃げだそうとしたのだ。

　鈍いこもった音とともに、なにかが飛んできて、丈は胸に鋭いショックを受けた。

　射うたれたのだ！　巨大な相手の奇態な武器によって攻撃されたのだ。

　痛みよりも驚愕、狼ろう狽ばいが大きかった。

　丈は弾丸を射ちこまれた胸を両手で抱えこみ、よろめきながら逃げ走った。射たれたという恐怖とショックでパニックに陥っていた。

　丈は無人の路上を、泳ぐように走った。えんえんと無人のグラウンドと塀へいに囲まれた空地が道路の左右に続いている。灯火の明るい街並ははるか彼方にあった。

　巨大な影は悠ゆう々ゆうと追ってくる。滑なめらかで素早い動きである。丈は恐怖の虜とりこになって、突んのめるように走った。気ばかり焦あせって足がもつれ、少しもスピードがあがらない。お馴な染じみの悪夢の感覚だ。恐ろしい化物に追われて、命からがら遁とん走そうする悪夢。

　丈は悲鳴のような声をあげ続け、死にもの狂いで疾走する。異様な恐怖、今まで味わったこともない恐怖だ。あまりにも理不尽であった。

　息が切れ、心臓が破裂せんばかりに苦しくなった。足を緩ゆるめなければ死んでしまう。が、足が勝手に動き続けるのだ。背後から迫ってくる怪異な巨人の足音に追われて、全力疾走する足は雲を踏むように頼りない。最大速度で走っているつもりなのに、まるでスローモーション・フィルムのようにおそろしくノロノロと間延びしている。

　これは夢だ！　悪夢なんだ！　と必死に自分に対していいきかせる。この奇き矯きような感覚は、夢の中でだけ味わうものじゃないか！

　時間流が変化を生じていた。まるで流れが蜂はち蜜みつのようにとろりと濃厚になり、遅滞を示しだしている。

　長い長い何十キロメートルも続いたような無人の道路が尽きて、街並が始まった。人家の灯火が凍った火花のように見える。視神経がどうかしているのだ。

　超高速度映画の内部へまぎれこんだように、丈はゆるゆると波打つように、大おお股またで走って行く。重力のひどく少い他天体で走っている感覚だ。自分の嵐あらしのような呼吸音が、テープの速度が狂い間延びしたように聞こえてくる。

　凍いてついている赤い灯をめがけて、丈は泳ぐようにのろまな体を運んで行く。ポリス・ボックスの真赤なランプだ。

　警官が小さなポリス・ボックスの中に佇たたずんでいる。中年の警官で、いかにも頼もしそうに見える。

「た、たすけて......」

　まるで自分の声ではないようだ。レコードを手で廻しているように、意味不明の唸うなり声が漂ただよい流れる。

　だが、警官はなんの反応も示さない。彫像のように佇んでいるだけだ。その目は義眼のように鈍にぶく死んで、丈を見ようともしない。

　マネキン人形みたいに硬直しているのである。

「これは......どうしたんだ......」

　思考のスピードと、言葉になるそれが同期していない。例のわけのわからない唸り声がずるずるとひきずる感じで漏れ出るだけだ。

「みんな......どうなっちまったんだ......」

　答は返ってこない。丈は、化石した警官を見捨てて、通りに泳ぎ出た。歩道もない商店街の狭い通りだった。

　意味のある動きはなにひとつない。全てが凍りついている。警官同様通りに見るわずかな通行人も歩行のポーズのまま凍っている。

「これは夢だ！　おれは夢を見ているんだ！」

　大部分のシャッターが閉まっている商店街を、丈はコールタールのプールを泳ぐようによろめきでた。

　自分が発狂したのではないかという恐怖が丈を捉えた。目に映るなにもかもが意味を失っている。この世界に丈は異物として存在し商店街のだれとも意志を疎通することができない。

　時間が鈍く凍りかけ、緩慢に流れている。丈がいかに叫び声をあげても、だれ一人反応を示さないのはそのためだ。丈の声を聞きとることができないし、丈の姿を見ることもできないのだ。彼らの認識の外部に丈ははみだしてしまっていた。

　丈はもどかしい動きで、背後を振り向こうと努めた。

　怪異な巨人は着実に、丈の背後につき従っていた。ただ無言で追いすがってくる。

　恐怖におしひしがれながらも、丈は追跡者を振り返り、相手を見届けようとした。神秘な力を振るう、これは本当に鬼神なのか、悪魔なのか......

　双眼だけを爛らん々らんと輝かした巨人の影から閃せん光こうが迸ほとばしった。丈の横手にあった郵便ポストが同時に消失した。あとかたもなく蒸発してしまったのである。

　仮借ない追撃が、丈の逃走に拍車をかけた。だれにも救いを求めるすべはない。ただできることは、全力をあげて逃げることしかないのだ。

　丈は悪夢感覚の泥でい濘ねい世界を逃げに逃げた。体は冷汗に漬つかったようになり、呼吸がほとんどできなくなった。心臓の鼓動さえ、異様に間延びしていた。もう半ば以上、死んでしまったような気分になった。体が麻ま痺ひして無感覚になり、意識は混濁しはじめた。

　疲労の極に達した丈が、ふっと意識に一瞬の光が射しこんだように覚かく醒せいした時、彼は取り壊し工事中の工場跡敷地へ逃げこんでいた。廃屋が半分がた撤去された現場は、爆撃を受けた戦災地のように荒廃し、ぞっとする気配を漂わせていた。

　もうだめだ。一歩も走れない......

　丈は肩で息をしながら、剝むきだしの鋼鉄の柱にしがみついた。猛火の苦痛となって疲ひ弊へいが全身の細胞を灼やきこがしている。

　いつしか悪夢の遅延感覚は消え、荒い呼吸と狂ったような動どう悸きの轟ごう音おんが回復していた。正常な時間の流れが回帰していた。全身の肌はだを大量の汗が流れ落ちている。力を最後の一滴まで使い果した、脱力感で体が煮こんだ肉のように柔くなり、使いものにならなかった。

　丈はただ冷たい鋼鉄の柱にしがみつき、酸欠の苦しみに喘あえいだ。足許は取り壊した工場の建物の残骸が散乱し、ぞっとする荒こう蕪ぶ地ちである。

　丈は鋼鉄の柱に寄りかかり、両手で目に流れこむ熱湯のような汗を払い捨てた。

　世界から見捨てられたような、広大な工場跡は、完全に無人地帯であり、丈の絶望感を深めた。もはやどこからも救いは来ず、助けを求めることはできない。

　瓦が礫れきの堆たい積せきの彼方の暗闇に、鬼神の凶まが々まがしい影が肉迫していた。どうにもならない不当、理不尽な迫害であった。攻撃はあまりにも不条理であり、気違いじみているが、殺意はまぎれもないものだった。

　丈は追いつめられ、もはや逃げ場がなかった。異常な急激さで体力を喪失し、抵抗や反撃を加える余力もなかった。むろん巨塔のような怪物に対して、棒切れで殴りかかっても効果はないだろう。

　奇怪な巨人は闇の中で何かを動かしていた。鉄がきしみ、触れあう響きが騒がしく、耳ざわりであった。

　いったい、何をしているのだ？

　丈は必死に目をしばたたき、汗で曇った視界の回復を計った。照明のない工事現場は暗かった。星あかりだけでは、怪物的巨人がなにをやっているのか、確かめることが困難であった。

　無気味に鋼鉄のきしる音が続いている。必死に目を凝こらした丈は、巨人が二抱え以上ある大きなまるいものを、長い逞たくましい両腕でさしあげているのをぼんやりと見てとった。

　いったいなにをする気なんだ？

　ただならぬ恐怖感が丈の胸を冷たくした。生命の危険に曝さらされて、知覚が鋭敏化し、異常感覚に達したのであろう。突如として、夜目がききはじめたのだ。

　巨人が加速をつけて放った巨大な丸い物体が、恐ろしい質感と威迫をもって、空間をよぎり、丈に向ってきた。

　落雷を受けた轟音と衝撃で、世界がぐらっと揺動し、砂すな埃ぼこりとコンクリートの細い破片が丈の全身に振りかかった。丈は死にもの狂いで鋼鉄の柱にしがみついた。

　激動が静まると、再びギリギリと鉄が無気味にきしみだした。

　丈は口から心臓を吐きだしそうなショックに襲われた。今、何が起こったか、やっと理解したのだ。

　巨人は、コンクリート・ビルを取り壊すための、巨大な破壊鉄球を丈にほうり投げてよこしたのだ。堅けん牢ろうなコンクリートにぶつけて破壊する何トンもの大鉄球をまともに浴びれば、丈は人間の形も残さない血泥の塊りと化してしまう。

　破壊鉄球は再び巨人の手て許もとに戻っていた。丈は堪えがたい悪お寒かんに震えた。それは絶対に人間の力ではなかった。地上のいかなる怪力の持主も、何トンもの質量を持つ大鉄球を、風船のように気軽に投げつけることが可能なはずはない。

　丈の気配を見定めてから、巨人は太い鉄鎖で吊つられた破壊鉄球をぐいと抱えあげた。

　容赦なく二度目の攻撃が襲ってくる！

　丈は絶叫をあげて、背にしていた鋼鉄の柱を離れた。瓦礫に足をとられ、泳ぐように逃げる。

　背後で鋼鉄同士が激突し、ものすごい火花が散った。凶暴な轟音で魂が消し飛んだ。

　丈はばったり倒れて四つん這いになり、頭を両腕で抱えこんだ。

　顔をあげると、破壊鉄球がたぐられ、巨人の手許へ戻って行くところだった。

　この化物は、彼を嬲なぶりものにして楽しんでいるのだ。いつでも殺せるのに、わざと手間暇をかけ、丈の苦痛と恐怖を増大させ、卑劣な喜悦を味わっているのだ。

　初めて、丈の心に恐怖を押しのけて、怒りが湧わきあがってきた。丈は口中のジャリジャリする泥混りの唾つばを吐き捨てた。

　怒りが丈の体に活力を注入したようだった。丈は瓦礫の上にへばりついている屈辱、惨めさに嚇かっとなった。たとえ相手が鬼神であろうと、なにもせずにむざむざと殺される気にはなれなかった。

　相手の言語に絶する非道さ、理不尽さが憎かった。彼を虫ケラのように平然と叩たたき潰つぶそうとする冷虐さに、猛然と丈は反撃しようとした。

　丈は絶叫をあげて、手に摑つかんだコンクリートの破片を巨人めがけて投げつけた。優に人殺しをしかねないスピードで飛び、激しく巨人の胸板に命中した。が、巨人はびくともしなかった。

　丈は次々に瓦礫を投げつけた。あたり前の人間であれば、いかなる強者といえども被害を免れなかっただろう。確かに激突した瓦礫が鈍い打撃音を発してはね返るのに、巨人は無反応のまま平然としていた。

　まるでフランケンシュタインの怪物そのものだ。こいつは不死身なのだ！

　巨人はあわてもせず、クレーンから吊るされた、破壊鉄球を手許に引き寄せ、狙いをつけていた。

　これでは問題にならない。いかに丈が歯向ってみても蟷とう螂ろうの斧おのそのままだった。丈は深しん甚じんな絶望に捉われ、手にしていた瓦礫を取り落した。

「畜生！　なんでおれをこんな目に遭あわせるんだ！」

　丈は裂けるような叫び声を迸らせた。怒りと抗議を力の限り吐きつけた。

「やめろ！　なにをする？　やめてくれ！」

　驚くべし。巨人はクレーンから吊られた破壊鉄球の鉄鎖を途中で捻ねじ切ってしまった！　こんな人間が絶対にいるものではない。丈の心臓はせりあがり、喉からはみだしそうな気分になった。これは超自然的な存在だ。鬼神そのものだ。自分があの時本気で祈った、あの時の祈りが怪異な超人存在を呼び出してしまったのだ......丈は本気でそう信じた。あまりにも自分の念が強烈だったので、祈りが通じてしまったのだ。

　丈の目はこの時、真まん円まるになるほど大きく見開かれた。口があんぐり開き、口の隅からよだれがしたたり落ちた。

　あの化物、なんてことを！

　超人的存在はまさにその真価を発揮していた。とてつもなく重い破壊鉄球を、鎖を摑んでゆるやかに振りまわし始めたのだ。ハンマー投げさながらだ。

　これほど恐ろしい動きは見たことがなかった。何トンという重量の鉄球が重々しく恐ろしい唸うなりを生じて、巨人の体の周囲を旋回している。人間があの物もの凄すごい死の回転に巻きこまれたら......細い骨の破片と血泥の詰まった皮袋と化すだろう。

　背中に氷河が生じた。もはや声も出ず、息もつけない。ただ眼球をとびださせて、巨人が空中に織り出す死の縞しま模も様ようを見つめるだけだ。魂を吸い込まれるようであった。

　巨人が破壊鉄球を丈めがけて投げつけてよこす意図は明らかだった。丈にはもはやそれを避ける余力がなかった。

　巨人の大きな両手を離れた破壊鉄球が、何者もとどめることのできない恐ろしい質量と速度を持って丈に向い、閃ひらめき飛んだ。

　丈は無意識のうちに祈った。特定の何かに向けて祈ったのではない。ただ自分の祈りが、凶暴な鬼神を祈り出したのであれば、もう一度祈ることによって救いがもたらされるだろう......そう確信したのだ。

　ハンマー投げさながらに巨人の投じた破壊鉄球は、丈のはるか頭上を飛び越え、背後のコンクリート壁を紙のように打ち破った。すでに半ば取り壊され、空虚な醜い残骸を曝さらしていたコンクリートの建物は、ぐらりと傾き、物凄い轟音とともに崩壊を始めた。

　爆撃を受けたみたいに外壁が崩れ、二階の床が抜けているコンクリートの廃屋は何百トンの重量を解放し、地上へと向った。

　愕がく然ぜんと振り仰いだ丈は、厖ぼう大だいな新しい瓦礫が自分の真上に崩れ落ちようとしているのを知った。鬼神は破壊鉄球を直接自分に投じようとしたのではなく、これが真の目的だったのだ。

　絶対に逃れようがなかった。どんなに丈が機敏であっても身をかわすことはできない。瓦礫に生き埋めになるより早く、血の染みをはねちらかして死ぬ！

　絶体絶命の危地に陥ちた自覚が、丈の精神内部にあるものを変質させた。なにかがぐにゃりと曲ったような気がしたのだ。

　ついで、体が灼熱感に包まれ、なにかが放射されるように体から出て行くのを感じた。

　時間の遅延感覚が再び始まったようであった。圧倒的な厖大な質感をもって、頭上から崩落してくる廃屋の瓦礫が、のろのろと動きを減じ、遂にはストップ・モーションがかかってしまったのだ。

　中空に、崩落のパターンを描いたまま、何百トンの瓦礫が凍てついている眺めほど奇怪なものはなかった。

　時間が停止したようにぴくりとも動かない。ストップ・モーションがかかったまま、中空に厖大な瓦礫が浮揚している。

　だが、時間が停止したわけではない。その証拠に、丈の喘ぎは嵐あらしの轟音を発している。いまだ眠りについていない街からは、交通音が響いてくる。

　風向きのせいで、電車の騒音までが明めい瞭りように流れてきた。警笛が長く夜空に尾を引いて消えて行く。

　丈はただ目を見張って凍った空中の瓦礫を見上げた。なぜそれが自分を殺しに雪崩れ落ちてこないのか。

　瓦礫を排除したい念が働いたと同時に、瓦礫に動きが生じた。重力を失ったように、全ての瓦礫が空中浮揚して行く。はっと息を吞むと同時にぴたっと静止する。

　なんとも名状しがたい驚異が丈を捉えた。彼の意志に従って、厖大な瓦礫群は動いているのだ。なんの苦もなく、重みさえ感じずに。

　丈は心に意図するがままに、それを前後左右に動かしてみた。思いどおりに操ることができる。

　異様な感動──歓喜がこみあげてきて、沸騰した。身も心も沸き立った。

　丈はぞっとするような、刺激的な歓喜に心をゆだね、闇の彼方の巨人を捜した。そいつはそこに依然として存在していた。

　暗い陰険な、悪意のこもった笑いの衝動が丈にとり憑ついた。卑劣な喜びに身み慄ぶるいする。

「こいつを食らえ......この人殺し野郎！　今までのお返しに全部くれてやらあ......」

　丈は引きつる口で笑いながらいった。

　心に衝撃があった。そんなことをしてはならない。鋭い制止だ。

　いけない、東丈。

　丈はそれを黙殺した。復讐を求める感情はだれにも抑えられなかった。

　そんなことをしてはいけない！

　丈にはそれがテレパシーの制止であることを理解できようはずがなかった。

　彼はあなたの敵ではない！　やめなさい、東丈！

　その声は激しい命令となって、心の裡うちにがんがんこだました。

　待ちなさい、丈！

　うるさい！　あいつをやっつけてやるんだ！　もうだれにもおれを留められないぜ！

　丈は、ぐにゃりと曲る感覚の〝力〟を解放した。

　丈の頭上にのしかかり、覆っていた大量の瓦礫は突如、時速九百キロ近い疾風とともに巨人に向けて迸った。天空が引き裂かれるような凄すさまじい轟音と、爆撃の揺動が大地を叩きつけ、跳びあがらせた。

　丈の解放したＰＫ（念動力）は、有史以来だれも見たことのない凄絶レベルに達していた。

　　　　５

　時速九百キロに達する、ＰＫ（念動力）の起こした死の暴風──それは目にも止まらぬ速さで生じ、爆発に似ていたが、一定方向にだけ爆風が制御されて疾はしったという点で異っていた。

　数百トンの瓦が礫れきが紙かみ屑くずのように軽々と吹っ飛んだ。

　丈は己れのＰＫの容量を知らなかった。〝力〟を解放することが何を意味するか、それすらもわきまえていなかった。ただ闇やみ雲くもな怒りと憎悪に駆かられて、報復したのだ。

　恐ろしい轟とどろきがあがり、大量の鉄材、コンクリート塊が、巨人めがけて爆撃のようにたたきこまれた。

　大地を跳とびあがらせた激動がやむと、巨人のいたあたりは瓦礫に埋め尽され、息もつけぬおびただしい砂さ塵じんが濛もう々もうと立ちこめているばかりだった。

　たとえ、それが象ぞうや犀さいのような巨獣であろうとも、この瓦礫の猛爆にあってはひとたまりもなく潰ついえてしまったろう。

　信じられないような静寂が戻ってきた。丈は自分の発揮した〝力〟の物凄い効果に魂を消しとばされ、啞あ然ぜんとして立っていた。舞いあがった塵じん埃あいに鼻と口を刺激され、咳せきこまなければ、呆ぼう然ぜん自失していたかもしれない。

　それこそ無我夢中といいたいが、憎悪をこめた力いっぱいの復ふく讐しゆうであることは歴然としており、事実をごまかすことはできなかった。

　丈は体を二つに折って前屈みになり、激しく咳こみ、涙と鼻汁で顔中を汚よごした。咳の発作に体を痙けい攣れんさせながら、這はうようにして現場を逃げだす。

　瓦礫が崩落したあたりは、静まり返って微動もしなかった。巨人が何者であれ、絶対に生きていられるはずがなかった。

　とんでもないことに自分が巻きこまれたという実感が迫って、丈はにわかにうろたえ、浮き足だった。早く現場を離れなければ、とそれだけが頭の中に灼やきついた。

　もし、凶暴な持凶器強盗に襲われ、格闘のあげく正当防衛とはいえ、相手が死んでしまったら、こんな気持になるに違いなかった。

　──お、おれのせいじゃない！　おれは知らない......

　丈の心には自己正当化と逃避の衝動しかなかった。超現実的なこの悪夢から脱出したい、ただそれのみに終始していた。それに結着をつけるには、立ち上って全速力で走りだすしかなかった。

　丈は足許の瓦礫に足をとられながら、それこそこけつまろびつの有様で逃げだした。走りだすとなおさら恐怖が湧わいて、後も見ずに逃走して行く。

　丈の狂躁的な足音が工事現場から消え去った後、瓦礫の堆積がむくっと動き、隆起した。上に積み重なった何十トンもの重量を、毛布をはねのけるようにして、巨体が半身を起こした。

　巨塔のような体たい軀くには、いささかも手傷を負った気配がない。平然としており、体を調べる手間すらもかけなかった。

　至近距離で爆発が生じたと同じ衝撃を浴びながら、苦にもしない──それはまさしく人間以外の存在だ。巨軀を立ち上らせたのはそうした怪物存在だった。異星人のサイボーグ戦士ベガだ。

「凄すごい奴だ......」

　ベガの声音には感嘆の念があった。

「あの少年のＰＫレベルは超絶的ですな。多くのＰＫを見てきたが、あれだけの瞬発力の持主は初めてだ」

　ベガは英語を喋しやべっていた。言語転換機能を持つ彼は数千の星間語を話せたし、英語を操るまでに手はかからなかった。

「うっかりいじるのは考えものですな。バリヤーを張るのが遅れたら、私とて無事にはすまなかったでしょう」

「なんでもいいですから、わたくしの体の上からどいて下さい」

　ルナ姫が怒った声音でいった。

「ベガがバリヤーを解いたので、体が瓦礫にはさまってしまいました......気をつけて！」

「これは失礼......」

　戦士ベガは謝罪しながら、ルナ姫を瓦礫の中から引っ張りだした。

「そんなに引っ張らないで！　服が裂けてしまいます！　ああ痛い、すりむいたみたい」

　ベガの巨大な腕に摑つかまって、瓦礫の上に出てきたルナ姫はいたくご機き嫌げんななめであった。ひどい侮ぶ辱じよくを受けたようにきりきり眉まゆを吊つり上げて怒っている。

「お怪け我がはいかがですか？」

　ベガは巨体を折り曲げて覗のぞきこもうとした。

「相当ひどいですか、プリンセス？」

「触っちゃだめっ」

　ルナ姫が反射的に叫ぶ。両手をうしろにまわしてかばっている部分からすれば、口外しにくいような場所をすりむいたのであろう。戦士ベガはバツが悪そうに、ルナ姫の高貴なお尻に伸ばした巨きな手を引っ込めた。

「たいしたことはないようです。でも、あなたは自分が不死身の体を持っているので、生身の肉体がたいへん脆もろいことを忘れがちのようですね、ベガ」

「以後、気をつけるとしましょう。しかし、いささか薬がききすぎたのではありませんか」

　と、ベガはインディアン戦士のような怪異な顔に苦笑らしきものを浮かべていった。

「潜在超能力を覚かく醒せいさせるのに、ショックを与えるやりかたは聞いたことがありますが、危険が伴うとも......丈は死物狂いで反撃してきましたからね。しかし、プリンセス、これはあなたのアイデアですよ」

「それなら、なぜあらかじめ警告してくれなかったのです。ベガ、あなたは不親切です」

　ルナ姫はまともにベガの非を鳴らしたてた。八つ当りには違いないが、こんな不機嫌なルナ姫は見たことがなかった。

「あの若者のＰＫを見くびっていたようです。しかし、まさかどかんと大爆発するとは思いませんでした。負けん気でねばりがあって、いいファイターだ」

「冗談事ではありません。彼は歪ゆがんでいます」

　ルナ姫の口調にはユーモアがなかった。ひどく気分を害しているのだ。

「わたくしがテレパシーで強く警告したのに、彼は無視しました。あの日本人の少年は歪んでいる上に、野蛮です！」

「怯おびえていたのでしょう。ずいぶん手ひどく脅されましたからね。彼の場合には、超能力を顕在化させるトリガーになるのは恐怖だとプリンセスが見抜いたのは正せい鵠こうを射ていたわけです。まあ、大目に見てやることです」

「そう簡単には許せません」

　ルナ姫はきりきり怒っていた。ドレスを破かれ高貴な体のあちこちに擦り傷を作ったのが、よほどプライドを傷つけたのだろう。だが、それ以上に、彼女はあの若者に対して根に持っていることが感じられた。

「今ごろ、自分のＰＫ能力に仰天していることでしょうな」

　ベガはなだめるような口調でいった。

「私が心配しているのは、この先の段階です。超能力者は潜在能力に気がつくと、優越感を持ち、慢心するケースがほとんどです。己おのれの特異な力の行使に陶酔するのです。徳性が低次レベルにある者ほど、その傾向は顕著です。特にＰＫ能力者は、権力志向が目覚めて、暴力的になりやすい。たとえば〝いじめっ子〟が機会さえあれば、自分の腕力を誇示したがるように......」

「では、彼に手きびしく思い知らせてやらなくては......」

　と、ルナ姫は目に落着きのないきらめきを宿して、さりげなくいった。

「彼が自分の力に酔っ払って、なにかしでかさないうちにね」

　プリンセスは剣けん吞のんな顔つきをしている、とベガは思った。ルナ姫は繊細優美な外見と裏腹な、鋼鉄のようなものを蔵しており、そのために彼女は望む時に、いくらでも手きびしく、また手強くなれるのだった。

　　　　６

　全力疾走で、後からだれか追いかけてくる者の有無を確かめる度胸もなく、丈は明るい街の灯を求めて逃走した。

　悪夢の感覚がいまだに持続していた。時間がへんに間延びしている感覚は去ったが、虚うつろな非現実感はいまだにとどまっていた。

　さきほど巨人に追われて死物狂いで逃げた街の通りは、常態に復していた。何事も生じなかったようであった。

　丈はようやく走るのをやめた。両足はマラソン終了直後のようにまだ走りたがっていた。丈がどれだけ懸命に疾走したかの証左であった。

　全身は汗でずぶ濡ぬれだし、工場現場でかぶった塵じん埃あいがどすぐろく体中に附着していた。いかに現実がなに食わぬ顔をしていようと、丈が味わったことだけは幻ではない。

　キツネにつままれるとはこのことであろう。つい数十分前の、全てが化石した街並の光景が幻覚であったとしか思えないのだ。

　──もしかすると、あれはやはり幻覚だったのか......

　丈にそう疑わせる平穏さなのである。商店の人々が浴衣ゆかたがけで縁台を店の前に出し、涼んでいる。店の多くはシャッターをおろして店仕舞いしているが、夏の夜らしく宵っぱりな陽気さが漂ただよっていた。高声でかけるＴＶかラジオの番組が聞こえている。

　通りのまん中にうろついている犬たちを、警笛で追い払って、タクシーが通る。

　丈は夢遊病者のように、正常すぎる街の通りを歩いていった。どこの街であるかはわからない。一度も来たことのない、馴な染じみのない通りであった。

　安あん堵ど感とともに、たとえようのない異和感が胸郭の裡うちに広がっていた。

　ポリス・ボックスの前には、見み憶おぼえのある中年警官が佇たたずんでいた。丈が助けを求めた時、彫像と化していた無反応ぶりがうそのようであった。

　じろっと目を動かして丈を見る。警官の注意を惹ひきつけるだけの雰ふん囲い気きを、丈が持っているのに違いない。

　丈は心臓が引きつる緊張感に体が固くなった。警官は今にも声をかけて丈を止め、職務質問をかけてくる。丈にはそれがはっきりとわかった。

　工事現場の物もの凄すごい光景が眼底に甦よみがえった。あの責任を、丈は問われることになるのではないか。

　警官が一歩足を踏みだして声をかけようとし、丈はそれを避けたいと願った。

　突風が吹いた。いきなり一陣の疾風が警官めがけて襲いかかり、目め潰つぶしをくらわせ、警官の頭の制帽を吹き飛ばした。

　警官はあっと声をあげ、丈のことを忘れ、あわてふためいて、素早く路上を転がっていく制帽を追いかけた。

　丈の内部でなにかが曲り、制帽はたまたま通りあわせたタクシーのタイヤの下に、ぴったりタイミングを合わせて吸い込まれた。

　丈は右手をあげて、顔をこすった。口くち許もとには隠しようのない笑いが刻みこまれていた。

　警官は、丈に職質をかけようという気を起こしたばっかりに、制帽を車に轢ひき潰される破目になったのだ。

　その〝力〟を試す......それは抗しがたい誘惑であった。匿とく名めい性を持った特異な〝力〟を行使することには、特殊な快感があることを丈は発見した。

　特に彼は努力する必要もない。ただ心に命じるだけでいいのだった。

　──曲れ、と。

　内容の細部までを計画する必要はなかった。警官の注意を他にそらさなければ、と丈が思った、すると突風が吹いてきたのだ。ただし制帽をタクシーに轢かせたのは、丈の悪意ある余興であった。

　〝力〟はだれにも気付かれることなく、好むがままに行使することができる。

　丈はぞくぞくする快感に、酔ったような気分になった。それはこっそりと禁断を犯す喜びそのものだった。甘美な、どこか恐ろしいものがある快感だ。麻薬にはこの特別の味があるに違いなかった。

　丈は、眼をあげて、街灯のナトリウム灯に意識を集中した。そして、曲げた。

　ナトリウム灯は黄色い残像を残して暗くなった。〝力〟の干渉を除去すると、再び点灯した。

　どんなことでも、自由自在に曲げられた。街はにわかに騒然としてきた。騒ポルター霊ガイストの軍団が乗りこんできたような賑にぎやかさだった。

　風もないのに、ゴミバケツの蓋ふたが舞い上り、円盤のように編隊を組んで飛行した。閉まっている商店のシャッターがいっせいにガラガラと開き始めた。タバコやコーラの自動販売機が、コインも入れないのに、ありったけの商品を吐きだしていた。路上をコーラの罐かんが転げまわり、店の奥から出てきた店主が追いまわす。商店の日除けテントが飛び立とうとして、バタバタ羽は搏ばたく。

　人々の叫び声と悲鳴があちこちであがった。丈は〝曲れ〟と命じただけで、細部まで指令したわけではない。さぞかし、丈自身思いがけぬ椿ちん事じが出しゆつ来たいしているのであろう。

　丈は笑った。これほど暴君じみた傲ごう慢まんな気分を味わったことはまたとなかった。

　自分には労せずしてこれだけのことができる。おそらくそれ以上のことも可能であろう。

　丈はポルターガイストに襲撃された街を見捨てて、車群が絶え間なく走る大きな通りに出た。環状７号線であろう。それで自宅へ帰る道の見当がついた。

　怪異な巨人に追われて、思いがけぬ遠方まで来たと思っていたが、歩いて帰りつけない距離ではなかった。

　丈は帰路をたどりながら、これまで頭上を重く圧していた鬱うつ屈くつがきれいに消えているのを知った。胸郭がにわかに展けて、自由に呼吸できるようになったようだった。四月の野球部退部以来の苦しい挫ざ折せつ感が、今こそ十全に償われるのを知った。

　彼が新たに得た自信は、背丈がにわかに伸びて、弟の卓をすらしのぐ巨漢になったら感じる種類のものであった。いや、それ以上のものだ。

　彼にはどんなことだってできるからだ。

　歩道のない狭い通りをライトを怒らせて、大型トラックが暴走してきた。横暴な人もなげな勢いであり、道をゆずらない丈に向って警笛を怒声のように迸ほとばしらせて、速度を緩ゆるめず突っ込んでくる。行手をさえぎる通行人など雀すずめの群れのように蹴け散ちらせると確信しているのだった。

　粗暴なヤクザに等しい人間の屑くずだ。奴等は間断なしに人々の生命を死の危険に曝さらしながら、なんの反省もない。

　丈はトラックを〝曲げ〟た。

　暴走トラックは不意につまずいたようになってよろめき、道路の端の溝みぞに車輪を突っ込んだ。くるりと半転して荷台の積載物をぶちまけながら、空あき地ちへ転がりこんで行った。

　鮮やかな転回である。亀の子のように全輪を空ざまに下腹を見せてひっくり返ってしまう。

　逆さまになった運転席のドアーが開いて、半裸のステテコだけの男たちが這はいだしてきた。泣き声のような悲鳴を漏らしていた。救助を求めながら四つん這いになってあがいている。

　通りすがりの車が残らず停とまり、近所の民家の窓が明るくなって、見物人が集まってきた。

　丈は野次馬の興奮した話し声に背を向けて歩きだした。〝力〟をコントロールできたことに満足していた。大型トラックは空地に飛びこんで転がり、人家には被害を及ぼさなかったし、ステテコの男たちも血を流している気配はなかった。腰を抜かしただけだ。

　もっと惨事を起こすこともできたし、そうしてもよかったのだ。

　帰りは足が地につかないような満足感で満たされた。丈の顔にはひそやかな笑いが刻みこまれていた。燃えたつような笑いであり、愉快な笑いではなかった。

　〝力〟をどう使うかで、丈の頭はいっぱいになっていたのだ。その用い方によって、丈の振るう〝力〟はいくらでも、彼の自我を世界に向けて拡大させることができるのだった。

　不意に巻き起こった落雷のように獰どう猛もうな犬の吠ほえ声が丈の夢想をおそろしく乱暴に引き破った。丈の顔に忌いま々いましげな笑みが浮かんだ。無比の〝力〟を得たというのに、いきなり吠えつかれて跳とびあがった醜態が忌々しかった。

　塀へい越しに吠えたてているのは、三頭の大柄なドーベルマンであった。丈への悪意を露わに剣けん吞のんな悪相と剝むきだした牙きばに見せつけている。

　丈の通学路に当る大邸宅に飼われている犬どもであり、いつも見境いなしに悪意を露呈し、凶暴な吠え声で通行人を悩ますヤクザどもであった。

　ドーベルマンどもが、理由もなしに丈を深く憎んでいるのは明らかであり、丈が奴等を〝曲げ〟るのを躊ためらう理由はなかった。機会さえ摑つかめば、奴等が手近の人間という人間を殺すことは明白だったからだ。

　丈はドーベルマンどもを〝曲げ〟て、正義を遂行した。

　ドーベルマン三頭は、大邸宅のスレート屋根の傾斜を、爪つめでガリガリ搔かきむしりながら滑すべり落ちてきて、辛うじて雨あま樋どいにしがみつき、情ない声で泣き喚わめいた。その内の一頭は上から滑ってくる仲間に押し出され、雨樋に前脚の爪をかけて一瞬ぶらさがり、宙を蹴っていたが、悲鳴とともに落ち、地上で鈍にぶい音を立てて静かになった。

　丈は後に生じた騒ぎを見届けることなく、その場を離れた。燃えたつような笑いはますます深く刻みこまれ、手で触れて確かめることができた。

　これが正義の報復だ、と丈は高揚感の中で確信した。おれは〝復ふく讐しゆうの女神〟にちょっぴり手を貸してやったのだ。

　だが、今後自分がやろうとするのは、このような卑小なことではない。自分に用意されるべきは、もっともっと巨大な業わざだ。全ての人間たちをこぞって彼の前に拝はい跪きさせ、崇拝させ、歓呼をあげさせるようななにかだ。

　これを江田四朗に見せてやったら、どんな顔をするだろう。

　四月以降、丈は親友の四朗となんとはなしに疎遠になっていた。丈自ら四朗を避けたせいもある。結局、レギュラー・ポジションを得た四朗は、受験に専念するという決意のほどを反ほ故ごにしている。

　たかが高校の野球部がなんだ。丈は嘲あざ笑わらいたくなった。甲子園には無縁の弱小野球部ではないか。

　その極小世界で、大仰に悩んでいた自分がいかにも愚かしく卑小に思えた。まるで虫ケラみたいにちっぽけだ。

　この特異な〝力〟を的確に用いることさえできれば、丈は文字どおり無敵だ。

　なんという逆転だろう。これまで自分に優越していた者たち全てを、虫ケラ同然に見降すことができるのだ。

　のみならず逆転していたのは丈をあれだけ苦しめ抜いていた執しつ拗ようで屈辱的な劣等感がみごとに優越感に変化したことだった。

　抑えようとしても、丈は優越感の高処に押しあげられ、有頂天になっていた。

　むろん、ビルを蹴倒してゴジラみたいに破壊力を誇示して歩くこともできるが、それはこの〝力〟を卑小化するものだ、と丈は思った。

　この〝力〟を巧妙にコントロールすることにより、彼があれだけ憧あこがれたナポレオンやヒットラーのような征服者たることも可能だ。

　いや、それ以上のことも。この〝力〟こそ、イエス・キリストが振るった奇き蹟せきの力かもしれないからだ。

　もしそうであれば、自分は今後の世界の歴史をことごとく塗り変えて行くだろう。

　この〝力〟は、彼個人に属すべきものではない。個人的な力としては、あまりにも巨大すぎるだろう。それは、個人的に核ミサイルを所有するようなものだからだ。

　丈の考えはいかにももっともらしかったが、根底的に大きく混乱していた。それは、彼がその〝力〟をひとかけらも手放す意志がないということだった。それはあくまでも彼の恣し意い的な運用のもとに置かれており、他人にまかせる気など毛頭ないのだ。

　夜よ更ふけになって帰宅した丈の心境は、それこそ暴帝ネロまがいの権力志向によってふくれあがっていた。彼は他人に対して生殺与奪の権力を振るう空想に酔いすぎていたのだ。

「どうしたの、丈？」

　姉の三み千ち子こが白く硬こわばった顔で迎えた。姉が心を痛めていることはわかっていた。

「今ごろまで、何をしていたの......」

　三千子は探さぐるような目つきになっていた。丈は頭から砂すな埃ぼこりを浴びて汚らしくなっていたのだ。丈は歪ゆがんだ笑いを姉に向けた。

「ちょっとお散歩、さ......」

　まるで人が変ったように、丈の雰囲気が一変していることは、敏感な三千子に隠せるはずがなかった。顔つきも変っている。傲慢さで、顔に厚みが増し、どぎつい印象をもたらした。

　怯おびえたような眼ざしで見送る三千子を残して、丈は自室への階段を駆かけ登った。古い家なので階段はひどくきしむ。そのためにそっと昇降する習慣を、今の丈は忘れ去っているようであった。

　もちろん、丈は姉の驚きと不審を無視したのだ。今はそれどころではなかった。

　自室に跳びこんだ丈は、閉めきった部屋のむっとこもる湿気には構わず、本ほん棚だなに並ぶ背表紙を調べにかかった。汗が頰ほおを伝わり、ポタポタと畳に落ちる。

　通俗的な装丁の新書本をあわただしく抜き出す。〝超能力入門〟という書名で、筆者の名はあまり馴染みがない。いい加減に書き飛ばされた怪しげな通俗書である。

　だが、今の丈はたとえようもない熱心さで調べにかかっていた。本棚には、仙術、魔法などの文字が読み取れる本が多く目についた。

　ボディ・ビルの教本や武道のテキストも並んでいる。〝超心霊学〟などという奇怪なタイトルも読み取れる本棚は、総じて、丈の志向するものが明確になっていた。哲学書はプラトン、カントなどはなく、ニーチェやショーペンハウエルといったあたりだ。左翼の思想書はほとんどない。

　丈の目は、〝超能力入門〟の目次を懸命に追っていた。

　超パラ心サイ理コロ学ジー......遠テレ感パシー、未プレ来コグ予ニシ知ヨン......ＥＳＰ......ＰＳｉ......遠隔視（千里眼）......遠隔移動......空中浮揚......星体放射......過去認知......超常現象......ポルターガイスト......

　不可思議な用語を漁あさりまわる丈の額は玉の汗だった。暑気当りしそうな熱気の中で、背筋が冷たくなってくる。

　ＰＫ（サイコキネシス）......

　これだ！　丈は跳びあがる思いであった。

　自分に突如生じた特異な恐るべき〝力〟はまぎれもなくＰＫ──念力と呼ばれる力、精神力で物体を動かし、移動させる超能力だ。

　自分は異常なほど強力な超能力者となったのだ！

　丈の心は目もくらむ歓喜にあふれた。

　見るがいい。世界的に著名なＰＫ能力者といえども、子供の玩がん具ぐのように小さく軽い物体を動かせるだけだ。それも短い時間に限られ、しかも好調時だけではないか。大勢の研究者たちが、子供の遊びに等しいゲームに熱中しているのだ。

　彼らが丈の〝力〟を垣かい間ま見ることを許されたら、どんなに驚喜することだろう。

　今に、自分のこの偉大なＰＫを気のすむまで見せてやろう！

　丈の心は興奮に沸きたち、衝動を抑えきれずに手にした本を、ガラス窓めがけて力いっぱい投じた。

　本はガラスに命中する寸前、空中にぴたりと停止し、鳥のようにバサバサと羽搏きながら、丈の手に舞い戻ってきた。丈は口が耳まで裂けるような笑いを浮かべた。

　とりあえず、なすべきことを発見して、丈はにんまりとほくそ笑みながら階下へ降りて行った。

　大男の弟、卓をさっそく征伐に出かけたのである。丈は怨うらみを決して忘れない性格なのだった。

　卓はテレビ・セットの置いてある居間にいた。寝そべって見ている画面には巨泉がはしゃいだ口調でくだらぬ洒しや落れをいっていた。

　丈はがらりと襖ふすまを開けて、巨漢の弟を見降した。余裕たっぷりに柱に寄りかかる。

「おい、卓......さっきのことだがな」

　と、丈は底意を秘めた口ぶりで、もったいをつけていった。

「あやまっといたほうがいいぜ」

　卓はテレビの画面から離した目を丈に向けた。あっけにとられた顔つきだった。

「なんだ、兄貴帰ったのか。姉さんがえらく心配してたぞ。まさか家出もしやしないと思ったけど」

　もういさかいなど忘れているらしい。

「起きろよ。そこへ座るんだ。さっきの話をこれからきちんとつけるんだからな」

　丈が顎あごをしゃくる。

「なんだ、まだ怒ってるのかい」

　それでも卓は身を起こしてあぐらをかいた。巨体だが武道のせいでうそのように軽い動作だ。

「でも、あれは兄貴が悪いんだぜ。客観的にいってな......そっちが先に手を出したんだしさ」

「うるさい」

　と、丈は高圧的にいった。

「あやまれといってるんだ。ごたすかいうんじゃない。手を突いて、兄に対する無礼を、悪うございましたとあやまるんだ。二度とこのような不敬は働きませんと誓え」

　大男の弟は、丈の恐ろしく高飛車な態度にむかっ腹を立てた。

「そっちこそうるせえ！」

　と、怒鳴り返す。

「だれが悪くもないのにあやまるもんか。冗談じゃねえや！　テレビを見てるんだ、邪魔するなっ」

　三千子が居間に入ってきて、どなりあう二人をほとほとあきれたという表情で見た。

「また兄弟喧げん嘩かなの？　いい加減にしたら？」

「兄貴がわざわざむしかえしに来たんだ」

　と、卓は憮ぶ然ぜんとしていった。

「ほんとにしつっこいたらねえよ。おれってよく我慢してるな......そう思うよ」

「笑わせるな」

　丈はやにわにテレビ・セットの電源コードを、壁のコンセントから引き抜いた。巨泉のしたり顔が消えてしまう。

「兄弟喧嘩じゃないぜ、三千子姉さん。兄が礼儀知らずの愚かな弟をこらしめるだけだ。罰を与えるのは、兄の当然の義務だからな」

「こらしめるだと？　面おも白しろえ、たんとこらしめてもらおうじゃないの」

　弟は目にも止らぬ速さで立ちあがった。天井に頭を圧されているような巨体だ。腹立ちを薄笑いにまぎらわせながら、三千子に向って顎をしゃくる。

「姉さんは隣りの部屋へ避難したほうがいいぜ。また濡れた手て拭ぬぐいの用意でもしといてくれ。これから兄貴が気絶するんだから」

「今度は手加減しないからな」

　丈は庭に面した雨戸を繰り、いっぱいに開け放った。

「なんで雨戸を開けるんだ？」

　と、卓が不審そうに尋く。兄弟喧嘩のみっともないところを、あえて近隣に聞かせることはないと思ったのだろう。

「貴様を放りだすためさ」

　丈はせせら笑っていった。

「池の中で行水させてやる。あわてて水ごと蛙かえるを吞みこまないように気をつけろ」

「そんな大口を叩たたいていいのか」

　卓は、丈の挑発に乗ってしだいに殺気だってきた。

「蛙どころか、金魚まで吞みこむのはそっちだ！」

「目上の者に対する礼儀を教えてやる。これを機会に、反省と謙虚さをたっぷり身につけるんだな。さあこい、ゴリラ野郎」

「このチビ！」

　丈は発射された弾丸のように、大男の卓の両手の中に跳びこんだ。卓はあっさりと丈をわし摑づかみにしたように見えた。一度摑んでしまえば問題にならない。大人と幼児の体格、体力の差があり、技術的にはそれ以上の隔差があった。

　だが、彼は丈の体のどこも摑むことはできなかった。車にはねられたような強烈なショックが、卓の全身を痺しびれさせたのだ。

　丈は、倍する巨体の弟を開いた雨戸の間を通し、軽々と池に投げこんだ。

　池の深さはたいしたことはないが、水しぶきだけは盛大であった。

「これぞ、空気投げ。体をふれずに投げ飛ばす高等技だ。わかったか、雑巾ダンスのでかいの」

　丈は笑いに慄ふるえながら言葉を絞しぼりだした。

「約束どおり、蛙をくらえ！」

　卓はむせかえり、本当に喉のどの奥に引っかかった蛙を吐きだし、げえげえと吐き続けた。

「ざ、ざまあみやがれ......」

　丈の笑いが止まらなくなった。畳に倒れて笑い転げる。気違いじみた笑いだった。なんというこの復ふく讐しゆうの甘美な味！　魂が痺れるような魔的な快感であった。長年にわたる鬱うつ積せきを遂に晴らしたのだった。

　大男の弟は池の中に座りこみ、目をぱちぱちさせて、しょげ返っていた。

「丈！　あなた、なんてひどいことをするの......」

　三千子は蒼あおざめていた。

「なにも弟を、池の中につき落さなくてもいいじゃないの......」

「あれで、いいんだよ、姉さん......」

　丈は笑いの発作がおさまらず、痙けい攣れんする腹を苦しげに抱えこんでいた。

「ぼくは、昔から卓の奴に、ひどい目に遭あわされっ放しだった......それは姉さんだってよく知っているはずだぜ......」

「でも......」

「ぼくが卓の奴に、この池に落されたのは、二度や三度じゃない。子供のころからずっとだ......今度は僕がお返しをする番さ。これからは、奴が気にくわないことをするたびに、この池で水浴することになるんだ」

「丈。あなたどうかしたんじゃない......まるで人が変ったみたいよ......」

「そのとおりさ、姉さん。ご洞どう察さつのとおり、僕は人が変ったんだ」

　丈はへんにぎらつく目で、三千子を見返した。

「なにも卓だけには限らない。まだしも肉親だから手加減したんだが、僕の気にくわないことをする奴は、だれであろうと、こっぴどい目に遭うことになってる。池の中で泳ぐぐらいじゃ追っつかないだろうな」

　不吉な予言であった。歪んだような不ふ遜そんな薄笑いがへばりついていた。

「もちろん、三千子姉さんだけは別だけどね。姉さんは、ちっちゃいガキのころからぼくの味方をしてくれたからな。特別待遇ってところさ」

　あっけにとられて言葉もない三千子を残し、丈は薄笑いしながら、悠ゆう然ぜんと二階の部屋へ昇っていった。

　ずぶ濡れの卓が池から這はい上ってきた。顔が鳥とり肌はだ立っていた。

「兄貴の奴、どうなっちゃったんだろ？　とても信じられない......なんか、とり憑ついたみたいだ。ありゃあ、前の兄貴じゃないよ！　絶対違う！　キツネ憑きとか天てん狗ぐ憑きとか、変なもんにとり憑かれたに違いないよ......」

「お勝手から湯殿に入ってちょうだい」

　と、三千子は庭にずぶ濡れで突立っている卓にタオルを渡しながらいった。

「お父さまがお帰りになったら、お入りになるかもしれないから、お湯を汚くしないでね」

「あいよ、わかったよ。でも、姉さん、あれは絶対おかしいぜ。前の兄貴とは別人だよ」

　卓はまるくしたタオルを右手に摑み、びしゃびしゃと濡れた裸足の音を立てながら、庭をぐるりとまわって裏手に去って行った。

　三千子は両手をあげて、ざらざらと鳥肌立っている頰を撫なでた。予感が──それは胸騒ぎとなって彼女を襲った。

　卓の言葉を、否定しきれないものを感じていたのである。丈の変へん貌ぼうぶりはあまりにも著しかったからだ。

　あのどぎつく、ふてぶてしく脹れあがったような顔、へんにぎらつく眼つきは、断じて彼女の知っている弟のものではなかった。あんな妙な顔つきをした丈は、過去一度も見たことがない。

　どこか怯おびえたような、それでいて激しいものを必死に堪たえているような弟の内面性があとかたもなく消え失せているのを感じ、三千子は肌寒くなってしまった。

　弟の卓は、兄よりも幼いころから大柄で体力に優れていたが、特に小柄な兄に対して横暴であったりしたことはなかった。それは子供のことであるから、取っ組み合いの喧嘩は珍しくなかったが、それでも体力に劣る兄をいじめるというよりは、かばっている面が強く見受けられた。

　むしろ、兄が外でいじめられて泣きながら帰ってくると、必ず仕返しに飛びだしていったものだ。兄弟の間は特に不仲ではなかったはずだが、同じ家に肉親として育ちながらも、三千子自身理解しかねるような丈の性格にはどこか複雑で、不可解なところがあったようである。

　しかし、今、丈が本音を暴露してみると、その鬱積ぶりには、三千子が思わず肌寒くなるほどの異様さがあった。

　丈が弟に対して、あれほどの激しさで敵意を蓄積させていようとは、夢にも思わぬことだったのだ。

　内面性がなにかのきっかけで、一挙に外部へ噴きだしてきたのかもしれないが、丈の人格は確かに変ったと三千子は認めざるを得なかった。

　それにもまして、三千子は、自分がだれよりも愛情を持っている弟の丈の身に、なにかしら恐ろしい変化がもたらされるのではないかと思えてならなかった。そして、その予感が彼女を居ても立ってもいられぬ不安な気持にさせていたのである。

　　　　７

　二階の自室に戻った丈は、燃え立つような笑いを顔に彫りこんだまま、〝力〟──ＰＫを試用することに熱中した。

　己れの身は空レ中ビテ浮ーシ揚ヨンさせて、指一本触れることなく、押入れの戸を開ける。夜具は魔法にかかったように、オートマティックな動きで次々に滑り出てくる。

　まるで目に見えない魔神の召使を持ったようである。心に命じて〝曲る〟感じを味わえばいいのだ。

　手を使わず衣服を脱ぎ、部屋の隅すみへほうった。パンツ一つの体を、敷いた夜具の上へ降下させて行く。

　信じられないほど豪ごう奢しやな、王侯の特権意識を含んだ自己満足が襲ってきた。

　心に念じただけで、すぐさまそれが実現する──人間は昔からどんなにその安易さを求めてきたことか。

　自分は今、長年の人類の願望をこの身に実現しているのだ。しかも、それはアラジンの魔法のランプの精のように、持主にとってただ便利であるだけの卑小な代物では決してない。

　それはおそらく、モーゼの振るった巨大な〝力〟に比肩するものであろう。イエス・キリストが人々に示したような奇き蹟せきも、自分にとってたやすいことだろう。

　自分の〝力〟はやがて世界を覆って行くだろう。これまでさんざん、凡ぼん庸ような人間たちによって軽視され、チビと嘲あざけられたこの身が、明日は世界の指導者、支配者として君臨するのだ。

　なぜなら、自分は比類なき超能力者であり、人類の中でも稀まれに現われる超人的な救済者だからだ。

　おそらくナポレオンにしたところで、共通点は小男であることにとどまり、自分のこの〝力〟に比較するものはなにもなかったはずだ。

　ヒットラーにしたところで、内実は非力な夢想者だ。大衆を煽せん動どうする術すべに長たけているにすぎなかった。自分のこの〝力〟をほんの数パーセントでも持ち合わせていれば、哀れな敗残の運命をたどらなくてもすんだはずだ。

　おれは彼らとは違う。おれは巨大な〝力〟の行使者であり、いってみれば〝救世主〟だからだ。

　丈の夢想は尽きることなく展開された。自分の持てる〝力〟をいかにして能率的に、そして効果的に発揮するか、丈は熱狂的に考え始めた。

「あきれた！　本当にひどいものだわ！」

　ルナ姫の声音は怒りがこもって、鋭く咬かみつくようだった。

「彼は、超能力を自分の利益のために使用することしか念頭にないのよ。ナポレオンですって！　ヒットラーですって！」

　彼女は唾だ棄きすべきことを口にしたように、嫌けん悪おに口を歪ゆがめた。本当に唾つばを吐きたかったのであろう。

「彼は世界の支配者たらんとする野望を育て始めたわ。モーゼと比肩する〝力〟ですって！　ご冗談でしょうよ！」

「超能力者には珍しくありませんよ」

　と、戦士ベガが感想を述べた。彼ら二人は夏の夜闇の中に影と化して佇んでいた。通行人が目のあたりにすれば、錯覚と信じるであろう。ベガは大型トラックのように闇の中にそびえ立っているのだった。

「非難してみても始まらんでしょう。超能力者には大きな弱点があり、すべての者が同じ陥かん穽せいに足をとられるのです。エリート意識と増上慢、そして独善です。あの少年ほど巨大なＰＫ能力者であれば、だれしも同じ幻想の虜とりこになることでしょうからね」

「あの思い上りようは絶対に許せないわ。あの救世主気取りは」

　ルナ姫は力をこめて断言した。

「なんとしてでも、手きびしく懲こらしめてやらなければ！　彼の超能力など、井の中の蛙かわずでしかないと思い知らせてやるわ、ベガ！　本当にあの子は嚇かっとさせるわ、黄色いネズミのくせに！」

　彼女ははしなくも本音を吐いたが、自分では気付かないようであった。彼女は自分の人種的偏見にはまったく注意を払わない独善の持主ではあった。

「彼の傲ごう慢まんさを叩たたき潰つぶしてやらなきゃ、わたし気がおさまらない......」

「うっかり手出しをなさらぬ方が賢明ですよ、プリンセス。あの少年は、いわば戦車に乗った腕白小僧とでもいったところです。己おのれの力を知らず、それをコントロールするすべも知らない。あの工事現場で、彼が〝爆発〟するところをご覧になったでしょう。彼は山を一つぐらい消滅させる力を発揮したかもしれないのです」

「わたくしがそんなことを恐れると思うのですか」

　ルナ姫はつんと顎あごを突きだしていった。一度思いこむと猪突猛進する性向が、この小柄でたおやかな姫君にはひそんでいた。外見とはおよそ結びつかない、鋼鉄のような毅つよさを心に蔵しているルナ姫であった。

「見ていなさい、ベガ。わたくしの超能力で、彼に身も世もない悲鳴をあげさせ、徹底的に悔い改めさせてみせます」

「どうなさるのです、プリンセス？　何度もいうように彼のＰＫは危険ですよ。彼を再び〝爆発〟させたら、あなたの生命が危険に曝さらされます」

「自分のやるべきことはわかっています」

　ルナ姫は厳然といった。ベガにこれ以上の口出しを許さないきびしさであった。

「彼がこのまま誇大妄もう想そうの、自己顕示欲ばかり強い権力意志の化物になってしまったら、それはわたくしの責任です。〝フロイ〟に対して申しわけが立ちません......それになんのためにこれだけ苦労して、あの少年を捜しだしたのか、わからなくなってしまいます」

「彼がそう簡単に音をあげるとは思えませんな」

　と、ベガは率直なものいいをした。

「おわかりでしょうが、彼は猛然と反撃してきますよ」

「心配ですか、ベガ。わたくしが彼に傷つけられると思っているのですね。でも、わたくしの裡うちに残してくれた、神の如きもの〝フロイ〟の智恵はこういっています。テレパシーを使えって......わたくしのテレパシーはあの子のレベルより何万倍も強力です。彼がＰＫで巨人であるように、わたくしもテレパシーではかなりのことができるでしょう。わかりますか、ベガ。わたくしは彼の心の中に、恐怖を注入することができるのですよ」

　ルナ姫はベガに、夜目にも蒼あお白じろい微笑を見せた。その微笑はいささか殺気だっているように、ベガには思えたのだ。

　　　　８

　ルナ姫が自信を持っているとおり、彼女の精テ神レ感パ応シーは、テレパシストとして人類最高であったかもしれない。

　宇宙意識体〝フロイ〟と数百万光年の超距離交信をなし遂げた自信がそうさせるのであろう。前人未踏といえたかもしれないのだ。

　そのルナ姫にとり、東あずま丈じようの意識の波長を捉とらえ、テレパシーによる刺激を送りこんでやるのは児じ戯ぎに類した。

　ルナ姫が思念を凝こらし、精神エネルギーを集中するにつれて、彼女の双そう眸ぼうは透明なランプのような光を放ち始めた。

　ルナ姫の瞳ひとみは人間放れしており、とりわけ超能力を発揮する時は、暗くら闇やみでも宝石のように輝きだすし、エネルギー集中が進むにつれて、サーチライトさながらの光こう芒ぼうを放つことになるのだった。

　丈はこの夜、災難に見舞われた。

〝力〟による世界再統合という大きな空想を飽くことなく展開させ、大野望をふくらませるだけふくらました丈は、神経が過熱したのか、寝つけなくなっていた。

　ふだんならナーバスになりがちな不眠も、今夜ばかりはさすがに苦にならなかった。さまざまな空想が脳髄を心地よく痺しびれさせてくれるのである。

　丈はまず手始めに学校を統合した。全校生徒が、校長を初め教職員を含めて、丈の指導に服し、熱狂的な追従者と化すのだった。

　丈の示す〝力〟は、人々の心を動かさずにはおかない。〝救世主〟の力と確信させるのに充分なのだ。

　丈は退部した野球部に復帰し、ＰＫによるスーパー投手を想像の中で試してみたが、すぐに飽きて、ワイプの手法で消してしまった。

　この〝力〟はまるで野球ごとき常人の遊びには不均衡だと知ったからだ。いかにＰＫによる快速球を投げ、超大ホームランを打ったところで、快感を得られなかった。非力な常人たちにとっては、アンフェアというものであろう。

　その次に、失恋した恋人の沢川淳子とよりを戻してみた。もちろん、彼女はかつての恋人が偉大なる人物であったことを知り、深く後悔して戻ってくるのである。彼の胸で泣き崩れ、前非を悔いる淳子を、むろん丈は許してやる。彼女は愚かな人間だが、恋人の真価を見抜けなかったのは非力な常人の常として、やむを得ないともいえるのだ。

　丈は二、三度肩を叩いてやってすぐに淳子に飽き、ディゾルブの手法で消した。突如として彼女が凡庸きわまりない存在であり、自分にふさわしくない存在と悟ったのである。

　美しい女性はいくらでも彼の忠実な信徒としてかしずいてくれるので、いささか食傷気味となった。ハレムのように数多くの美女とたわむれることができるのだが、当然姉の三千子が彼の世話を見ていることに気づいて、美女たちのハレムは中止したのだった。

　丈には美女たちが群がり寄り、チヤホヤする時間の余裕はないはずであった。〝救世主〟として人々の渇かつ仰ごうを集め、信徒を集めつつ、世俗的な権力者たちと取引し、あるいは戦わなければならないのだ。すでに丈の空想は高校という小宇宙をはみだしてしまっていた。

　人類の指導者たるべく進軍する丈の許もとへは多数の追従者が集結を続け、巨大組織として育って行く。

　日本を代表する大実業家、首相、高名な学者、文化人、全ての実力者が続々と丈に帰き依えしつつある。

　いつしか丈は巨大な建物の中心部に位置し、秘書グループを指揮して、国際的な問題の解決に挺てい身しんしている。一分の余裕もない高速回転の忙しさだ。

　武道館で大聴衆を前に講演している。一語ごとに大歓声と拍手が湧わく。大衆はまったく丈の一挙手一投足に熱狂しているのだ。

　丈の主宰する巨大組織は海外へも足がかりを見出して行く。まず最初は北米西海岸に支部が作られ、大勢力を伸ばすとともに、ニューヨークへと飛び火する。そして南米ブラジル......

　丈は東奔西走である。一時として体が安まることはない。今この時はパリ、六時間後にはロンドン......明日はボンで西ヨーロッパ組織拡大会議が控えている......

　丈は組織拡大欲に飽きてきた。このままではたちまち全世界を席巻してしまいそうだ。あまりにも順調すぎるのである。やはり波風が立った方が現実的だし、時には逆境に立つこともあるだろう。

　他の宗教組織がこぞって敵方にまわるというのはどうであろうか。国家権力と結託した宗教界の実権者どもは、丈の組織崩壊を狙ねらい、忠誠な信徒を装った工作員たちを多数送りこんでくる。裏切者〝ユダ〟がひっそりと組織を侵しん蝕しよくし、丈の側近にも逆意を秘めた陰険な蛇へびが息づいている。

　やがて内部抗争の火の手があがりだす。重要な機密はかたっぱしから反徒どもの手に漏出する。卑劣な裏切者どもは、丈の悪評をまきちらし、醜聞をでっちあげて外部へ流し、マスコミに売りこむ。

　丈は巨大な邪悪な力を持つ〝大魔王〟と悪意に満ちた中傷がなされ、デマがデマを生んで広がっていく。

　丈は美び貌ぼうの女信徒を〝魔力〟によって支配し、女奴隷として多数をハレムに収容し、かしずかせているという虚報がマスコミ・ジャーナリズムを賑にぎわせる。

　世界はこぞって丈を糺きゆう弾だんし、教団本部へ暴徒が押し寄せ、投石し、信徒たちに暴行を加える。

　丈の持てる巨大な〝力〟によって、暴徒を一掃することは可能だが、そんなことは好ましくない。真の〝大魔王〟としての烙らく印いんをおされてしまうからだ。

　しばらくは苦しい受難の時をすごさなければならない。

　だが、もちろん丈はこの迫害をはねのけるのだ。側近にいた卑劣な蛇の正体を暴あばき、そいつを絞しめあげて陰謀を白状させる。そして蛇を送りこんできた極悪な宗教、政財界の結託した大ボスに対して、丈は戦いを挑いどむ。

　丈は単身、ヤクザ、右翼暴力団に護られた大ボスの許へ乗りこんで行く。いかなる暴力も丈を傷つけることはできない。なぜなら、丈は巨大な〝力〟を持つ超人であり、たとえ軍隊を相手取っても打ち破ることが丈には可能だからだ。

　激しい戦いが展開される。日本刀や銃器を手にした暴力団が丈を押しつつみ、殺到してくる。

　丈はしばらく、その詳細な乱闘を空想した。唸うなりを生じる日本刀、白い目と歯を凶暴に光らせて突進してくる野獣じみた精せい悍かんな男ども......拳けん銃じゆうやライフル銃が丈に向けていっせいに射ちまくられる。

　丈は、しばし大藪春彦の不屈の主人公のように凄すさまじい活躍に身を挺した。丈の〝巨大な力〟は発動されない。たかが暴力団風情には巨大すぎるからだ。

〝力〟の援護なしで、丈は群れなす男たちを倒して行く。卑劣なだまし討ちの時だけだ、丈の巨大な〝力〟が発揮されるのは。

　丈は〝爆発〟し、卑ひ怯きような奴らは消し飛んでしまう。そして、いよいよ大ボスとの対決である。権力と暴力の堅けん牢ろうな鎧よろいを剝はぎ取ってしまえば、相手はおぞましい卑怯未練な、生の執着で命乞いする老ぼれにすぎなかった。

　丈は空想に倦けん怠たいを覚え始めた。アクション・シーンには高揚感をもって熱中したが、後がつまらない。

　結局は、真の巨人である丈にとって、非力な常人は脆ぜい弱じやくにすぎ、相手にならないのだった。

　やはり敵役は、丈と同等の〝力〟を持った超能力者......それも悪の巨人でなければならないだろう。

　悪の巨人は、丈を屈服させ、破滅さすべく、邪悪、周到な計画をめぐらしているのだ。

　丈の尽きることのない空想は新しい展開を迎えた。

　彼、悪の巨人は、凶暴な闇の組織を従え、虎こ視し眈たん々たんと丈を滅ぼす機会を狙い続けている。

　先の大ボスを操っていた黒幕こそ、この悪の巨人にほかならなかったのだ。

　闇の軍団は、もしかすると丈が若芽のうちに潰つぶそうと、すでに動きだしているのかもしれない......

　丈は冷たい波動で体を覆われ、顔を凍りつかせた。

　もしかすると、それは真実なのでは？　よく考えてみろ、丈。今夜起こったことはいったいなんなのだ!?

　お前は有頂天になって忘れてしまったようだが、お前を襲った奇怪な巨人はいったい何者だったのだ？

　あの異様な襲撃者は、お前の空想が真実であることを意味しているのかもしれないのだ......〝悪の巨人〟は実在し、お前を抹まつ殺さつすべく動きだしたのだとしたら......

　丈の体中にどっと冷汗が噴きだした。

　空想でもなく、幻覚でもなかった。部屋の暗闇の一画に、あの奇怪な襲撃者がこつぜんと巨体を現わし、部屋の天井の高処に達する顔が双眼を青白く光らせて、仰ぎよう臥がする丈を見降していたのである。

「うわっ」

　丈は堪えきれず絶叫して飛び起きた。それは絶対に恐怖が作りだした幻像ではなかった。沈ちん鬱うつな巨人の怪異な顔が、凝ぎよう然ぜんと丈を睨にらんでいる......

　丈は夢中で照明を点けた。あふれだす螢けい光こう灯とうの光が部屋に溜たまっていた闇を追い払った。

　丈の体は汗で冷たく湿っていた。

　天井に届くほどの巨人の幻影は消えている。やはり一瞬の目の迷いだったようだ。確かに見たと思ったのだが......

　幽霊かと思わずにはいられなかった。工事現場で起きたことは、あっさり忘却できるようなことではなかったからだ。

　体を湿らせている汗が氷の冷たさに変り、胴震いが出た。

　だれかが丈を凝視していた。視線をはっきりと感じるのである。戦せん慄りつがとめどもなく湧きあがってくる。

　丈の背後にだれかがいる。それは確実なのだ。しかし丈は振り向けない。振り向けば、そのだれかとまともに視線を交えることになる。背筋が硬直し、鳥とり肌はだが体中に広がった。

　だが、振り向かずにはいられない強迫観念が、丈に圧迫を加えた。

　丈は悲鳴をあげた。

　壁の中に二つの眼が光って、丈を凝視していたからだ。

　恐怖が冷たい暗流のように、どっと丈の心の中に流れこんできた。

　壁の中から手が伸びてきて、丈の手を摑つかんだ。幻覚ではなかった。たしかに手首を握られたのだ。丈をじりじりと引き寄せて、壁の中へ引きこもうとする。

　丈は絶叫をあげて部屋を飛びだした。

　丈の悲鳴を聞きつけて、姉の三千子と弟の卓が階下から慌あわただしく駆けあがってきた。二人とも寝入りばなを叩き起こされたらしく、パジャマ姿だった。

「どうしたの、丈？」

「兄貴!!　何があったんだ！」

　丈は幽鬼のように廊下に立っていた。三千子と卓の姿を見て、じりじりと後あと退じさりする。丈の目には、姉と弟の姿は映じていない。なにかしら想像を絶したものを見ているのだった。

「近寄るな！」

　と、丈が金切声で喚いた。精神に異常を来したとしかいいようのない形相である。目は据すわってぎらぎら光り、恐怖で面変りしているのだ。

「丈！　しっかりして！」

　三千子は愕がく然ぜんとして叫んだ。体が凍りつく冷気を覚えた。丈は明らかに姉や弟の顔がわからなくなっていた。

　真青な怯おびえきった顔を二人に向け、後退りを続ける。まるで、彼らが異形の化物ででもあるかのようだ。

「どうしたんだよ、兄貴！　しっかりしてくれよ！　おれだ！　弟の卓だってば！」

　卓が前へ進みでると同時に、丈は狂ったように後に跳びのいた。

「あ、危い！」

　丈の体は轟ごう然ぜんと、廊下の端はしの窓を突き破って跳んだ。

「きゃっ」

　と、三千子が魂消るような悲鳴を迸ほとばしらせた。

「兄貴っ」

　丈の体はガラスの破片とともに二階の窓から転落し、地上に激突する寸前、目に見えぬ巨大な手で引き抜かれたように消失した。

　消えたのではない。初速千キロを超える高速で突如飛び上ったのである。砲弾のように丈の肉体は上空へとかき消えた。

　たとえ目撃者がいたところで、己が目をどうしても信じることができなかったに違いない。

　庭へ狼ろう狽ばいしきって跳びだしてきた三千子と弟の卓は、むろん丈の姿を見出すことはできなかった。二階から転落したのである。血まみれになって倒れ伏している丈の姿を脳のう裡りに描いていたのだ。

「丈！　どこなの、丈！」

　三千子はショックのあまりがたがた慄ふるえてい、声は悲鳴のようにうわずった。

「姉さん、庭を見てくれ！　おれは表を捜しに行ってくる！」

　卓は下げ駄たを鳴らして、玄関の木戸に向って駆けて行く。

　　　　９

「たいしたものだ」

　と、サイボーグ戦士ベガがさして感心したようすもなく讃辞を呈した。

「ＰＫ能力者として、レベルを抜いていることは間違いありません。私もこんなに派手なＰＫは初めてお目にかかりましたね」

「パニックに襲われて逃げだしたのよ」

　と、ルナ姫が冷やかにいった。

「わたくしがテレパシーで送りこんだ恐怖の虜とりこになって。とんだくわせ者みたいね」

「しかし、プリンセス、彼の発揮しているＰＫは、個人的なレベルをはるかに凌りよう駕がするものです。集団ＰＫ以外に、彼の〝力〟に匹敵するレベルのものは見たことがありません。きわめて特殊なタイプの超能力者ではないかと思います。彼がどこへ行ったか、おわかりですか？」

「逃がしはしないわ。一度テレパシー・バンドを捕えたら、彼が世界の果てに行こうとも......」

　わざとらしい軽けい蔑べつがこもっていた。徹頭徹尾、蔑さげすみを隠そうともしないルナ姫だった。

「では、追跡してみましょうか」

　戦士ベガはその逞たくましい両腕をさし伸ばし、ルナ姫の小柄で華きや奢しやな体をひょいと抱きあげた。

「お疲れでしょうが、しばらくご辛抱を」

　ベガは双腕にルナ姫を抱き取ったまま、すっと空中へ浮揚していった。ミサイルを発射したようにぐんぐんと加速しながら上昇して行く。噴射推進ではないので、まったくの無音である。

　バリヤーをめぐらしているので、ルナ姫が高速飛行によって窒息する懸念はなかった。重力場推進によって飛行する戦士ベガは、他のいかなる航空機も決してなしえない超高速を自由に出すことができた。

　ルナ姫の指示により、ベガは方位を定め、まっしぐらに丈の後を追跡した。間もなくベガ自身の探知システムに、丈の飛行ぶりが捕ほ捉そくされた。

「地球人の基準でいうと、丈は現在マッハ10をわずかに下まわる速度で東南へ飛行中です。いよいよもって、ただごとではありませんよ、プリンセス。ＰＫ能力者として、彼は明らかに異常です。彼の〝力〟は人間のそれではなく、〝幻魔〟の発揮する〝力〟に近いのではないかという気がする......」

「〝力〟だけではなく、品性も〝幻魔〟に近いみたい」

　ルナ姫の批評は痛烈であった。丈の野望がよほど腹に据すえかねたのだろう。

「自らを〝救世主メシヤ〟と思いあがって、モーゼやイエス・キリストと自分を比べている、あの黄色いネズミの〝力〟がどの程度のものなのか、限界まで試してやるわ！　きりきり舞いさせてやるから、見ていらっしゃい！」

「プリンセス......あなたはあの少年に懲罰を加えるおつもりですか？」

「自分がどんなに卑いやしくみすぼらしく、そして小さな存在か思い知らせるのです。見てごらんなさい、ベガ。彼は死物狂いで逃げて行くのよ。彼の目には、月がベガの姿に見えるの。わたくしが遠隔催眠でイメージを彼の心に送りこんでいるから。でも、どうあがいたって逃げきれるものではないわ」

　彼女のいうとおりだった。丈は必死の逃亡中であった。丈の飛行速度はマッハ15を超えた。いかなる高速のジェット戦闘機も絶対に、彼を追尾することは不可能だ。

　生身の人間が平然とそれだけの超高速飛行に堪えうるとは、ベガにとって信じがたい驚異であった。

　丈にとっても、もしルナ姫のかけた遠隔催眠によって、幻影に追いかけられているのでなければ、己れの〝力〟の偉大さに酔い痴れることができたであろう。

　しかし、ルナ姫はイメージ化の媒体として天空に懸かかる満月を用いていた。いかに死力を振り絞しぼって加速したところで、見かけ上の等速度運動を行なう月から逃げ切ることはできなかった。

　丈の心は絶望的な苦痛と疲労に閉ざされ始めた。

「だいぶ、へこたれてきたわ」

　ルナ姫が嘲ちよう笑しようをこめていった。

「でも、まだこれぐらいで勘弁してあげるわけにはいかないわ。ベガ、わたしがどうするかわかる？　彼の心に〝幻魔〟大王のイメージをわたくしの記憶から投射して送りこむの。それで、思いあがりでのぼせた頭もすっかりさめるかもしれないわ」

「もうおやめなさい、プリンセス」

　と、ベガが強い口調で警告した。

「超能力者が体力の全てを使い果すのは、きわめて危険な結果を招きかねません。神経組織が焼損することにもなりかねないし、重大な神経障害を惹じやつ起きする可能性が大きいのですよ」

「わたくしのやることに口出ししないで！」

　ルナ姫は激しくはねつけた。

「あなたの助言する意味はわかります。でも、これは地球人同士の問題なのです。彼が真実を悟らなければ、彼の存在は地球人全体の運命に重大なデメリットをもたらすでしょう。わたくしに未来透視の〝力〟があることを忘れないでください、ベガ。たとえ、どんな犠牲を払っても、彼は真実を知らねばならないのです。あなたは助言者ですけれども、当事者はあくまでも、わたくしたちなのです。黙って見ていてください」

　ルナ姫の気迫にはただならぬものがあり、ベガは危き惧ぐの念を抱いたまま沈黙せざるを得なかった。ルナ姫の裡うちには鋼鉄のようなものがある。それは指導者としてすばらしい特質といえる。偉大な指導者として彼女が自分自身を育てるには不可欠のものといえるかもしれなかった。が、それと裏腹になっているのが、凄すさまじいばかりの独善性であり、彼女が自信を深めていくにつれて、ベガの助言を受け容いれることを忌避するようになるのではないか。

　ベガは心に忍び寄る前途への危惧を払い捨てられなかった。

　　　　10

　満月を媒体にした幻影が消えた。

「............！」

　丈の胸を鋼鉄の箍たがさながらに締めあげていた恐ろしい圧迫が消滅した。思わず歓声をあげたくなるほどの解放感が襲ってきた。

　だが、消えたのは幻影だけではなかった。媒体に使われた月自体があとかたもなく消滅を遂げていたのだった。

　違うのだ！　なにごとか、異常なことが起こっている！

　超高速飛行から一瞬にして停止した丈は、空中浮揚状態に入り、異変の正体を見定めようとした。

　信じられないことが起きていた。丈はすでに地球上に存在するのではなかった。

　宇宙の測りがたい深しん淵えんのまっただ中にあるのだった。

　全方位にわたり輝きわたる光の壁が丈を囲い繞にようしていた。想像を超えた密度で蝟い集しゆうする星群であった。それはよく晴れた夜、天空に仰ぎ見る満天の星がみすぼらしい粗雑な代しろ物ものに思える、異様な緻ち密みつさで、宇宙の大円球を埋め尽していた。

　今は地上もなく、天空もない。足下に踏みしめるべき確固不動の大地などどこにも存在しなくなっていた。

　宇宙の深淵のまっただ中に、身を支え頼るべき何物もなく、孤立し、漂ただよっているのである。

　丈は不意に酩めい酊ていを発したような感覚の虜とりこになった。頭が鳴りだしたようだった。それは強烈な宇宙酔いとでもいうべきものであるかもしれなかった。

　あまりにも巨大な宇宙と、対比するのも愚かしい卑小すぎる自分と......

　自分が落下しているのか、上昇しているのか、方向感覚が判断の基準を持たなくなっていた。

　孤独が冷たく胸を覆おおった。人類という絆きずなから、自分だけ切り離され、孤絶して生きることの真の意味が、丈には今こそわかりかけてきた。

　己れが属していた豊ほう饒じようさを離れ、全き孤立を持して生きることは不可能なのだと丈は思い知らされた。そのように人間は造られていない。地上に生きる人間が持つ孤立感など、ひっきょう甘えの変形でしかないのだった。自分を甘やかしてほしいと他人に要求しているにすぎないのだった。それは幼児的な甘えであり、真の孤独とはなんの関係もないのだ。

　丈は、自分がいま突然、飛び出してしまうことによって、遠ざかってしまった、豊饒で限りなく優しい人類の絆を懸命に捜し求めようとした。

　この真実を悟った自分は、地上に戻っても必ずうまくやっていけると丈は確信した。以前のように幼稚ではありえないだろう。私利私欲のために、他人を排除して顧みない偏狭な生き方は決してできないだろう。

　地球へ戻ろう、と丈は思った。自分はもっともっと賢くなり、謙虚になり、自己の利益のために他を押しのける卑しい真似はやめるだろう。

　自分がこの宇宙で見てきたことを人々に語り、真実を告げるのだ。地上に生きる人間は、自分がどんなに豊饒であり、幸福であるか、真実に全く盲めしいになっているのだ。自分自身が幸せである事実に気付かないほど不幸なことがあるだろうか......

　丈の目には暖い感傷的な涙があふれてきた。清すが々すがしく心を浄化する涙だった。

　餓うえた犬たちのようにガツガツと自己の利益を貪むさぼることしか念頭にない奴らを、一度ここへ連れてきてやりたいものだな、と丈は思った。

　どんなエゴイズムの化身でも、きっと考えを改める。人間が孤絶して生きることは絶対に不可能であることを、彼らは知ることになるのだ......

　望郷の思いに熱した丈の心は、恐ろしい光景を目のあたりにして一瞬にして冷却した。巨大な絨じゆう毯たんがくるくると巻きあがるように、光の凝ぎよう集しゆうした壁が消えて行くのだ。

　その後には、真の闇やみが──それは物質的な闇ではなく、虚無の深淵というべきものだ──急速に宇宙を侵しん蝕しよくして行く。

　宇宙が死んで行く！

　丈の胸を名状しがたい悲痛な、絶望の思念が占めた。その思いは筆舌に尽せぬ苦しみそのものだった。

　全ての美しいもの、良きもの、素晴しいもの、価値あるものが、宇宙の死とともに滅びて行く......それらが人の心に復活する明日を持つこともなく。

　虚無の深淵とは、永えい劫ごうに救いの光一条、射しこむことのない全き苦悩、絶望、悲嘆、その苦渋の闇だ。それは物質の光が影の部分に作りだす闇ではない。単なる物質が存在しない空間ではない。星群が消滅し去った後の、空くう洞どうのような空間のことではなかった。

　それは、魂にあいた暗い冷たい虚無の孔である。愛なく喜びなく、光もない、絶対の虚無。未来永劫に渡る絶対の苦く悶もんと絶望。

　それを思うだけで冷汗がとめどもなく流れ、正視することもかなわない。

　人間の魂に巣食う虚無の虫食い孔と直接つながる宇宙大の虚無。

　丈はその時、〝虚無の咆ほう哮こう〟を聞いた。宇宙の端から端までを貫き走る亀裂の轟ごう音おん。それはルナ姫が三八〇万光年を隔てた彼方で耳にした、〝幻魔〟大王の咆哮であり、宇宙の深淵をどこまでも押し渡って行く〝宇宙津波〟、暴虐と破壊の衝撃波にほかならなかった。

　丈は心身ともに震しん撼かんした。純粋な悪の衝撃波が行きわたる全ての生命を物質を消し去って行く轟音、無数の犠牲者の放つ苦悶の、絶望の叫び、それらが一丸となって丈を打ちのめしたようであった。

　こんなことが許されていいものか!?

　まっさきに意識をたたいたのは、この問いかけだった。

　これほどの暴虐が尽きることもなく行われ、それを黙過することが許されるものなのか？

　丈を襲い、震撼させた〝衝撃波〟は単なる物質的なショックをもたらしたのではない。信じがたいほど凝縮された超密度の情報そのものだったのである。

　その一瞬、丈は無数の世界が滅びる際の、滅亡する億兆もの生命体の苦悩の悲鳴に打たれたのだった。

　ただ一つの惑星が消滅する時でさえ、その苦悶と絶望の総量は、人の想像を超えるであろう。尽きせぬ怨うらみと嘆きをいつまでも虚空に刻印するだろう。

　破壊者〝幻魔〟の宇宙津波は鬼畜の恐ろしい鯨げい波はとともにどこまでも拡がって行く。

　──そんなことを許してはならないはずだ！

　丈の心に純粋な怒りが燃えあがった。それは全くの正当な憤り、〝義〟を護持しようとする者の激しい怒りであった。

　──許してはならない！　たとえ宇宙創造主が、〝神〟が許すとしても、おれは決して許さない！

　宇宙の雷鳴が轟とどろきわたり、丈はそれが絶対暗黒の王、〝幻魔〟の暗黒エネルギー体の意識中枢が、個人的に丈に向けて放った嘲ちよう笑しようであることを理解した。

　丈は全身全霊で叫んだ。

　宇宙の亀裂、暗黒エネルギーの食肉獣のように裂けてねじ曲った口が、憎悪のエネルギー放射とともに嘲笑したからだった。その言語を超えた凄せい絶ぜつさは、丈を発狂へ向けて突きやろうとした。

「きさまは何者だ!?」

　丈の悲鳴に似た絶叫は、闘志をかきたてることにより自己崩壊を防ぐ必死の努力であった。

〈そは宇宙の破壊者にして暗黒の支配者なるもの......〉

　陰々たる雷鳴が轟きわたる。

〈天に満ちたる星々を余さず消し、時の流れを停め、空間を無に帰するものなるぞ〉

「くそっ」

　丈の身み裡うちに押し寄せる圧倒的な憎悪と敵意に対抗し、闘志がふくれあがった。

「きさまは、この宇宙になにをしようというのだ!?」

　丈は声を限りに叫んだ。

〈破壊......〉

　その答は全宇宙に谺こだました。

〈なべて生あるものに死を！　形象かたちあるものに虚無を！　億兆光年の宇宙に全き破滅を！〉

「そんなことはさせない！　おれはきさまと戦うぞ！　全ての善きもの、美しいものを護るために！　そうとも！　この真実を知った者は必ず自ら進んで戦いに身を投じるだろう！　全ての光は闇と戦うのだ！」

　〝幻魔〟大王の哄こう笑しようは耳を聾ろうした。

〈〝幻魔〟は数百億年にわたる不敗者なるぞ！　宇宙が幾度滅ぶとも、我ら〝幻魔〟の敗るることなし。それでもなお、余に挑いどむか、こわっぱ！〉

「戦うとも！」

　丈は声を限りに絶叫した。

「たとえきさまが最強の勝者でも、おれはきさまに戦いを挑まずにはいられない。その闘志は、おれの魂の深奥から奔流となって迸ほとばしりでてくる！　おれはきさまに挑戦するぞ！」

　丈は咆哮とともに、自らの持てる全エネルギーを〝暗黒の虚無〟に向けて解き放った。それがたとえ自らの破壊を意味するものと知っていたところで、やらずにはいられない熱いエネルギーのほとばしりであった。

　己れの持てる限りの〝力〟を戦おののきやすい若い魂の咆哮とともに、あらん限りの情念をこめて投げつけた。

　丈は自ら放出したエネルギーによって、恐ろしい渦か動どうに巻きこまれた。それは自分自身をブラック・ホールの超重力場に投げこむのといっしょだった。

　〝幻魔〟の虚無の深淵はあっさりと丈の放出したエネルギーもろとも丈を吞みこみ、吸引した。丈は苦悩と絶望の叫び声をあげ、絶対暗黒のまっただ中へどこまでも落下して行った......

　死力を振るい、消耗し尽した東丈は、露出した岩塊の上に倒れ伏していた。

　周囲は恐るべき惨状であった。広範囲にわたる山崩れが、樹林を根こそぎにし、地形を変え、荒廃の姿を曝さらしていた。

　人家ほどもある巨大な岩塊が多数崩落し、山やま裾ずその地域に大惨害をもたらし、山の形すら変ってしまった。

　それをＰＫというにはあまりにも凄すさまじすぎた。丈の放出した〝力〟は文字どおり、山を移したのだった。

　だれの目にも、その惨害のさまは巨大地震によるものと映ったろう。どんな大暴風といえども、これだけの破壊をもたらすことはできない。

　丈は倒れ伏したまま微動もしない。空気中には、落雷の余よ韻いんのようにオゾンの香が濃く漂ただよっていた。

　闇やみは静寂に帰り、夜空は星群の瞬きに満たされていた。

　生命を失ったもののように動かない丈の傍らに、天空から巨大な影が音もなく舞い降りた。

　ルナ姫を双腕に抱きとったサイボーグ戦士ベガの姿がそこにあった。

「地球人の闘志には、目を見張らされますな、プリンセス同様、この少年も見応えのある頑がん張ばりを示しました。ブラボー！　というのですか？」

　ベガの皮肉をルナ姫は無視した。

「これで、多少は懲こりたでしょう」

　と、彼女は冷淡にいった。

「どうしてもしなければならなかった......自分だけが〝力〟を持った超能力エリート......〝救世主メシヤ〟気取りを打ちこわしてやらなければならなかったのです。自分の高の知れた〝力〟の限界を悟るいいチャンスになったでしょう」

「彼は勇敢だった。自分に勝ち目がなくとも、相手の圧倒的な優勢に怯ひるむことなく、真正面から戦いを挑んだ」

　と、戦士ベガはいった。

「無謀なだけです」

　ルナ姫はにべもなかった。

「でも、これで彼は謙虚さを学んだでしょうよ」

「おみごとでした。プリンセス。あなたはこの少年を完かん璧ぺきに翻弄し尽した。挽回のチャンスすら与えませんでしたな。少年は強敵に死物狂いの戦いを挑んだが、まさか同士討ちを演じているとは夢にも思わなかったはずです。地球人類が、プリンセスご自身とこの気の毒な少年の二人に象徴されるとすれば、今ごろ〝幻魔〟大王はいたく喜んでいることでしょう」

「なぜ、そのような皮肉をいうのですか」

　ルナ姫は瞳ひとみを怒りにきらめかせて、ベガを睨にらんだ。

「皮肉ではありません。かなり失望したと申しあげましょう。地球人類もまた、〝幻魔〟にとって弱敵でしかないかもしれない......私はそう考え始めたところです」

　と、ベガはあからさまに述べた。

　　　　11

「高度のテレパシストであるあなたに対して、表面だけとりつくろってみても始まらんでしょう」

　ベガは率直そのものであった。

「私がこれまで見てきた数多くの星間種族と同様に、あるいはそれ以上に、地球人は内輪もめを好む種族だ......驚くと同時に失望もしている。そう申しあげるほかはありますまい」

　ルナ姫は強く瞳を見張って、ベガを見詰めていた。著しく自尊心を傷つけられはしたものの、ベガのうそ偽いつわりのない失望を思い知らされて、動揺もしているのだった。

　ベガは地球人類があまりにも未開人に近い心性の持主であることに落胆していた。

　地球人の歴史は骨肉相食む流血の暴虐に貫かれてい、きわめて不安定な種族の典型といえた。いわば人類は種として若く、粗暴なのだった。きわめて攻撃的で危険な未開人のパターンに入る。

　ベガの意識を読み、ルナ姫の心は屈辱でかっと燃えた。彼女には自分自身を笑いものにできるユーモア感覚が不足していた。

「あなたの心の中など、見たいとも思いません！」

　ルナ姫は高く顎あごを持ちあげた。勝気なだけに涙が出るほど口惜しいのだった。

　ベガは彼女の傷ついた自尊心には目もくれず、意識のない丈の体を、頭をゆっくり振りながら見降した。

「気の毒に、すっかり参ってしまっている。男とは単純な生物です。いかに豪勇無双の英雄でも、女の奸かん計けいにかかってはかたなしだといわれるとおりらしい」

「ベガ！　あなたは意地悪です！」

　ルナ姫は涙をこぼすまいとして甲かん高だかい声になった。

「あなたはテレパシストではないから、この黄色人種の少年の心に巣食った危険な欲望を理解することができないのです！　この黄色いネズミは、ヒットラーを理想像にしているのよ」

「アドルフ・ヒットラー？　偏執的の独裁者でしたな」

　ベガは、地球史を学んだらしい。

「この少年、丈もそうだというのですか？」

「激しい劣等感の持主だということでは、同じです。同じように正常な道徳性とは無縁の、〝救世主メシヤ〟妄もう想そうにとり憑つかれているんだわ。危険な偏執狂です、この黄色いネズミは」

　ルナ姫は嫌けん悪おに堪たえぬそぶりを見せた。

「なるほど。〝幻魔〟がいかにも喜びそうな話です。〝幻魔〟の最も得意とするのは、敵勢力に内部抗争、内部分裂を惹ひき起こす業わざだからです。ところが、この星、地球ではそれすらも必要がない。クサビを打ちこむ親和性、友好関係が存在する基盤がもともとないというわけですな。人種、国家、民族、そして宗教のバラバラの割拠、摩ま擦さつや角逐を融和し、統合する使命を持つべき超能力者グループですら、結成以前にすでに強い反目と抗争が存在する......私としてはプリンセスの気の遠くなるような遠大な壮挙に対して、気を長くして期待をかける、としかいいようがありません」

　ルナ姫は一言もなかった。感情が激するままに、地球人の低劣さを異星人ベガの前に曝さらしてしまった後悔が心を灼やいていた。

「ともかく、少年を覚かく醒せいさせましょうか」

　と、ベガがクールにいう。ルナ姫は無言でうなずいた。後悔してはいるのだが、それを素直に認める気になれないのだった。とかく感情に動かされやすい自分に腹が立ってたまらなかった。己おのれのなすべきことを自覚した時、彼女は感情家であることをきっぱりやめようと決心したのである。心の揺れ動くままになっていては、特に女の身にとっては自らを律することは不可能になる。自律性の欠如した指導者にいったいだれがついてくるだろうか。

　それは助言者のベガにも告げなかった秘ひそかな誓いであった。

　ベガは腰間から銃器とも剣ともつかない武器を抜きとった。エネルギー・チューブがベガの本体につながっている。アタッチメントの先端を、丈の左の二の腕に押しつけた。シュウッと軽い音が響いた。

　数秒後に丈の瞼まぶたがあがった。しかし、立ちはだかるベガやルナ姫を認知した表情は浮かばない。

　白痴じみた虚うつろな目は鈍く、光がなく、無反応であった。死魚の曇った目玉が中空を睨んでいるようだ。

「丈！　東丈......私のいうことが聞こえるかね？　どうしたのだ......」

「............」

　丈の目は鋲びようを打ちこんだみたいに微動もしない。身じろぎすらしなかった。

　ベガは丈の体を摑つかみ、揺すった。やはりなんの反応も示さない。

「丈！　しっかりしろ！　私の声が聞こえるか？」

　ベガの巨きな顔に暗い翳かげりが這はい降りてきた。

「プリンセス。どうやら私の恐れていたことが事実になってしまったようですぞ、ショックが強すぎたのです。精神機能に障害を来たしたようです......」

　ルナ姫はきびしい眼ざしを、廃人の顔がん貌ぼうになっている丈に注いでいた。いささかも動揺を表にあらわしていなかった。

「たいへん、まずいことになりましたな、プリンセス。こうなると私の手には負えません。ひとまず東京の彼の実家へ連れ帰るしかないでしょう」

　ベガは暗然とした口調だった。巨大な偉軀には悲しみがみなぎってきていた。口には出さなかったが、超能力の大器たるべき者を、未然に打ち砕いてしまった悔恨、それを制止しなかった自責が巨人の心を重く絞しめつけていた。言葉にすれば、それはルナ姫の犯した取り返しのつかぬ失態を責めることになる。ルナ姫はそんな彼の思いやりを読んだが、眉まゆ一つ動かさぬ勝気さで無視した。

「私が悪かった......」

　と、ベガが口重にいった。

「ブレーキをかけるべき時に、それをしなかった私の責任です」

「だれも責任を問われる必要はありません」

　ルナ姫は蒼あお白じろい顔で、しかしきっぱりといった。

「丈はわたくしの送りこんだ〝幻魔〟大王のイメージと戦って敗れたと思いこんだのです。それで丈は逃避したのよ。丈の自我は、自分自身の内部へ、つまり深層意識の奥深く逃げこんだの。彼は自分の弱さに負けたのよ」

「だが、彼は廃人になってしまった。こんな若さで......むごいことですな」

「彼を現実に連れ戻す方法はあるわ」

　と、あくまでもルナ姫はたじろがずにいった。

「わたくしが、テレパシーで丈の深層意識の奥へ降りて行きます。深層意識の穴ぐらで胎児のようになっている丈を捕えて、現実に引き戻してやるわ」

「なるほど......ＥＳＰドクターとしてプリンセス自ら治療に当るわけですな」

　ベガは、ルナ姫の超然と見えるほどのクールな自信の謎なぞが解けて、頭を振り動かした。だが、彼女の自信には経験と実績の裏付けがない。なんという危うげな自信だろう。

　彼は自分の知っていた多数の超能力部隊のだれかれを思いだした。ルナ姫のようなタイプはたしかに珍しい。それは彼女が超能力者として未完成でありながら、過重な責任をその細い肉体に荷なっているせいかもしれなかった。風にも堪えぬほど危うげで脆もろそうだが、精神は鋼鉄のようなものを蔵している。ベガにとって敬愛を覚えずにいられない女性であった。

「しかし、プリンセス。他人の深層意識の中にまで立ち入るのはたいへん危険が伴うものですよ。思いがけない落し穴に足を取られることがあるのです。充分、トレーニングを積んだＥＳＰドクターの場合も事故は起こるのです」

「でも、みすみす彼を失ってしまうわけにはいきません」

　と、ルナ姫は強固な意志をのぞかせる、水晶のような声でいった。

「彼ほどの高度なＰＫ能力者は、稀まれに得られる貴重な珠玉だ......そういったのはあなたですよ、ベガ。とにかく、わたくしはやってみます。平気ですよ、心配しなくても」

「あなたが一度決心すると、何者もあなたの進路を妨げることは許されなくなるみたいですな、プリンセス。私は時々自分が苦労性の口やかましい老婆になったような気がしますよ......これはほんのちょっとしたお節介ですが、テレパシーは肉体的な接触を持った方が強く働くものですよ。もっともプリンセスがおいやでなければ、ですが」

　ルナ姫はちらと一いち瞥べつを巨人に投げた。自分の人種主義を、この異星人に揶や揄ゆされたのかと気をまわしたのだ。ベガの前で、日本人の少年を黄色いネズミと罵ののしったことは、彼女の魂を火傷させた恥の熱さだった。

　岩盤の上に仰ぎよう臥がしたまま動かない丈の顔に、ルナ姫はゆっくり己れの顔を近づけて行った。無言でベガの助言に従ったことが、彼女のせめてもの贖しよく罪ざいの表明であった。

　丈の空虚な、魂の存在しない目の奥を深々と覗のぞきこみながら、冷えた額に己れのそれをぴったりと合わせた。死人に触れるような嫌けん悪お感を覚悟していたが、そんなことを気にする余裕はなかった。彼女の精神集中はすでに開始されており、ルナ姫の〝分離〟は速やかに行われた。

　　　　12

　星アストラ体ル・プ放ロジエク射シヨンと呼ばれる、肉体からの精神の脱出は、なにも通常の時空間だけに向けてなされるとは限らない。

　身を接して存在する他人の精神の深奥への旅も、数百万光年彼方への跳躍も、精神体にとっては特別な差異はない。

　ルナ姫の精神体は、肉体の属性を保ったまま、丈の意識を降下して行った。

　心象イメージの結晶の中を突き抜けて進む。それは緻ち密みつな記憶層のタピストリだ。歪ゆがんでいる複合観念は冷たく暗い氷層のようだ。

　丈の心は無数の怨えん恨こん、憎悪、自己嫌悪が形成したガラス破片の堆たい積せきだ。それは己が心を傷つけてやまない。

　それらは現実に等しいビデオ・フィルムをそれぞれのセルに蔵している。触れればたちまち映写が始まる。苦しみはどこまでも再生産されるのだ。

　高校野球部のレギュラーに漏れた丈が、校庭の桜の古木の幹に額を叩たたきつけて血を流している。屈辱と憤怒の苦く悶もんに満ちたシーンは決して虚こ空くうに消え失せることなく、そこに永久に存在し続ける。

　丈は巨体を誇る弟の卓にどうしてもかなわない。体力も知力もすべて卓が凌りよう駕がしている。どんなに努力を重ねても、敗者であることは運命づけられていることを、丈は思い知らされる。

　敗者の嚙かみしめる苦渋がどんなに苦いか、敗者の烙らく印いんがどんなに痛いか、丈はだれよりも知っているはずである。

　いじめっ子の餓が鬼き大将が、ひ弱で体の小さい丈をおさえつけている。歯を剝むきだした笑いを丈は決して忘れない。

〈これを食え！　食わないと拳げん固こが唸うなるぞ！　やい、口を開けろってば！〉

　餓鬼大将は泥どろをこねて作った団子を、無理やり開けさせた口に押しこむ。丈は顔中を泥にまみれさせ、喉のどの奥にまで詰まった泥を必死で吐きだし、無力な恐怖と屈辱に泣き叫ぶ。

〈ヤーイ、チビ！　チビ助！〉

　餓鬼大将に追従する子供たちが、てんでに泥を投げつけ、残酷な嘲ちよう笑しようではやしたてる。

　丈は泥人形になって泣いている。

〈この野郎！〉

　弟の卓が救援に駆かけつけてくる。

〈兄さんをいじめた奴は、おれが相手になってやらあ！〉

　大柄でタフで敏びん捷しような卓には、年長の餓鬼大将も対決は回避する。卓は中学生と喧けん嘩かしても勝ってくるほどの抜群のファイターなのだ。

　餓鬼大将たちは喚声をあげて逃げて行き、振り向いて毒づく。

〈ヤーイ、弟に助けられてやがら！　それでもお前は兄貴かよ！　女の腐った意気地なし！〉

　子分たちが唱和する。

〈女の腐った意気地なし、ヤーイ！〉

　丈は両親の会話を漏れ聞いている。襖ふすまの向うで、まだ若く、生きていたころの母親が愚ぐ痴ちっぽくいう。

〈本当に、丈は弱虫でどうしようもないわ。卓とどっちが兄だか弟だかわかりゃしないもの。兄弟逆に生れてきたみたい。あんなにひ弱で性根がないんじゃ、この先どうなってしまうのかしら......〉

〈兄弟の中には、一人ぐらいできそこないがいるもんさ〉

　と、これも若いころの父親がさしたる興味もなげにいう。父は多忙なジャーナリストで、子供たちとの交流は乏しい。めったに顔を合わせることもない。血肉の濃さを感じさせない、客のような父親。出世欲と仕事欲にとり憑つかれた、父という名の他人。

〈動物には一腹の仔の中に必ず弱くて育たない奴がいる。そういう出来そこないは、生命力が乏しくて淘とう汰たされてしまう......人間だって同じだろう〉

〈そんな、あなた......自分の子に......〉

〈出かけるぞ。今夜は会社で泊るからな〉

　冷酷な父の言葉に丈の心は打ち砕かれ、二度と回復することはなかった。

（ぼくはできそこないなんだ......できそこない！　生れてこなければよかったんだ！）

　丈は深くわが身を恥じ、死にたいとさえ思った。なぜ両親が自分に対して冷淡で愛情薄いのか、やっとわかった。きっと両親は自分のように不出来な子が生れてくることを希のぞんでいなかったのだ。自分が小さく貧弱でみすぼらしく、彼らの期待に反したため、彼らは自分に関心を失い、見捨てたのだ。

　自分は生れてくるべきではなかった。

　ただ一人の庇ひ護ご者しやは姉の三千子である。

〈丈、あなたが生れそこないなんてウソよ。絶対にそんなことないわ。それはお姉さんが断言する......丈にはなにか、素晴しいものがかくれている......まだそれが表に現われないので、それがだれにもわからないだけよ。お姉さん、信じてる！　丈はきっと今に、だれも悪口をいえない、立派な人になるわ！　丈が一生懸命がんばって、裡うちに隠れているすばらしいものを引き出せばいいのよ。お姉さんが見ていてあげる〉

　三千子は自分の膝ひざに涙でぐしょ濡ぬれの顔を押しつけ、嗚お咽えつする幼い丈のかぼそい背中を優しく撫なでながらいい聞かせる。

　鴨かも居いにぶらさげたヒモで、丈は首を吊つり、危く死にかけた日。めまいのする白熱の夏の日だ。蟬せみが狂ったように啼ないている。しんと不意に静まり返った白い時間。

〈ばかっ　丈のばかっ　なぜこんなばかなことをするのっ〉

〈姉さん......ぼくは......ぼくはただ背を伸ばしたかっただけなんだよう......もっと大きくなりたかったんだよう......〉

〈うそつき！　そんなことでお姉さんをだませると思うの、丈のばかっ〉

　姉の三千子は丈の体を力いっぱい揺さぶって難詰し続ける。姉が真に怒っている。

〈姉さん、ごめんよ......ほんとはぼく死にたかったんだ......死んじゃいたかったんだ......ぼくなんかいないほうがいい、ぼくがいると家中みんなが迷惑する......病気ばかりしていて体が弱いからがんばりたくても、だめなんだ......〉

〈丈！　お姉さんはあなたを決して見捨てないわ！　どんなことがあっても......約束する！　お姉さんは丈が全ての人々に尊敬される人間になるまで、ずっと丈についていて見守っていてあげる！　一生、お嫁に行かなくたっていい！　その代り丈、あなたはがんばるのよ。力が尽き果てるまで、努力しなさい！　自分にあるのは努力だけだと思いなさい。

　丈、よく聞きなさい！　本当にだめな人間は素質があっても努力をせず、愛されることだけを要求し、自分では人を愛そうとしない人間よ！　そんな冷酷な人間にだけはならないでほしいの......〉

　激しく迫る肉親の愛だ。三千子の顔は蒼あお白じろく、きびしく、そして美しい。いつも控え目な三千子とは思えないほどの激しさだ。

　ルナ姫は降下を続けた。彼女が捜している丈の真の自我はどこかに潜ひそんで、侵入者の目をかわそうとしている。

　だが、ルナ姫はだまされはしない。丈は苦痛に満たされた人生の時点に回帰することは決してないとわかっているからだ。

「丈！　どこにいるの？　返事をしなさい！　どこに隠れていても、わたしは必ず捜しだすから！」

　と、ルナ姫は叫んだ。暗い洞どう窟くつは丈の子宮へ回帰したい願望そのものなのだろうか。

　突然、ルナ姫の眼前に三千子の姿が立ちはだかった。三千子は美しい瞳ひとみに敵意を満たしてルナ姫をにらんでいる。

　丈の庇護者である三千子が、ルナ姫の接近を妨害すべく出現したのだ。

〈あなたはだれ？〉

　と、三千子が激しい語気で詰問する。

〈なんの権利があって、あなたはこんな所まで入ってきたのっ、ここから早くお帰りなさい。来てはだめ！　あたしがここを決して通さないわ！〉

「あなたはそこをどきなさい」

　ルナ姫は権威をもって命じた。

「あなたは本物の姉の三千子ではない。本当に弟の丈を愛している三千子なら、わたくしを妨害するはずがないわ。あなたは丈の偽いつわりの自我の化身にすぎないのよ。わたくしは本当の丈に用があるのです！　そこをどいてわたくしを通すのよ！」

〈丈はあたしの大事な弟です！　あなたなんかにいじめさせるものですか！　あたしは弟をあなたから護るわ！〉

「そこをおどき！」

　ルナ姫は、立ちふさがる三千子に鋭く命じた。丈は三千子の背後に身を潜めているに違いなかった。

　ルナ姫は断だん乎ことして三千子を押しのけた。

　はたしてその後には、丈が胎児のように身を屈してルナ姫の目を逃れようとしていた。

「やはり、そこにいたのね！」

「来るな！　来ないでくれ！」

　と、丈が拒否の叫び声をあげた。彼はルナ姫を恐れていた。凶暴な外部世界からの侵入者として恐れているのだった。もちろん、本音はそれだけではない。ルナ姫は彼を強制的に、外部世界へ連れ戻そうとする人間だからだ。

　彼は〝幻魔〟と戦って一敗地に塗れた。もう〝幻魔〟は沢山だ。彼を庇護する優しい姉の三千子とともに、懐しく静かで安らぎのある幼年時代の一時に隠いん棲せいしていたのだった。

　丈はあの時のベガと同じだ、とルナ姫は気がついた。敗残兵の閉鎖世界に安住しようとしているのだ。

　彼らには、なぜ自分のような毅つよさが欠如しているのだろう、とルナ姫は不審に思わずにいられなかった。女の自分ですら、屈服を拒んで、戦いをあくまでも持続させる気力があるのに、男たちのこの弱さはいったいどうしたことだろう。

　自分がしっかりしなければ。男たちの脆ぜい弱じやくさを根底から払ふつ拭しよくしなければ、世界は〝幻魔〟の意のままに蹂じゆう躙りんされてしまうではないか。

「丈！　ここから出るのよ！」

　ルナ姫は丈の手を摑つかみ、抵抗を排して引きずりだしにかかった。この時からの彼女は、以前の彼女とは別人のきびしさが加わり、顔付までが変ってきていた。

「出てきなさい！　敗残兵であることはもうやめなさい！　その隠れ場所はもう失くなってしまったのよ。わたくしが消してしまったから！」

「お姉さん！　僕を連れて行かせないで！　助けて、お姉さん！」

　丈は抗い、幼い子供の声音で悲鳴をあげ続けた。ルナ姫は胸が悪くなったが、やめようとはしなかった。一度事を始めたら、断乎としてやりとおさねばならないのだ。丈は幼児性の中に埋没し、彼女の追及をかわそうとしているのだった。

　丈は五つ六つのいたいけな幼児に変ってしまっていた。哀れみを催させ保護欲をかきたてる幼児性をもって泣き叫んでいる。ルナ姫を懐柔しようとする策略だ。

　その弱々しさが気に入らなかった。この丈の女々しさはよほどの覚悟で叩たたき直してやらねばならない。

　再び姉の三千子のイメージが、母性愛の化身として、丈を救うべくルナ姫を妨害しに現われた。

　ルナ姫と三千子は幼い丈の手を摑んで、奪い合いになった。

〈帰って！　あなたに丈は渡さないわ！〉

　と、三千子が叫ぶ。

〈あなたは丈を傷つけるだけだわ。あなたには丈になにもしてやれない。あなたは残酷で無慈悲な女ひとよ！　冷たくて傲ごう慢まんで、愛や優しさのひとかけらもない女ひとだわ！　そんな人に大切な弟を渡せるものですか！　帰ってちょうだい！〉

　その言葉には、丈の自我が変装しただけの存在とは思えない迫真性があった。この三千子は幻ではないのか......ルナ姫を躊ためらわせる迫力だ。

「なんといわれても、わたくしは構いません。わたくしには絶対の、至上である義務があります。わたくしをどんなに嫌きらっても憎んでもいい。でも、もしあなたが真に丈を愛しているなら、この手を放しなさい」

　ルナ姫はきっぱりといった。

「もし、そうしなければ、丈は決して本物の男にはなれませんよ！　丈を鍛きたえあげるのに手を貸して下さい。丈が真に他人によって尊敬される男になれるかどうか、今決まるのです」

　三千子が躊らいを見せた。張りつめていたものが、急速に抜けて行くようだった。

　三千子の力が弱まるのを感じた。彼女はルナ姫の説得を受け容いれたのである。それはいかにも不思議なことに思われた。

　後は丈だけだった。

「丈！　よく聞きなさい。もしわたくしといっしょに行くことを拒むなら、お前は本当におしまいになってしまうのよ！　丈！　お前は一生の間〝できそこない〟ですごすつもりなの!?」

　その一言でルナ姫は勝った。彼女はやすやすと丈を三千子の手から奪い取った。

　　　　13

　丈の夜空の星群に据すえられた空虚な目の中に、ゆっくり光が戻ってきた。

「あ......」

　と、言葉にならぬ嘆声を漏らして、ルナ姫と戦士ベガを見上げる。記憶がひしめきながら意識の表面に登ってきたのであろう。完全に正気づいたようだ。

「おみごとです、プリンセス」

　と、ベガが讃嘆する。ルナ姫が肉体的なコンタクトを解き、立ち上ってから、ものの一分とはかからなかった。顔が蒼白になり、瞳が異常に大きくなったルナ姫は、勝利の色も見せず、無言で丈に目を注いでいる。

「どうやら、まともな人間に生れかわったようですな」

　と、ベガ。

　丈は二人から視線をそらさず、体を起こした。意識を取り戻すとともに、体力も回復したようであった。

「あなたがたが何者かわかります......」

　と、丈は躊ためらいながら、英語でいった。彼は小学校から英語塾に通っていたので、会話は一応こなせる。

「あなたがたについても、われわれが今後なさなければならないことについても、僕の心の中に描かれています。あなたのテレパシーの中に描かれています。あなたのテレパシーは強力でした、プリンセス・ルナ」

　丈はどもりながらいった。気おくれしていたし、恥ずかしくもあり、なにを喋しやべっていいかわからなかった。

「われわれは、〝幻魔〟と戦う仲間......同志だったんですね。僕は〝幻魔〟がいかなるものか見ました。プリンセスがテレパシーで意識の中にある〝幻魔〟を見せてくださったのでしょう......」

　丈は言葉に詰まった。自分を黙って見詰めているルナ姫の碧あおい瞳が人を寄せつけない冷やかさで充たされていたからである。

　ルナ姫の体がふらっと揺れて、ベガの巨腕に支えられた。額に汗が流れ降くだっていた。

「くたびれたわ、ベガ......抱いていってちょうだい」

　と、彼女は疲れた掠かすれ声でいった。

「申しわけありませんでした。僕はまったく誤解していました......突然のことだったし、......つまり敵だと思い違いをしてしまったんです」

　口ごもりながら、けんめいに謝罪する丈を、ルナ姫はもはや見向きもしなかった。

「野ネズミを巣穴から引きだしてはみたけれど......」

　ルナ姫は冷やかな声でいった。

「こんな臆おく病びような野ネズミが、どうやったら一人前の戦士になれるのかしら、ベガ」

　痛烈な調子だった。美しく誇り高い女性だけに似つかわしい冷淡な声音だ。

「わたくしには苦労を払っただけの甲か斐いはなかったように思われるわ」

　野ネズミ......それが自分に対して向けられた批評だと気付いて、丈は恥ち辱じよくに蒼あおざめた。

「ともかく、鍛えてみることです」

　と、ベガは重々しくいった。

「生来の臆病者を勇者に変えることができるのは、美しく誇り高い女性だけだ......私の故郷ではそういっています」

「でも見込みのない生徒はいやだわ。時間がないんですもの」

　と、ルナ姫は素気なくいった。丈にはもはや一片の関心もなかった。

「次の超能力者を探さがさなくては......本当に時間がないのよ、ベガ。〝幻魔〟がもうすぐ、そこのあたりまで追い迫っていることが、わたくしにはわかるの。急がなくては......」

　切実な響きがあった。

「次の目標は北米大陸でしたな」

　戦士ベガは疲れきったルナ姫を幅の広い胸に抱きあげた。

「まっすぐ飛びましょうか？」

「そうして、お願い。わたくし、少し眠りたい......本当に疲れたわ......」

　彼女は黄金色の髪をベガの胸に押しつけ、あっという間に眠りに落ちた。

「帰るがいい」

　と、ベガは丈に向って感情のない声音で告げた。

「ここは君の母国ではない。気をつけて帰りたまえ。何が起こるかわからぬ。われわれは君の超能力を覚かく醒せいさせたが、君を構っている時間の余裕がないのだ。自分のなすべき事について、じっくり考えてみることを勧める。君は今のところ、われわれの行動に加わる資格がないのだ」

　ルナを胸に抱いたベガの巨体が宙に舞った。丈を置き去りにしてあっという間に消える。

　だれの目にも空中へ消滅したとしか見えないだろう。地球上のいかなる航空機もまったく及ばぬ超高速で飛び去ったとは、人間の肉眼で認識することはできないからだった。

「野ネズミか......」

　丈は呟つぶやき、拳こぶしでごしごしと目を拭ふいた。

「できそこない......そして野ネズミか......」

　がっくりと頭を垂れる。ルナ姫の誇り高い、蒼白い顔を冷やかにしていた軽けい蔑べつは、丈を打ちのめした。

　彼女がいかに傲ごう慢まんで独善的であっても、その言葉を否定することはできない。丈はルナ姫の目の前で顔向けできない醜態を曝さらしてしまった。

　こともあろうに逃げ隠れしたのである。恥も外聞もなく、彼女の前から逃げだし、だらしなくも姉の三千子に助けを求めたのだ。

　体が恥で燃えあがりそうだった。姉の三千子に対しても恥を搔かかせたと感じていた。自分が女のスカートのかげに隠れる臆病者、卑劣漢だと知ったら、姉はどう思うだろう。

　これまでただ一人の理解者として、丈を信じ、愛し、励まし続けてくれた三千子は、どれだけの悲しみを味わうことになるであろうか。

　たぶん、丈が過去に挫ざ折せつを迎えたいつの時もそうであったように、姉は許容してくれるだろう。自らの失望を表わすことなく、思いやりの深さを示してくれるだろう。

　だが、それでは、これまでと同じくり返しだ。自分は永久に、姉を失望させ続けることになってしまう。

　美しい高慢なルナ姫は自分を〝野ネズミ〟と嘲ちよう罵ばした。もしかすると、それは反はん駁ばくしようもなく正しいのかもしれない。

　疑うべくもなく、ルナ姫は自分の正体を看破したのだ。彼女は自分の浅ましい心の下水溝までをその美しい碧い瞳で冷やかに眺ながめたに違いない......

　丈はやり場のない屈辱に叫び声をあげ、転げまわりたい衝動の虜とりこになった。

　ルナ姫よ、あなたは正しい。あなたは自分のみ高貴で美しく清浄であるかもしれないが、比類なく残酷だ。なぜ、あなたは自分を狂気の淵ふちに沈むがままに見捨ておいてくれなかったのだ。

　あなたは侮ぶ蔑べつを与えるためにのみ、自分を正気に引き戻したのか......自分が臆病な野ネズミであることを思い知らせ、傷口を踏みにじり、苦く悶もんを倍加させるために、あなたは他人の心の深奥にまで踏みこんできたのか。

　ルナ姫よ、あなたに果してそんな権利があるのか。それはあまりにも傲慢で独善的で、人の心を無視したやり方ではないか。

　ルナ姫よ、あなたは高貴な身で美しく、才質優れてはいるが、それゆえに人の心がわからないのだ。傲慢なあなたには、他人の苦しみ、悲しみを理解することはできないのだ。

　丈の心は複雑な軌跡を描いて変化した。

　いずれにしろ、ルナ姫への反はん撥ぱつは拭ぬぐいがたいものがあった。彼女は美しく、そして冷酷だ。彼女への崇敬とともに同程度の反感が働き、丈の心は二つに引き裂かれた。自己嫌けん悪おと自己正当化の間を、丈は振子のように行き来した。

「ルナ姫よ、今に見るがいい！」

　丈は大声で叫んだ。裡うちに鬱うつ屈くつするものを噴出させずにはいられなかった。

「あなただって今にきっと苦しみ悩む時が来るんだ！　勇気を失い、挫折する日が必ず来る。あなただって人間に変りはないじゃないか！　その時になったら、あなたの口にした残酷な言葉を思いださせてやるからな！　あなたがどれほど立派な、高潔な人間か、正体をおれは見届けてやるぞ！」

　丈は喉のども裂けよとばかり咆ほう哮こうした。汗にまみれ、肩で息をつき喘あえぐ。

「そうだ、お前のいうとおりだ。東丈。おれがお前に力を貸してやろう......」

　不意に声が漂ただよってきた。丈は初めそれが自分の声の谺こだまかと思った。

　丈は跳びあがり、ぎょっとするほど間近に浮かびあがった人影と対たい峙じした。

　目の錯覚ではないかという疑いが湧わき起こった。丈の体は愕おどろきに痺しびれたようになった。

　　　　14

　夜闇はまるで暗い巨大な鏡と化したように、丈の視線の行先に、もう一人の丈自身の姿を浮きたたせていた。

　これほど異い妖ような光景はなかった。目と鼻の先にもう一人の自分が存在するのである。

　鏡に見慣れた顔の自分が、じっとこちらに視線を注いでいる。にんまり笑った顔が、総毛立つほど妖あやしく無気味であった。

「だ、だれだ......」

　丈の声は意に反して慄ふるえた。

「お前は何者だ？　おれになんの用があるんだ？」

　丈は背中を冷たい感触に這はいまわられながら、尻しりごみした。

「おれはお前だ......」

　そいつは平然といった。冷たい響きのない声音であった。

　ドッペルゲンガーだ！　丈の心臓に恐怖の氷の指が摑つかみかかった。西欧の古い伝承に、もう一人の自分を見るというドッペルゲンガー伝説がある。

　ドッペルゲンガーを見た人間は数日以内に死ぬというのが、この伝説の無気味さであった。日本でも芥川龍之介のドッペルゲンガーが銀座に現われ、知人たちに目撃された逸話が有名であり、丈もそれを知っていた。

　そして間もなく芥川は自殺したのである。

「うそだ......これは幻覚だ！　消え失せろ！」

　と、丈は己れを励ますように叫んだ。ドッペルゲンガーの丈は平然として彼を凝ぎよう視ししている。

「おれはお前に力を貸しに来たのだ」

　と、ドッペルゲンガーは陰々たる声の響きでいった。それが丈に、恐怖とともに興味を起こさせた。

「力を貸す？　なんのためにだ？」

「もはやお前は劣等意識に悩む必要はない。おれがお前に勇気を与えるからだ。もうだれもお前を蔑んだり、馬鹿にすることはない。お前は全ての人類の中で、最も偉大な人間となり、尊敬を受けることになる」

　ドッペルゲンガーは自信たっぷりに断言する。

「ルナ姫といえども、お前を再認識せざるを得なくなる。彼女はひっきょうか弱い女性であり、女の限界を破ることは出来ない。彼女はお前につらく当るが、それは彼女がお前の力を恐れているからだ。つまるところ、ルナ姫はあらゆる面でお前に劣っており、実力にかけては及びもつかないことを、彼女自身よく知っている。

　そのために、ルナ姫はお前を牽制し、抑えつけておくべく故意にお前を無視している。それはいうまでもなく、お前が己れの真価に目覚め、指導者として彼女にとって代ることを恐れているからだ。

　丈よ、目をさませ。お前は偉大な世界一の超能力者であり、お前の秘めたる実力の前に、過去のいかなる奇き蹟せき能力者といえども比肩することは許されない。

　お前は空前の、比類なき〝力〟の持主なのだ。ルナ姫ごとき脆ぜい弱じやくなテレパシストを畏い怖ふすることはない。彼女は他人の心に断りもなく土足で踏みこむ、低級な覗のぞき屋であり真の偉大さなど少しも持っていない。

　お前は彼女の高貴な生れや育ち、彼女が鼻にかけているわずかばかりの超能力、美び貌ぼうに眩げん惑わくされ、位負けしているのだ。

　丈よ、お前こそ美しく、比類なき〝力〟を備えた真の偉人であり、神のつかわされた〝救世主メシヤ〟に他ならない。お前は美しく、強い男だ。全ての人類が盟主として仰ぎ見るのにふさわしい巨大な人間なのだ。ルナ姫などの偽いつわりの権威に惑わされるな。お前が真に覚かく醒せいした時、お前は巨大な恒星として無数の星を従えることになる。

　その時、ルナ姫などとるに足らぬ星ほし屑くずの一つになりさがっているであろう」

　ドッペルゲンガーは雄弁であり、丈の心をくすぐり、高揚感をもたらすすべを心得ていた。丈のもっとも拘こう泥でいしているところを巧みにえぐってくるのだった。

「考えてもみるがいい、丈よ。彼女はなぜにかくまで理不尽なのか？　なぜ理を尽し、条理を尽してお前と話し合わないのか？　彼女のやり方はあまりにも傲ごう慢まんであり独善的であり、居丈高ではないか？　お前を脅しつけ、恐怖を植えつけ、苦痛をのみ与えた。彼女はお前をこづきまわしたではないか。彼女のやり方はあまりにも不公正ではないか。

　彼女はうむをいわせずお前を追い詰め、お前が正常に思考し、判断を下す暇さえ与えなかった。彼女にはたしてそんな権利がどこにあるというのだ？

　彼女は超能力者を気取った鼻もちならぬ小娘にすぎない。所しよ詮せんはお前とは比較にならぬ小物でしかない。

　丈よ、目覚めるのだ。お前はだれにも、いいようにこづきまわされる人間ではない。お前の偉大なる〝力〟は星を破壊し、消滅さすことさえできるのだ。

　野ネズミなどと、小娘にいわせてはいけない。丈よ、お前は武家の家系に生れた者だ。男子たる者は、女どものあなどりを許してはならない。お前はいわば家長として、地球をあずかっているのだ。

　丈よ、立ち上れ！　お前に備わった真の力を自覚せよ。家長に対する傲慢の罪を犯したルナ姫を罰してやれ。彼女が泣いて前非を悔い、哀れみを乞こうまで罰してやるがよい。お前の巨大な〝力〟をわずかに解放すれば、造作もないことだ。

　彼女の五体から力を取りあげ、歩くことはおろか這はうこともできぬようにしてやるがいい。生ける屍しかばねと変えて、お前に侮ぶ辱じよくを加えたことを後悔させてやるがいい。

　簡単なことだぞ、丈。彼女に対して念をかけ、一言〝曲れ〟といえばよいのだ。

　さあ、やれ、丈。〝曲れ〟と念ずるのだ。

　どうしたのだ？　心臆おくしたのか？　あれだけこけにされ、侮辱されたことが口惜しくはないのか？　ルナ姫を罰してやれ、さあ早く！　彼女がお前の慈悲を乞うざまを見たくはないのか？」

「待ってくれ......」

　と、丈は呻うめくようにいった。全身にじっとりと冷たい汗をかいていた。ドッペルゲンガーがそそのかすことは、確かに誘惑的であり、動揺せずにはいられなかった。彼のいうとおり、ルナ姫の傲慢さは許しがたかったし、報復したい欲望はないとはいえない。言葉を重ねられるごとに気持が動くのは否めない事実であった。

「おれだって、そんな気にならないわけじゃない......」

「では、躇ためらうことはない。彼女に〝曲れ〟といってやるんだ。さあ早く！」

「いや......もう少し考えてみなくちゃ......」

「なにを考えるのだ？　そうすることが怖いのか？　彼女が考えているとおり、お前は臆病者なのか？」

「いや......違う」

「彼女の考えは正しく、お前は野ネズミなのか？　どうした、なにをぐずぐずしているんだ？」

　ドッペルゲンガーの声音は焦慮を見せはじめた。息つく間もなく丈をせきたて、追いたてようとしている。

「さあ、やるんだ、丈！　一言〝曲れ〟といえばいいんだ！　お前は彼女を罰し、どうにでも自由にできるということを証明するんだ！　丈！　なにをしている！」

「待て！」

　丈はけんめいに踏みとどまり怒鳴った。

「お前はなぜ、おれにそんなことをさせたいんだ？　理由をいってみろ！」

「それは......お前を助けたいからだ」

　ドッペルゲンガーはやや詰まり気味に答えた。丈が抵抗してくるのが意外そうであった。

「お前に力を貸し、お前を〝救世主メシヤ〟にしたいからだ。丈、お前にはその資格がある。それを妨げる者を排除するのは当然のことだ。だからこそ、お前はルナ姫の傲慢さを罰し、彼女の分を悟らせなければならないのだ。一罰百戒で、お前の巨大な力を知れば、だれもお前に逆らわなくなるのだぞ」

「ルナ姫は確かにお前のいうとおり、鼻もちならないところがある。しかし、彼女を傷つけてまで報復したいとは思わない。それに、彼女のしたことは、おれを傷つけるのが目的ではなかったんだ。おれを目覚めさせようとして、少し手荒らにしただけだ」

「なにをいう。目を覚ませ、丈！　ルナ姫はお前を支配下に置きたがっているのだ！　これは戦いだぞ！　お前は必ず勝つ！　恐れずに、おれのいうとおりにすればいいのだ」

「待て。お前はおれの質問に答えていないぞ。なぜ、そのようにおれに肩入れするんだ？　おれを〝救世主メシヤ〟にすることで、お前はどんな得をする？　ルナ姫をおれにやっつけさせることで、お前はどんな利益を得るんだ？　それをまず答えてもらおう」

「おれは、お前だからだ......」

　ドッペルゲンガーはいささか動揺を抑えきれずにいた。

「お前の利害は、おれの利害だからだ。従って二人の利害は共通する。お前が指導者になるには、まずルナ姫を追い落し、配下にしなければならないからだ」

「お前は、おれの二重人格の片割れだというのか？」

「そうだ。お前とおれは二人で一人なのだ」

「では、お前はおれにとってハイドなのか？」

「............」

　ドッペルゲンガーは沈黙した。

「答えてくれ。それともおれがハイドで、お前がジキルなのか？」

「おれはお前の〝理性〟だ」

　と、相手はいった。巧妙なはぐらかしだった。

「お前は〝感情〟であり〝意志〟だ。お前はおれの判断に従うべきだ。なぜなら、おれはお前にとって最善の道をいつも知っているのだから」

「ルナ姫を呪のろい、苦しめるのが、最善の道だというのか？」

「彼女をちょっと罰し、懲こらしめるだけだ。指導者にはそれだけの決断力が不可欠だからだ」

「おれには疑問だ......おれがルナ姫にそんな真似をしたと知ったら、姉さんはどう思うだろうか？　姉さんが喜ぶとはおれには思えない。それどころか、悲しむだろう」

「お前はもう大人だ。姉のいいなりになる子供ではない。感傷的な女の言葉など無視してしまえ。お前は世界の指導者たろうとしているのだぞ。女の言葉に左右されてどうする」

「おれはそうは思わない」

　と、丈は力をこめていった。

「姉さんは、おれに人々から尊敬される偉大な人間になれといった。冷酷で思いやりのない男に決してなるなといった。偉大な人間とはなんなのだ。女をいじめて喜ぶ卑小な人間のことではないはずだ。世界を救う使命を負う〝救世主メシヤ〟が、勢力争いをしたり、女を呪って痛めつけたりするものだろうか？　お前のいうことは間違っている」

「馬鹿な考えを起こすな。もっと利口になるんだ、丈。おれのいうことを聞いてくれ」

　ドッペルゲンガーは嘆願の口調になってきた。

「おれはお前のためを思っていっているんだ。おれのいうとおりにすれば間違いはない。必ずお前を全人類の指導者にしてやる......」

「やめておこう......」

　と、丈はゆっくりといった。

「お前のいうことは納得できない。それにお前の力を借りる必要はない。お前がいう勇気などおれには必要ないと思う。もし、本当におれに力があるのなら、いつかルナ姫もそれを認め、おれを必要とするだろう。他人と争ってまで指導者の地位をほしいとは思わないな。

　ルナ姫が意識の中から見せてくれた光景......あの宇宙のまっただ中を漂っている時、おれは人間が孤立して生きることはできないと知ったんだ。ルナ姫もそう考えていることは確かだ......彼女は鼻もちならないところは持っていても、理解しあうことはできるはずだ。おれは彼女の意識の中に入りこんだのだから、それがわかるんだ」

「やめてくれ、そんな馬鹿な考えは！　彼女は敵でおれたちは仲間だ。おれと一心同体になってくれ！」

　ドッペルゲンガーはなぜかひどく狼ろう狽ばいし、あわてふためいて哀願した。

「な、頼む！　おれを受け容いれてくれ......おれたちが一体化した時に、お前は地上で最強の存在になれる。黙っていても、全ての者がお前に従うようになる。お前は地球上の支配者となり、だれもがお前を崇拝し、歓呼の声をあげ、お前の名を連呼するんだ。そのためには、おれが必要だ！　さあ！　おれと一体化しよう......」

　焦だってドッペルゲンガーがじりじりとすり寄ってきて、丈は後退した。

「待て、まだ質問がある。お前がいうように、お前が即ちおれであるならばなぜおれたちは一体の存在ではないのか？　なぜ、おれに対してお前を受け容れろと頼むのか？　そもそも同一存在であるならば、そんな必要はないではないか......答えてくれ！」

「それは......われわれが分離したからだ......」

　相手は明らかに困惑し、躊ちゆう躇ちよしながらいった。

「分離したことは間違っている。だから、われわれは再統合されねばならないのだ」

「なぜ分離したのだ？」

「ルナ姫がお前に与えた混乱の時にだ。お前はかつての自分ではなくなり、ひどく弱々しく、脆もろくなった。かつてのお前であれば、恥辱を受けて黙っているはずがない。ルナ姫を許すはずがない。受けた屈辱を忘れず、一生恨み続け、いつか報復しようとするだろう。それなのに、お前は女々しくなり、ルナ姫に報復しようとする気さえ起こさなくなった。お前は勇気を失くし、真の臆病者になりさがってしまった。それは、おれがお前から分離したからだ。さあ、丈、おれを受け容れろ！　そして昔のように強くなれ！」

　ドッペルゲンガーは両手を伸ばし、すり寄ってくる。その両手の手指は鷲わしの爪つめのように無気味な形に拡げられていた。

「お前の言葉が事実であれば、お前はかつてのおれの心の、怨えん恨こんや嫉ねたみや憎しみなど、ドロドロした汚お穢わいな部分だということになる。そうであるならば、お前とおれは再統合されるべきではないということになる。近づくな！」

　丈は叫び、一気に数十メーターを飛び退った。人間業ではない跳躍だった。ドッペルゲンガーは呆ぼう然ぜんとした。

「なにを、馬鹿なことを！　それではお前は不完全な人間だ！　おれを失えば、お前には戦う勇気がなくなってしまうのだぞ！　お前は他人に踏みつけにされても怒る勇気もなく沈黙している卑ひ怯きよう者になってしまうのだぞ！　丈、おれがいなければお前はまともな人間として生きて行けないんだ。おれのいうことをきけ」

「断る！　お前はおそらくおれの悪しき部分なのだろう。ハイドはお前だ。おれはお前など必要ではない！　なぜなら、お前は邪悪で腐敗しているからだ！」

「馬鹿な！　丈、頼む、考え直してくれ！　おれを見捨てないでくれ！」

　ドッペルゲンガーは悲鳴に似た声音で、喚わめくようにいった。両手を激しくもみしぼるような動作で哀願する。

「いやだ！　お前はどうしたって好きになれない。二度とおれに近寄るな！　おれは別にお前がいなくたって、自分が弱くなったとは思わない。かえってその方がスッキリして心が軽くなった。どこへでも消えてしまえ、おれの邪悪なハイドよ！」

「どうしてもおれを見捨てるのか」

　ドッペルゲンガーは怒り狂い、地じ団だん駄だを踏み、恐ろしい声で怒号した。

「おれを見捨てれば、お前は死ぬぞ！　何日もたたずにぽっくりと死ぬんだ。それでもいいのか!?」

「おれが死ぬ？　どうしてだ？」

「それは、お前が不完全な人間だからだ！　地上に存在すべきでない、分裂した人間だからだよ！」

　相手はすかさず恫どう喝かつにかかった。その脅迫ぶりは巧妙で手慣れたものを感じさせた。

「魂が分裂した人間は長くは生きられないのだ。お前がおれとの合体を認めない限り、お前の余命は数日だ。どうだ、丈？　お前はその年で若死にしたいのか？　お前の美しさや才能は無に帰してしまうのだぞ！　お前にはやりたいことが山ほどあるはずだ。世に認められ、偉大な人物として人々の崇敬を受けること、美しい女たちをわがものにすること、名声、富、女、尽きることのない欲望があるじゃないか！

　もし、お前が若死にするなら、それらは全て烏う有ゆうに帰してしまう。あと数日で、お前は冷たい焼けた骨のかけらになってしまうんだぞ、丈！

　だが、おれと合体するなら、お前は好きなだけ長生きして、あらゆる栄誉と富と権力を独占できる！　さあ、どちらを選ぶのだ？　わずか数日の余命を選ぶか、それとも......」

「脅おどしてもむだだよ」

　と、丈は胸に鋭利な刃物を擬ぎせられた冷たさを覚えながら、はねつけた。

「おれはこの巨大な宇宙で何が起きつつあるか、真実を知らされた。全宇宙を襲う破滅と死の前に、たかが名誉や富がなんだというのだ？」

「お前はルナ姫にだまされているのだ！　そんなものはまやかしだ！」

「まやかしではない。あの光景は、人間の想像を超えたものだった。ルナ姫がおれをあざむくためにでっちあげたものでは決してない！　彼女はおれに真実を見せてくれたのだ。あの恐ろしい宇宙の真実を一度知った以上、おれは自己本位な、私利私欲を追求する生き方はできなくなったのだ！」

「お前は目の見えない馬鹿者だ！」

　ドッペルゲンガーは怒り狂った。

「あばずれ女にだまされた大間抜けだ！　目を覚ませ！　死んでもいいのか？　おい、本当に死ぬんだぞ！　なにもかもゼロになってしまうんだぞ！　この馬鹿者が！」

「お前のいうことは矛盾だらけだ」

　と、丈は脅迫の冷感に堪えて反はん駁ばくした。

「お前が本当におれであるならば、再び一体化するのになぜそんなに大騒ぎする必要がある？　おれの受容の許可を受けねば、それができないというのは、どういうわけだ？　まったく理屈に合わない。すじが通らないんだ。

　二人が同一存在であるならば、さっさとお前は合体すればいい......そうだろう？　それが不可能だとすれば、答は一つだ。すなわちお前はおれではないんだ！　さあ答えろ！　お前はいったい何者だ!?」

「おれはお前だ......」

　ドッペルゲンガーはただくりかえしに固執した。取り乱したあげく自分でもわけのわからぬ混乱に陥ちてしまったようだ。

「お前はおれなのだ。その単純なことがどうしてわからないのだ！」

「おれはお前を信用しない。お前のいうことはでたらめでつじつまが合っていない。第一、おれはお前が自分の一部だとは思えないし、むろん同一化したいとは決して思わない。なぜなら、お前は邪悪で、厭いとわしいからだ。はっきりといっておく。二度とおれに近づくな！　さもないと......」

　丈は力をこめて断言した。

「おれはお前を二度と戻れないような遠方へ追い払うことになるだろう」

「おれはお前を力ずくでも取り返すぞ！」

　と、ドッペルゲンガーは憎悪に狂い、鬼のような声音で怒鳴りちらした。形相は悪鬼のそれに変り、丈をぞっとさせるとともに激しい敵意をそそりたてた。

　こんな奴が自分の片割れであってたまるものか！　こいつは化物だ！

「お前はおれのものだ！　お前だけの自由にはさせるもんか！　お前を食い殺して、その体をおれのものにしてやる！」

　ドッペルゲンガーはふわりと宙に浮き、怪鳥のように飛んで、丈に襲いかかってきた。耳が痛くなるような憎悪の叫びをあげる。

「消え失せろ、化物！」

　丈はサイキック・エネルギーで化物の突進を受けとめ、痛烈に岩肌へ叩きつけた。

　轟ごう音おんとともに山全体がぐらりとよろめき、岩肌が打ち砕かれたビスケットさながらに火花を散らして飛散した。何千もの破砕片となり、土砂崩れとなって斜面を駆け降って行った。

　もはやドッペルゲンガーの体はどこにも見当らなくなっていた。

　そいつが幽霊のように実体を持たぬ存在でないことは、一種の手て応ごたえで明らかであった。それを、岩肌に減めり込むほどの激烈さで叩きつけたのだ。生物であるならば、絶対に無事にはすまない。岩肌とともに破砕されて、土砂とともに崩落してしまったというのか。

　岩石流を追って斜面を下まで、化物の残ざん骸がいを調べに行こうという衝動を、丈は圧し殺した。もう沢山だ。自分の嫌けん悪おに触発された〝力〟の物もの凄すごさに怯ひるみを覚えていた。

　丈は超巨人としての力を備えている存在だった。〝力〟の限界を心得ずに、それを行使する恐ろしさを感じていた。

　自分の〝力〟を知らねばならない。さもなければ、その意図もないのに、知らずに他人を傷つけることになりかねなかった。

　しかし、ドッペルゲンガーの化物に対して、すまないことをしたという念は動かない。それが不思議だった。そいつを殺し、息の根を停とめることはできないと無意識のうちに悟っていたからであろうか。

　ドッペルゲンガーが、比類なく危険な存在だということを、丈はやはり識域下で熟知していたようである。安あん堵どの念が湧いた後も、心臓は早はや鐘がねを打ち、全身はなおも噴きだし続ける気味悪い汗にまみれていた。

　たった一晩の出来事にしては、あまりにも多く起こりすぎた。多すぎる印象が混こん沌とんと渦うず巻まいていた。それらが沈ちん澱でんし、見通しがきくようになるのは、時間も必要だったし、容易なことではなかった。

　たとえば、自分の経験を、姉の三千子に話して聞かせるにしても、どう筋道を立てて話せばよいか、見当がつかないのだった。

　三千子の顔を思いだし、里心がつくと矢も楯たても堪らなくなった。丈は危険な崩落ぶりを見せている斜面を用心深く降りようとし、今の自分にはその必要がないことに気づいて、愕おどろきを覚えた。

　体を浮揚させ、足が地を離れると夢幻の気分に捉とらえられた。眼下に暗い山塊が拡がって行く。森林は海のように、月光を浴びて静まり返っている。

　冷気が体を押し包んだ。自分の現在位置がまったく摑つかめないことに気付き、衝撃を受けたのである。

　ルナ姫らに追われてきた時は、無我夢中であり、己れの〝力〟をほとんど全解放し、ただいかに速く飛ぶかということだけに心を奪われていた。

　今、自分のいる場所は、日本国内であるのかもしれず、あるいは外国であるのかもわからない。

　帰路がまったくわからなくなっていた。

　思いだした。巨人ベガは丈に対し、ここは丈の母国ではないとはっきりいったのである。つまり、丈は不法入国者として、この地に存在するわけだった。

　丈は狼ろう狽ばいに駆られて、ぐんぐん加速し、上昇を続けた。地表が急速に遠ざかり、航空写真の視界に変って行く。

　温度が低下し、寒くなってくる。歯が鳴り、体が震えだした。おまけに空腹で、ひどく心細かった。

　これでは迷子と同じであった。どうやって帰ればいいのか途方に暮れてしまう。

　なんということだ。つい先刻まで〝救世主メシヤ〟を気取っていた〝力〟の持主が寒さと空腹に震えて歯を鳴らしているのだ。しかも帰り道もわからないときている。不法入国者としてこの地の官憲に捕えられれば、強制収容所行きだ。情ないにもほどがある。

　自分の〝力〟とは、それほど卑小なものだったのだろうか。

　丈は精神集中し、思念エネルギーを高めた。体が熱くなり、飢き餓が感が薄らいだ。〝力〟がどこからか流入してくる感覚であった。

　その〝力〟によって、自分の肉体をコントロールすることもできると丈は知った。

　彼は〝曲れ〟と念じた。彼の肉体は静止状態から、人間の常識を超えたスピードで一挙に飛んだ。加速することなくあっさり音速を破り、まだ暁光も射さぬ東の空に消えた。

　　　　15

　丈が去った後の、岩石が崩落し、山やま肌はだをむごたらしく変えた搔かき傷の痕あとに変化が生じ始めていた。

　丈がもう少し留とどまっていれば、興味深く眺ながめたかもしれない。

　斜面の下には、人家ほどもある大岩塊を始め、岩肌から剝はく落らくした岩石が樹海をなぎ倒し、数千箇もゴロゴロ転がっていた。その惨状をたった一人の人間が爆発物も用いることなく起こしたとは、だれも信じないだろう。

　優に天変地異に匹敵する巨大なエネルギーが、丈という〝エネルギー・パイプ〟を通って湧ゆう出しゆつしたのである。一箇の肉体存在にすぎぬ人間から発生するにしては、あまりにもケタはずれのエネルギーといえたろう。

　だが、問題はそれではない。生々しい崩落の痕に動きが生じたのである。それは一箇所だけではなく、きわめて広範囲にわたり散乱した岩塊の間で生じていた。

　もし、丈が現場に留まり観察していたならば、無数のヒルのような半透明なものが動いていることに気付き、それらがかなり急速に集合しつつあることを知ったであろう。

　それらは急速な動きであり、組織体の意図的な行動を思わせるものであった。みるみる群体のような集合体を形成して行く。半透明のヒルのようなものが、うごめく大きな塊かたまりに成長して行くのだ。

　もはやそれは東丈のドッペルゲンガーとしての形状を残してはいなかった。半透明のジェリーのように間断なく震えわなないている異形のものであった。

　丈のもたらした物凄い衝撃により微み塵じんに飛散した不定型細胞を、長時間かけて回収すると、その異形のものは、体を直立させた。四し肢しは持っているが、ヒューマノイドではない。四足獣が尾を支点に後あと脚あしで立ちあがったぎごちなさがあった。

　その異形のものは、人間より明らかに獣にそっくりであり、しかもたとえようもなく毒々しい存在であった。四足獣としてもひどく不均衡でチグハグであり、キメラにも似たでたらめな印象をもたらすものだ。頭部は暴竜ティラノザウルスを小さく縮めたようであり、二重に植わった鋭い歯ばかりが目立った。前肢は猿さるの手のようで、後肢には蹄ひづめがある。そしてカンガルーさながらの強きよう靭じんな尾が、ずんぐりした短たん軀くを支えている。

　暴竜に似た歯だらけの頭部で、アンバランスに小さな目玉が赤くぎらぎらと燃えていた。肺臓の作りだす呼吸音が耳みみ障ざわりに響きわたった。激しく喘あえぎ続けている。

　鋭い擦過音が舞い降りて、異形のものをなぎ倒した。

　異形のものは岩塊の間に転げこみ、身を隠したが、やがてそろそろと体を起こした。

　闇やみの中に、燃える石炭のかけらのように、険しく毒々しい真赤な目玉が中空に燃えていた。

　そいつは翼を持っており、異形のものよりもはるかに大型であり、強烈に悪魔的な印象を放っていた。おびただしい歯をずらりと剝むきだしたさまも一まわり凶悪であった。

　物もの凄すごい印象の口を半開きにし、冷たく赤く燃える目玉で、最初の異形のものを凝ぎよう視ししている。

　両者の間には冷たい憎悪と敵意の交流以外のものはなにもなかった。

　不意に大柄な方の小型暴竜の猛たけ々だけしい歯だらけの口から、破壊的なエネルギーが放出されて、最初の異形のものを衝うった。そいつは頭部がぱっくり割れて、棒のように背後にひっくり返った。

　頭が二つにちぎれたかと思われたが、起き上ってきた時は、すでに元どおりに復元されていた。両者とも人外の化物だった。

「いきなりなにをするんだ......」

　と、小柄な異形のものがいった。そいつの抗議は日本語でなされた。

　大柄な異形のものが、悪魔的な風ふう貌ぼうを更に強めて、音声による言語を放った。金属がきしるような不快な声音であり、恫どう喝かつ以外のなにものでもなかった。

「待てよ、これには事情があるんだ、ザメディ」

　と、小柄なものが日本語で返した。抗議のかわりにおもねりが声をねっとりさせた。

「時間をかけて、言語機能を日本語に調整したんだ。同じ時間をかけなきゃ元には戻らない......例の小僧に接近するために、念入りにやったんでな。だが、おれのいうことはテレパシーでわかるだろうよ」

　実際に異形のものが喋しやべったのは、母国語が混入しているのか、かなり崩れ濁った日本語ではあったが、日本語に変りはなかった。

　金属のきしるいやな音声で、ザメディと呼ばれた大柄な異形のものがまくしたてる。

　両者の間に立ちこめた冷たい敵意は抑圧されているものの、消え去ることは決してなかった。それは両者の間にある基本的な関係のようであった。

「てめえの心の中なんか覗のぞきたくもねえって......そりゃお互いさまだよ。このザンビさんだってね」

　と、小柄な異形のものがうそぶく。

「任務をし損じればどうなるか、百も承知だよ。だが、お前だって同じことだぜ、ザメディ。閉鎖時空間の冷凍地獄で百万年の流刑だ。人のことをごたごたいってないで、ルナとベガのほうをがっちり抑えるんだな」

　小柄なザンビは、恐竜の歯を剝きだして嘲ちよう笑しようした。再び大柄な異形のものの口が破壊的なエネルギーを放出し、小柄なザンビは二つにちぎれて岩塊の間に転げこんだ。

　だが、這はいだしてきた時には、再び復元していた。異様な生命力の持主であることは疑うべくもなかった。

　大柄な異形のものザメディは凶悪なきしり声で呪のろい文句を吐きちらしているようだった。

〈きさまなんかと組まされて、こちとらは大迷惑だ......〉

　ザメディは汚い米語でまくしたてているのだった。スラム街のニグロが使う低級な言葉だ。

〈もしきさまが、例の丈という小僧をものにしそこねたら、おれがこの手できさまを焼き殺してくれるからな、ザンビ〉

　ザメディの目玉は鬼火のように燃えていた。地上の生物で、これほど残忍凶悪な印象を備えている例はなかった。鰐わにでさえ優雅であるといえるほどだった。

〈二度と生き返らせねえから、覚悟しやがれ。おれはこれから、ベガとルナをはめに行く。その間に、きさまは小僧をこますんだ。わかったかよ、この猫あたま野郎！〉

　小柄な異形のものザンビはただ黙して、憎悪の波動を放出し続けていた。力量に大差がなければ、報復の挙に出たいのだが、相手が強大すぎて手が出せないのだった。

〈おれはてめえみたいな役立たずの外道野郎じゃねえ。てめえなんぞの手を借りる気はねえが、てめえがもしおのれの仕事も満足にできなきゃ、こっちが割を食う。小僧だっててめえなんぞにまかしたくはねえが、どうにも手不足でしかたがねえ......いいか、ザンビ。おれが戻るまでにラチをあけとくんだ。さもねえと、おれはてめえを殺ばらす。〝幻魔〟の軍律にはまかしておかねえつもりだ。この手でてめえを殺して封印するから、覚悟しておきやがれ！〉

　異形のものザメディは強烈な破壊エネルギーを放出し、再三、ザンビを引きちぎった。

　怪鳥の叫びをあげ、異形のザメディは羽は搏ばたき、空中に飛びあがった。燃える石炭のように凶暴な赤い目が、ふっと闇の中に溶解すると、おぞましい姿は消え失せていた。

　翼を用いて飛び去ったのではない。空中で消失したのだった。

　異形のザンビもまた、その後を追うように姿を没してしまっていた。彼らが人の理解を超えた〝妖よう力りよく〟を備えていることは明らかであった。そして彼らの正体も、その目的も今は明らかだった。

　〝幻魔〟が来らい寇こうしたのである。異形のもの、ザンビとザメディは〝幻魔〟の尖せん兵ぺいとして地球を襲ったのだった。

　彼らは地球の超能力者たちを狩りに来たのだ。

　真夜中の森林の中は、暗黒と妖気に満たされていた。無気味で恐ろしい悪夢だ。

〝幻魔〟が来た。地球にあだなすため......丈が危い......丈は狙ねらわれている......

　彼女は苦しい息をつき、暗黒の悪夢から逃れ、丈を救おうと努力した。悪夢が底なし沼の暗い汚お泥でいのように、彼女を捕え、引き止めていた。

　彼らは丈を殺す。その異形の影はすでに丈の上に覆おおいかぶさっている！

　彼女は呻うめき声をあげて、悪夢の囲繞を力の限りに振り払った。辛うじて執しつ拗ような悪夢から脱出する。

　彼女──東三千子は苦しい息をついて、水面に勢いよく浮上するように、激しく顔をあげた。

　居間の座卓の上に顔を伏せて、居眠りしていた自分に気付く。うとうとするうちに、異様な悪夢を見たのであろう。

　柱時計は午前三時をまわり、無表情な貌かおで単調な振り子の音を響かせている。

　実に静かであった。物音一つしない。

　三千子は手指の腹で、額を湿らせている冷汗を拭ぬぐった。心臓が早鐘を打っている。

　夢だ、ただの夢だ、と自分にいい聞かせる。

　丈はむろん、大新聞社の外信部に勤める父親も帰宅した気配はない。

　彼女は飲みさしの冷えたお茶を飲み、かわいた喉のどを湿した。全身が総毛立ち、過敏になっているのがわかる。そっと胸のふくらみの下を抑えて、烈はげしい動どう悸きをなだめる。

　悪夢を見たのは、丈の身を案じているせいだとわかっている。丈の身にはなにごとか異常が生じている。しかし、彼は家を飛び出して行き、それを彼女に語ろうとはしなかった。大人になろうとしている弟は、もはや庇ひ護ご者しやである彼女を必要とはしなくなったのかもしれない。

　だが、丈の身に起きたことが、それほど日常的なことではないと三千子は感じていた。おそらくその出来事は弟の手にあまり、庇護者である姉の手にもあまるものなのであろう。

　三千子は不安と危き惧ぐに堪えかねて、そっと立ちあがり、縁側に出た。雨戸は開いていた。ガラス戸を滑らせて、外の気配に耳を澄ます。すでに月は傾き、夜空はひどく暗くなっていた。

　こんなに暗くては、丈が帰ってこられない......自分が灯を点けて、待っていてやらなければならない。

　彼女は縁側から、サンダルに足をおろし、庭へ出た。戸外は暗く、あまりにも静かすぎた。たちまちまとわりつく藪やぶ蚊かの唸うなりにかまわず、三千子は暗い夜空を仰いで佇たたずんでいた。

　すると、一瞬、狂風の轟とどろきが暗い天空を駆かけるのを聞いたように思った。むろん幻聴であろう。感の鋭い三千子には珍しいことではなかった。

　その狂風の轟ごう音おんは、未来に地上を覆う災厄と戦乱を告げているような気がした。

　三千子はいつしか両手で身を護るように体を抱きしめ、夜の冷気の中に立ちつくしていた。

　暗い......暗すぎる......

　三千子は心にひとりごちた。彼女が探るように見み据すえた目の先に、未来は冷気と闇の中で消え失せていた。

　解説

　ＳＦ評論家の中島梓さんは、平井和正さんを〝言こと霊だま使い〟の作家であると評したが、いかにも的を射た表現だと思う。少年マガジンの人気まんが『エイトマン』の原作者としてデビュー以来、平井さんは腕達者ぞろいのＳＦ作家のあいだでも、そのエンターティナーとしてのぬきんでた才能はつとに認められてきたわけだが、近年平井さんの一連の作品には明らかに独自の使命感に支えられた熱い脈動の高まりがうかがわれるのだ。

　人が「ことば」を発するとき、それは他者への愛のメッセージであるべきで、人類の文明とか文化は、愛を核としてもたない限り、いっさいの色彩や香りを失い、いたずらな虚無の供物と化してしまう。平井ＳＦの根底に熱い脈動となって流れているものは、間違いなくこの愛のメッセージなのであり、それこそが言霊の本質であるはずだ。平井さんはいま「ことば」のもつ、いわば根源の力＝言霊の復活に作家生命のすべてを賭けようとしているかに見える。

　あえて乱暴ないい方をしてしまうと、文学一般は近代に至って、さながら科学における生体解剖のメスにも似た機能を「ことば」にもたせてしまったのではないか。かかる文学においては人間の内的世界もズタズタに腑分けされ、そのすみずみまで実験室の冷い人工燈の光の下にさらけ出されるだけとなった。そこには、いったいどんな感動があるというのだろう。文明社会の病根をとり除くどんな力を私たちに与えてくれるというのか。

　じつのところ、私たちの日常の生活自体、事態は深刻なのだ。そこに氾濫している「ことば」のなんと虚ろで、毒にまみれ、腐臭にみちたものであることよ。ついにタバコを捨てられぬかの如くに、私たちはドブ色に汚れきった「ことば」を無感動にもてあそぶ。あとに残されるものといえば、疲労と倦怠と虚無でしかあり得ないのだ──。

「この蓄積した底なしの汚泥のような魂の疲労は、私にはどうにもならんのです。私は疲れた......とてつもない疲労です。それをどうかわかっていただきたいものだ」という、宇宙戦士ベガの哀訴は、私たち現代人の心底のつぶやきそのものなのではないか。

　神の如き者〝フロイ〟はいう。「戦う以外にあなたがたが生き延びる望みはない。......あなたがたには希望があり、愛と友情の連帯がある。至上至高の価値を求める心がある。それは正のエネルギーであり、集結することによって、唯一、〝幻魔〟を打ち破る〝力〟となるものだ。その心がある限り、無敵と思われる〝幻魔〟すら、敗退するであろう」

『幻魔大戦』の創作意図が託されたと思われる、この〝フロイ〟のメッセージに、私たちは勇気づけられ、生きる力のこみあげてくるのを実感し、暗黒をきりさく光への熱い信仰にうちふるえる。

　平井和正というひとりの作家を、いま私たちが持っていることの喜びは、まずなによりこのあたりにあるように思えてならない。

『ウルフガイ』シリーズの最新作の中で、主人公の犬神明が、自らの使命を〝天使の指先〟と規定しているところがあった。それはまた作者である平井さんのいわば創作上の信条告白でもあるのだろう。

　たしかに私たち人類は有史以来、悪魔のかっこうの標的となってきた。そして、現代社会の中で私たちは物質的欲望や肉体的快楽をみたすことが幸福であるかのように、すっかり思い込んでしまっている。そうした御利益を吹聴することで多くの信者を集める〝宗教〟団体すら出現している有様だ。しかし、物欲や快楽をみたすことが幸福感に浸ることと対置されたものであることは明らかなのだ。快楽と幸福のとり違えの悲劇こそ、まさに悪魔の存在証明といえる。ことばを変えていえば、かつてなかった物質文明の繁栄する現代社会こそ、悪魔どもにとってじつにぬくぬくとした温床となっている。

　平井ＳＦは、かくして暗黒と虚無と悪魔に対するに、光と希望と天使の壮絶きわまりない戦闘図絵となって展開されていくわけであるが、その描写力のみごとさに目を奪われて、作者が私たちに提示してくれているきわめて今日的なテーゼを見落としてはならないだろう。それは私たちのひとりひとりが悪魔の力を排して、光と愛の勝利する世界へ一歩一歩近づいていく努力を惜しまぬことなのだ。

　平井さんの一連の作品は、ここ数年来驚くべき売れ行きを示しており、それはもはや伝説的ですらある。しかもその読者は圧倒的に若い世代で占められており、ファンから寄せられた沢山の手紙を平井さんから見せていただいたことがあったが、どれも共通して〝魂の教師〟として平井さんの作品が受けとめられていることが印象的であった。平井さんのテーゼは、確実に若い世代に浸透し、拡大しつつあるのだ。

　平井さんとのかかわりあいについて若干ふれておきたい。私が編集者として、また友人として平井さんとおつきあいをいただくようになってから、もう十五年余にもなろうか。私が創刊時の少年マガジンでまんが編集者としての第一歩を踏み出し、何本かの連載まんがの担当（といっても、寝ずの番で完成した画稿をまんが家から受けとり、印刷所に送りこむ純粋に肉体的な労働）を経て、はじめて自分でプロデュースしたのが、『エイトマン』（まんが桑田次郎）だったことは、平井さんとの浅からぬ因縁を感ぜずにはおられない。これは他でも書いたことだが、平井さんは初対面の人などに「私の騎兵隊である内田さんです」と紹介して下さるのが常で、それというのも、作家としての道程で誰しもが遭遇する、いくつかの曲がり角ごとに、どういうわけか私がラッパを吹き鳴らしつつ平井さんのもとに駆けつけ、デビュー作の『エイトマン』のあと、『幻魔大戦』（まんが石森章太郎）、『ウルフガイ』（まんが坂口尚）をそれぞれ少年マガジン、ぼくらマガジン誌上に発表していただいた。以上の作品群はいずれも平井さんの作家的地歩を強固にした、いわば代表作ばかりで、編集者冥利につきるというのはまさにこうしたことをいうのだろう。

　しかし、不思議といえば不思議なことがある。それは平井さんとのコンビによる一連の作品が、どれも不測の事態によって中断の止むなきに至ってしまったことだ。『エイトマン』の場合はまんが家の拳銃不法所持事件のため、連載を突然打ち切らざるを得なかったし、『幻魔大戦』も熱狂的ファンに支えられ、名作として高い評価を受けながら、壮大なスケールの構想半ばにして休載となり、つづく『ウルフガイ』は創刊間もないぼくらマガジンに『仮面ライダー』『ハルク』『バロム１』などとともに連載が開始され、〝変身するスーパー・ヒーロー〟路線のその後の大ブームの口火を切りながら、わずか数か月後に同誌が休刊となって、これまた中断してしまった。

　人気作品というのは、たいがいおわりを全うするのが相場なのだが、以上のような仕儀で、平井さんには大きな負目がある。どうやらこんなところにもあの嫉妬深い悪魔の手が及んでいるのだろうか。（読者諸氏もご用心、ご用心！）もし、まこと悪魔のしうちだとすれば、平井さんには悪魔も打ちひしぐ強い守護天使がついているにちがいないのだ。

『ウルフガイ』シリーズは、いまや数百万部の超ベスト・セラーとなって継続中だし、本書でたっぷり堪能していただいたとおり、『幻魔大戦』の新シリーズも、平井ＳＦの一つの巨峰をきずくことを約束された作品として、ここに再登場したのだから。

　　　　１

　一九六七年夏──

　七月に入って蒸し暑く寝苦しい熱帯夜が続いていた。

　猛暑に悩まされているのは日本だけではなかった。太平洋をはさんだ北米でも凄すさまじい酷暑にあおられて、黒人スラム街の暴動が続発していることを、外電が伝えていた。

　日本では、暴動こそ起きないものの、暑さにゆだっていることに変りはなかった。一九六〇年代は、まだ冷房システムが家庭に普及する以前の段階にあった。ウチワと蚊取り線香が各家庭の必需品であり、涼を取るのはせいぜい扇風機だった。

　夜に入っても暑さは引いて行かず、どんよりと熱い空気がわだかまって、全身から噴きだす汗がおさまらない。家中を開け放っていても、風が死んでいるので、体中を熱いバスタオルでくるまれているようだ。

　暑さで狂わんばかりなのは、人間だけではない。癇かんを立てた犬たちが、そこかしこで苛いら立だたしげに吠ほえたてていた。

　軒先にした打ち水も、いっこうに涼を呼んではくれない。

　どこの家も窓を開け放っているので、ＴＶの音があちこちから、遠く近く聞こえてくる。軒下に吊つった風ふう鈴りんはこそとも音を立てようとしない。

　東あずま三み千ち子こは、それまで調べていたオクスフォード英英辞典を閉じ、ほっそりした指先でこめかみを伝っている汗をそっと抑えた。あまり汗をかかない体質の三千子も、今夜は座っているだけで堪えがたかった。

　繊手には荷が重い、厖ぼう大だいなボリュームの英英辞典、米俗語辞典などの辞書類を片付け、書きかけの原稿箋せんをしまう。

　三千子は海外文学の翻訳者だった。翻訳といっても、世間に名の通った翻訳家の下訳であり、彼女の名が表に出ることはない。

　下訳という名の下請け仕事なのだ。高名な翻訳家は、彼女の訳した原稿に適当に手を入れ、自分の名を冠して世間に出す。実際は三千子の仕事である翻訳書が何冊も書店に並んでいるが、彼女の名は見当らず、印税収入などまったく入らない。

　高名な翻訳家がくれるわずかな下訳料だけが彼女の収入になる。まるで徒弟制度を思わせる奇妙な慣習だが、駆けだしの翻訳者である三千子はとくに気にしていない。自分の未熟な翻訳がそっくり活字になるのが不思議なほどだ。

　ひどく辛抱強い性格に生まれあわせている三千子は、たいていのことを苦に思わない方なのだが、この猛暑の中に入ってきた急ぎの仕事だけは、さすがに悲鳴をあげたくなった。ポケット・ブックの百ページを二週間であげることを要求されているのである。

　猛暑の夏ほど、原稿書きにとってつらい仕事はない。暑さで思考力は低下し、精神集中が困難になる。汗ばんだ腕に原稿箋がへばりつく。噴き出した汗が原稿箋の表面に滴り落ち、インクをにじませて判読不能にしてしまう。

　日中はほとんど不可能であり、夜を待つしかない。それが熱帯夜で、深更になっても気温が低下しないとなれば、もはや最悪だ。

　三千子は溜ため息いきをついて立ちあがり、座卓を拭ふきにかかった。午後九時にほど近いが、弟たちはまだ帰宅していない。父はむろんのこと、帰ったとしても夜明け近くになる。

　台所での水仕事だけがわずかに涼をもたらし、快適であった。夕ゆう餉げの仕度はとっくに出来ているし、風ふ呂ろも沸かしてある。

　弟の卓たくが遅いのは、部活動のせいだとわかっている。汗だらけになって帰宅すると、巨きよ軀くで風呂桶おけの湯を半分ほどもあふれさせ、相す撲もう取りのように食卓の前にどっかと座りこみ、馬のように大量に食べる。

　大柄なわりにほとんど手がかからない弟である。屈託のない性格で、むずかしいことはいっさいいいださない。幼いころから、あっさりした淡白な子で、外では荒っぽい喧けん嘩かもしてくるが、学業成績はいつも驚くほどよかった。これほど育てやすい子供はないと三千子はいつも思った。

　母親は幼時に早そう逝せいしたが、卓はいじけもせず、恬てん淡たんとしていた。情じようが薄いのではないかという気がするほど、ものにこだわらない性格の弟であった。しかし、外部ではだれにも好かれるし、人望もある。小学生のころから、大人おとな並の体格をしており、中学一年で早くも柔道の初段を取った。天才肌はだなのである。しかも文武両道といったところで、学業成績はトップの座を他にゆずったことがない。

　だれの目から見ても、文句のない〝よくできた〟弟なのだが、姉の三千子から見ると、なにかしらあっけないところがあった。まるで、腰掛けのようにただそこにいるという感じがするのだ。

　卓にとって、家庭も家族もさして本質的に重要なものではないように思える。感情の絆きずなが稀き薄はくで、時が来ればあっさりと出て行ってしまう、そんな気がする。卓にとってはすべてが仮の宿といった感じがいつもつきまとっている。

　そのためか、肉親というよりは、気のおけない同居人の感が昔からあるようだ。血のつながりの濃さがほとんど感じられない。

　しかし、それは卓だけには限られていない。十年前に他界した三人の姉弟の母は、きわめて印象の薄い人であった。ただ単に、平凡であるというだけではなく、ごく当り前の女性であり、人並の母親ではあるのだが、なにかしら、存在感が稀薄であったように思う。

　肉親でありながら、親密さがなにかしら乏しく、没後も二人の弟が亡母を慕って、三千子を悩ませた記憶がまるでない。彼女自身にとっても、亡母は過ぎ去った淡い夢のような人であった。

　肉親であれば、もっと切実な感情が通うはずなのに、といつも思う。その気持は、三千子に対して、罪の意識のようなものをもたらした。

　ひょっとすると、自分は薄情な人間なのではないかという疑いである。まるで他人がたまたま寄り集まった......そんな感じでこれまですごしてきたからだった。

　父親についてさえも、存在の稀薄感がつきまとってはなれない。父の竜りゆう介すけはいわば〝仕事の鬼〟であり、家庭生活にはほとんど関心を持っていない。子供たちとは別次元のジャーナリストの世界が、父にとっては全すべてだった。それは母が生存中もそうだったし、現在は更に明確になっている。

　三人の子供たちと父は一度も共通の経験を持っていなかった。遊園地にも、旅行にも連れだって出かけた記憶がない。

　子供たちが見る父親はいつも、他人行儀で、家庭生活に対して鬱うつ陶とうしさを隠そうとしない〝よそのおじさん〟的な人間像に他ならなかった。

　父には、亡母の生存中から愛人がいたようである。父が家庭に冷淡なのはそのためもあるかもしれなかった。今はおおっぴらに愛人宅へ出入りしているようだが、公然の秘密として、子供たちはだれも口に出さない習慣がついていた。

　奇妙な家庭だ、と三千子は思っている。純粋な少女時代に知った父の秘密はひどいショックだったが、今となればなんの感慨もない。血肉の情が薄らいでしまったのかもしれない。今では父の愛人のことを考えても、嫌けん悪おや敵意の情は湧わいてこない。

　まるで、他人の寄りあい世帯のようなものである。

　ただ一人、弟の丈じようを除けば。

　十代の半ばから、弟たちの母親代りを務めてきた三千子にとって、とりわけ丈は弟であるよりも、己れの愛児に対するような感情が通っていた。おそらく妙に存在感の稀薄な亡母に代って、丈を幼いころから手塩にかけてきたせいかもしれない。九歳の年齢差は、三千子に母性愛を育てさせるのに充分だったようである。

　それに丈はひどく手のかかる子供であった。それは弟の卓に比べればあまりにも歴然としていた。

　ひ弱で、癇かんが強くて、すぐにひきつけを起こした。真夜中にいきなり四〇度を超す高熱を発するのである。いつもおろおろする母親に代って、医者の手配をするのは、三千子の役目であった。

　午前三時ごろ、丈を抱いて医師の門を叩たたいたことが幾度もある。少女の身にとっては重責であった。母親がうろたえるだけの役立たずである分だけ、三千子は強くならざるを得なくなった。

　丈が姉の秘蔵っ子になるのは当然の成なり行ゆきであったかもしれない。

　だが、そうした状況的なものばかりではない、と三千子は思っている。最初から彼女と丈の間には緊密な、魂の結びつきというべきものがあった。

　それは神秘的なもので、直感でしかわかりようがない。他人には説明不能なのだ。この現世でこそ、自分と丈は姉弟だが、前世ではもっと血の濃い間柄、母子ではなかったろうか......彼女は時折、そうした神秘的な考えの虜とりこになってしまう。それは不可解、不合理な確信であった。

　影の薄い母が、ますます影を薄くしていったのも当然の成行であるかもしれなかった。

　三千子のだれにも口外したことのない、秘ひそかな考えは、自分は弟の丈を育てあげるために、この世に生を享うけたとするものだった。

　理由はない。ただ、そんな気がするだけである。

　そのような奇妙な考えが、三千子を縁遠くして行くようだった。どちらかといえば寂しい美び貌ぼうだが、彼女は人目を惹ひく存在であった。薄暮の中に咲く白い花のように清浄さが、人の心を動かすのだった。

　そのくせ、三千子は二十七歳の今日になるまで一度も恋を経験したことがなかった。誘われることは珍しくないが、一向に燃えるものがないのだ。

　昔から一度も結婚の夢を描いたことがないというのも、女性としては珍しいことであるかもしれなかった。

　少女時代から三千子は、すでに結婚し、子供を産んだ母親のように落ち着いており、うわついたところが毫ごうもなかった。

　彼女はすでに宿命を感じてい、それを従しよう容ようと受け容れる準備をととのえていたようでもある。

　十代を出ずして、彼女は確固たる独身主義者となっており、持ちかけられる縁談には一顧も与えなかったからだ。我ながら変っていると思う。親類の伯母おばなどやきもきしている向きはあるのだが、三千子は柳に風と受け流していた。翻訳者として生きるのに結婚する必要はなかった。ありがたいことに、父は少しも彼女の結婚問題に関心を示さなかった。子供たちとは無縁の世界に生きている人であった。

　とはいえ、三千子が弟の丈のために一生を捧ささげようと意識しているわけではない。弟が〝一人前〟になるまで、自分が見守っていなければという強い義務感があった。

　いずれは丈も結婚し、家庭を設け、姉の庇ひ護ごの手から放れて行くだろう。世の中はそうしたものだ......

　だが、なぜか実感がないのだった。そのような未来はあくまでも常識的な推論にすぎず彼女には想像をめぐらすことができなかった。

　なぜか三千子は自分の行末に関し、想像力を喚起することが非常に困難に思えた。そういえば、昔から自分の将来について、真剣に思んばかったことがないような気がする。どうにも関心を持てないのである。もしかすると自分は案外に早そう逝せいするのではないかという気持があった。むろん、それは漠ばく然ぜんとしたもので、気がかりになるほどのことではなかった。

　その代り──いつも彼女の念頭にわだかまっているのは、弟の丈の行末であった。もう一人の弟、卓は決してそのような危き惧ぐを起こさせないしっかり者である。

　しかし、丈はそうでない。幼いころから丈は少女のような首筋をした美しい少年で、薄幸の面影があったのだ......

　三千子は流しで洗い物の手を停とめて、いつしか考えこんでいた。水道の蛇じや口ぐちから水が無為に迸ほとばしっているのにも気がつかない。

　丈じようの身には、なにごとか異変が生じていた。それは、感の鋭い三千子には疑う余地のないものであった。

　一週間ほど前の、兄弟喧げん嘩かの晩からそれは始まった。丈は真夜中に気が狂ったような挙動に及び、二階の窓から跳とび降りて姿を消してしまった。およそ考えられない狂態であった。

　帰宅したのは丸二十四時間も過ぎた翌日の深夜であり、それもこっそりとだれも気がつかないうちに自室に戻もどっていたのだった。

　三千子がふと予感がして、二階に昇って行くと、丈は灯あかりをつけない自室に膝ひざを抱えて目だけを光らしうずくまっていた。わずか一日でげっそりと憔しよう悴すいし、ひどく汚よごれて疲れ切った風ふ情ぜいだった。

　ひどく寡か黙もくになってい、彼女がいくら問い訊ただしても、口くち重おもに答えようとしなかった。

　無理やり入浴させ、食べさせたあと、丈は丸一日眠り続けた。完全な熟睡で、声をかけても一度も目を覚まさなかった。

　丈は常態に戻ってからも、姉や弟の視線を避けるように自室に閉じこもり、二日間登校を放棄した。

　特にノイローゼ症状を示したり、偏屈になったという印象ではない。なにごとか深刻に考えこんでいるという感じがした。

　弟の卓たくが明らかにした野球部退部や失恋などの挫ざ折せつが、丈をこれだけ自己閉鎖に追いこんだとは、にわかに信じられないものがあった。三千子には弟の気持が薄々わかっているような気がしていた。

　それは日常的なありふれたことではない。丈は心身に、恐るべき非日常的な変化を体験中なのに違いない。それはほとんど確信の域に達していた。

　それゆえ、彼女は弟に対して執しつ拗ように問い訊すことはしなかった。折があれば、丈は自ら進んで話すであろう。それは魂の結びつきが彼女にもたらす確信であった。

　昔からそうなのである。丈が心を割って話せるのは三千子以外にはなく、彼は飽きあきするまで迷い事をこねくりまわした挙あげ句く、姉に持ちこむ癖があった。

　信頼感はなにがあろうと、いささかも揺ゆらいでいないが、丈の抱えているトラブルが、自分の手に余るのではないかという危惧が、三千子を動揺させていた。それはなにかしら、恐ろしく異常なことなのだ......

　玄関口での帰宅の物音と声が、三千子をもの思いから急速に引き戻した。卓がようやく帰ってきたのだった。丈ではない......彼女は出し放しの水道の蛇口の栓せんをあわてて停めた。長い間、流水にさらされていた両手の指同様、心も冷えてしまっていた。

　卓は洗いざらしの特大の浴衣ゆかたをひっかけたなりで、湯上りの巨きよ軀くを相撲取りさながらのボリュームで食卓の前に据すえ、めざましい勢いで食欲を満たした。いかにも楽天家らしい顔には屈託の影もない。丼どんぶり飯めしの数をみるみる重ねて行く。見ていて、胸がすくほどの健けん啖たんぶりである。実に健康的で陰いん翳えいがなかった。

　食後のお茶を湯ゆ吞のみですすりながら、卓はふと窺うかがう目付になった。

「姉さん、兄貴は？」

　自然に声を忍ばせていた。

「まだ、帰らないわ......」

　弟が何をいいだそうとしているのか、事前にわかってしまって、三千子はと胸を突かれる思いで答えた。

「兄貴、やっぱりおかしいよ。普通じゃない......」

　卓は声をひそめたなりだった。

「丈がどうかしたというの？」

「いおうか、どうしようかと迷ってたんだけどさ。兄貴、学校へ行ってないぜ」

「まあ......」

　三千子は顔を白くさせた。

「どこをほっつき歩いてるんだか知らないけどさ......姉さん、兄貴は病気なんじゃないかね？」

「病気？」

「ノイローゼが高こうじて、よくあるやつで、これもんになっちゃったんじゃないのかな？」

　卓は太い人差指をこめかみに向け、くるくると輪を描いてみせた。

「まさか、そんな！　滅多なこといわないでね！」

　三千子は自然に声を高めた。卓は姉のいつにない剣幕に怯ひるんだが、やめはしなかった。

「しかし、確かに様子が変なんだ。おれと顔を合わせても、目に映らないらしいんだ......ポウッと気が抜けたようになってるし、一日中家をあけて夜中までどこかをほっつき歩いてる......あれは早く医者に診みせたほうがいいんじゃねえのかなあ。手遅れになったら、もう兄貴は一生台なしだぜ......」

「あなた、まさかそんなこと、丈にいったんじゃないでしょうね？」

「いうもんか、冗談じゃない。本当いうと、おれ、兄貴がなんだかおっかないんだよ。なにか人が変ったみたいで......あれは絶対、前の兄貴じゃないよ」

「まさか......」

「ほんと、おっかないんだよ。なんか憑つきものでもしてるみたいでさ」

　と、卓は力をこめていった。よほど庭池の中に投げこまれたのが心理外傷になっているようだった。そのため余計に兄が異常に思えるのであろう。

「............」

　三千子は顔を曇らせて言葉もなかった。猛暑のためただでさえ食欲不振気味なのが、胸がつかえてしまった。

「兄貴はともかくとして、姉さんも大丈夫かい？」

　と、卓は初めて心配顔でいった。

「ここのところ、ずっとあまり寝てないんだろ？　顔色がよくないよ。貧血気味なんじゃないのかい......兄貴の奴やつ、まったくしょうがねえな、姉さんに心配ばかりかけて......」

「丈のせいじゃないのよ。ここのところ、仕事がちょっときつくて......すこし無理してるから」

「姉さんはいつも兄貴をかばうからな」

　と、卓は不服げにいった。

「早くなんとかしたほうがいい......しかし、父さんにいっても始まらねえだろうからなあ」

「お父さんはお忙しいのよ」

　と、三千子が父親をかばう。

「いくら忙しいったってさ......子供に全然関心がねえんだから。非行化したらどうするんだ」

「だれも非行化なんかしてないじゃないの」

「それは子供の出来がよかったからさ......しかし、変な家だねえ、ウチも。家族全員がまともに顔を合わせて食事なんか、したことがないんだから。家族がみんなバラバラで、勝手なことやっててさ、姉さんが一番たいへんだよなあ。こんなことやってると、本当にお嫁に行きそこなっちゃうぜ」

「あたしはどうせお嫁には行かないわ」

　と、三千子は呟つぶやくようにいった。食卓の上の汚れ物を台所にさげにかかる。

「なんで、姉さんはいつもそんなふうにいうんだい？」

　いつも食事がすむなりＴＶに向うか自室に引きあげる卓が珍しく饒じよう舌ぜつになっていた。

「姉さんだって、そろそろ適齢期をはずれかけてるからなあ。おれだって気になるよ。おれたちみんなのために姉さんが犠牲になったなんて、寝覚めがよくないよ」

「そんな生意気いって......馬鹿ね。犠牲なんてことあるわけないでしょう。きっと縁遠いのよ」

「だって、縁談、かたっぱしから断わっちゃうじゃないか。姉さんのことを知ってる人間はみんな不思議がってるぜ。だって姉さんは美人だからな。弟のおれの目から見たってさ」

「無理して褒ほめてくれたから、デザートに西瓜すいかを出すわ。冷蔵庫に入れておいたから、きっとよく冷えているわよ」

「やっぱり、いってみるもんだなあ」

　と、居間で卓がいった。ＴＶをつけたらしい。それで話は打切りになった。三千子は胸のどこかが痛むような表情で、洗い物をかたづけていた。

　深夜になっても、息づまる暑さはいっかな引いていかない。熱気は夜の闇やみに満ち、ぶつぶつ呟くような音をこもらせていた。

　三千子は再び居間の座卓の前に座って、翻訳のペンを重たげに走らせていた。卓はとうの昔に自室に引き取って白河夜船だろう。スウィッチの切られたテレビが、いまだに温気を吐きだしていた。

　相変らず、じっとりと汗が体中を湿らせている。ペンはいっこうにはかどらず、深い溜ため息いきが唇くちびるを漏れた。睡眠不足と疲労で偏頭痛が疼うずき始めた。両眼の間の奥に重苦しい苦痛が生じていた。

　掛時計に目をやった。午前二時をさす針がダブッて見える。視神経が疲労で参っているのであろう。さすがに体を横にしたい欲望が高まった。

　丈じようはまだ帰ってこない。まさか夜遊びしているとは信じられないが、この数日、明け方に帰ることもあるようだ。親馬鹿のようで気が引けるのだが、丈に限って非行化しているとは思えなかった。丈の性格からすると、およそ考えられないことだ。彼にはストイックなところがあり、欲望の充足には控え目であった。

　丈は一人前の男になろうとして苦闘しているのだ、と彼女は思った。人が徐々に段階を踏むところを、丈は一挙に生皮を剝はぐようにして脱皮しようとする。血を流して苦しむのは、ある意味で当然のことだ......

　今回の彼の変へん貌ぼうぶりも、おそらくそれに関係があるのだろう。弟がそれだけ苦しんでいるのに、自分が安閑としているわけにはいかない......それが三千子の考え方であった。彼女が睡眠不足と闘い、疲労の影を皮膚の下に淀よどませて頑がん張ばっているのは、それがゆえだったのだ。

　他人が聞けば、笑うかもしれないし、あるいは呆あきれるかもしれない。いずれにしろ、三千子は彼女を知るだれからもひどく古風な女といわれたが、それを引け目にすることもなかった。

　いつしか、うたた寝していたらしい。苦しい夢からようやく浮上すると、三千子は両腕の間に突っ伏していた顔をあげた。下敷になった原稿箋がシワになっていた。

　丈が帰ってきたような気がしたのである。だが、彼が玄関を開けて入ってくれば、三千子が気付かないはずがなかった。彼女は眠りが浅く、目め敏ざとい性質たちである。

　三千子はだるい体を持ち上げて居間を出、玄関を確かめに行った。丈のスニーカーは見当らない。まだ帰ってはいないのだ。もう時計は三時をまわっている。しばらくすれば夏の早い夜明けだ。

　彼女が階段の登り口に引き返した時、階上の丈の部屋に気配を感じた。間違いない。丈はいつの間にか、部屋に戻っていたのだ。

　三千子は弾はじかれたように階段を駆け登った。古い家はきしみ、家鳴り震動したが、それどころではなかった。

「丈じよう！　そこにいるのね、丈！」

　自然に声高になってしまった。だが、ドアーの向うは静まり返り、息をひそめていた。

「丈、開けて！　さもないとお姉さん、入っていくわよ！」

　三千子は返事を待たず、ドアーに手をかけた。ドアーは錠がおりていず、あっさりと開いた。

　部屋の中は暗かったが、窓が開放されているので、ものの輪郭の見分けはついた。

　丈の影が膝ひざを抱いて壁際にうずくまっていた。丈は二階の窓からこっそり入ったらしい。

「つけないで！」

　と、彼が呻うめくようにいった時、三千子はすでにスウィッチを入れていた。天井から吊つった白熱電球が点ともり、眩まばゆい光を降り注いだ。

　丈は両手で顔をかばい、光から護まもった。白いワイシャツは泥だらけで、鉤かぎ裂ざきを肩のあたりに作っていた。

「丈！　いったい何があったの？　なぜ泥棒みたいにこっそりと家の中に入ってくるの？　お姉さんに話してちょうだい......」

　さすがに三千子は黙っていられなくなった。ともかく姿を見て気が緩んだせいもあるだろう。常の三千子ではない、激しい詰問の口調になった。

「お姉さんがどんなに心配しているか、わからないの!?　ここ幾晩も眠っていないのよ！　あまりにも理不尽じゃない......あなたはそれでも平気なの!?」

　丈は両手で頭を抱えこみ、息もついていないようであった。三千子は気を鎮め、声の調子を落した。

「悪かったわ。つい嚇かっとなってしまって......お姉さんにわけを話してちょうだい、きっと力になってあげる......」

「お姉さん......」

　丈はいいかけ、息を吞んだ。頭を激しく左右に振り動かした。

「だめだ！　とても信じちゃもらえないよ！　いくらお姉さんだって......」

　絶望的な苦しい声であった。憐れん愍びんが胸に詰まって、三千子は両膝を床に突き、弟の肩を摑つかんだ。

「お姉さんに話して！　話さなきゃいけないわ」

　と、命令するようにいった。

「気違いじみてて、あまりにも馬鹿ばかしすぎるんだ......どうやって話せばいいのかもわからない！」

　丈は頭を振った。惨みじめに混乱しきっていた。だが、狂っているのではない、と三千子は確信した。いくら異常な振舞いをしたとしても、丈は狂者ではありえない。彼は扱いきれない困難な状況の中で苦しんでいるのだ。

「お姉さんが、丈の言葉を疑ったことが一度でもあって？　あたしはあなたを信じてるのよ。丈が誠実な子だということは、お姉さんがだれよりも知ってるわ。とりあえず、今夜、何があったのか話して」

　三千子は弟の肩を捉とらえ、揺り動かしながら迫った。

「今夜......」

　丈は口ごもった。まごうかたない恐怖が、苦痛とともにくっきりと顔を彩った。

「姉さん......おれ、たいへんなことをしてしまったかもわかんないんだ......」

「はっきりとおっしゃい」

　彼女は冷たい胸苦しいものに絞めつけられながら、声を励ました。ここで冷静さを保持しなければ、と灼やきつくように意識していた。

「丈が何をいおうと、姉さん驚かないわ。だから、落ち着きなさい。ちゃんと筋道をたてて話してちょうだい」

　丈の喉のどがごくりと鳴った。不意に三千子の腕にしがみつく。

「おれ......人を殺しちゃったかもしれないんだ......」

「人を殺した？」

　おうむ返しにいって、三千子は頭の芯しんで金属音を聞いていた。丈の顔は怯おびえきって真まつ蒼さおであった。

「だれを......なんのために......？」

　三千子は不意に重くなった舌の根を苦心して動かした。

「どうして......？」

「よくわからない。相手は......」

　丈はかつての恋人の名を口にした。沢さわ川かわ淳じゆん子こ──丈より二歳年上の、音楽大学生である。三千子も逢あったことがある。いかにも感受性の鋭そうな美しい女の子であった。

「わからないって、どういうことなの？　丈、もっとはっきりしなさい！」

　彼女は落ち着かなければ、と自分にしきりにいいきかせた。声がうわずり、なにもかもうわずってくるのだ。

「わからないというのは、相手が沢川さんかどうかわからないということ？　それとも、相手は沢川さんで、彼女を殺したかどうかわからないけれども、手をかけたということ？　それをはっきりして！」

「どっちも、はっきりしないんだ......」

　丈の声こわ音ねがもつれてきた。

「ちょっと、そこに待っていなさい！」

　三千子は部屋をとびだし階段を駆け降りて行った。いつもはしとやかだが、今は構っていられない。

　台所で、彼女は水道の栓をひねり、コップに水を満たした。それをまず自分で一気に飲みほした。水の冷たさが喉から胸へ落ちて行く。

　つられてうわずりかけた気持が鎮まってきた。ここで自分が気丈さを振るわなければ、どうするのだ、と彼女は思った。空からになったコップに水を満たし、それを掲げ持って二階へと昇った。

　丈は歯をガチガチとコップの縁に鳴らし、水を半分も胸元にこぼしながら貪むさぼり飲んだ。

「沢川淳子に呼びだされて逢ったんだ、今夜......」

　声がしっかりしてきた。多少落ち着いたのであろう。

「彼女だと思った......でも、何かが彼女に化ばけていたんじゃないかと思う......襲いかかってきたんだ......」

「沢川さんに化けていた？　だれかが変装していたというの？」

　丈のいうことはまだわかりにくかった。

「そうじゃない......そいつは人間に化けられる奴だ。人間じゃないかもしれない......」

「え......」

　三千子は呆ぼう然ぜんとした。本当に丈はどうかしているのか。

「だから、信じられない話だといったんだ！」

　丈の声は激しい叫び声に高まろうとした。

「だから最初から、気違いじみた話だと断わったじゃないか！」

「わかったわ、丈。もう少し詳しく話してちょうだい。なぜ沢川さんが人間じゃないとわかったの？　人間に化けている、何か別のものだと......」

「そいつは彼女に化けて、おれを狙ねらってきたとわかったからだよ......」

　丈は焦あせりに頭を振りながらいった。

「わかってる、おれの話が非常識だってことは......だが、ほかにいいようがない。いったいどうやって説明したらいいんだ!?」

「それは、この間、卓たくと喧けん嘩かした夜に始まったのね？　あなたが家を飛びだしていった夜......あの夜、あなたの身にはなにかが起こった。そうなんでしょう？」

「そうなんだ、そうなんだよ！」

　丈じようは驚きの目で、姉を見詰めた。三千子がわかっていることに感動したようだった。

「もちろん、お姉さんは気がついていたわ。あなたが真剣に何事か考えこんでいることも......でも、丈が自分から進んで打ち明けてくれるまで、待っていたの」

「ごめんよ、姉さん。打ち明けたかった......でも、あまりにも異常なんだ。もしかするとおれは気が狂ってしまい、狂人の妄もう想そうを展開しているのかもしれない......そう考えだすと恐ろしくて、話せなかった、どうしても......」

「いってちょうだい。あの夜、二階の窓から飛びだした時、何が起こったの？」

　三千子はしっかりと丈の両肩を摑つかまえて、気迫のこもった声でいった。

「なにも心配しないで。事実だけを話して」

「おれは、飛んだんだ......」

　丈は覚悟を決めたように答えた。

「そう。空を飛んだんだよ、姉さん。おれは翼がないのに空を飛べるんだ。よく夢の中で空中遊泳をするように......おれは現実にも、ミサイルのような速さで空を飛べるんだよ！　だが、話をすればいかにも馬鹿ばかしく聞こえる。あまりにも異常だ......でも、それだけじゃない。本当はもっととてつもない話なので、おれが空を飛んだり、念ねん力りきで物体を動かすくらいは、ごくつまらないことなんだ」

　丈は激しく汗を流し始めた。興奮が彼を捉とらえつつあった。

「とても、信じられないだろうし、とんでもない空想だと思うかもしれないけど、黙っておれの話を聞いてくれるかい、姉さん。もし、姉さんがおれを信じてくれなければ、だれが信じるだろう......おれはそれが堪たまらなくこわかったんだよ！」

「さっきもいったけど、あたしは丈のことを疑ったことは一度もないわ。あなたがまだ小さいころ、お化けや幽霊を見たといって泣いた時、だれが丈の言葉を信じたの？」

「そうだ......お姉さんだった。母さんはおれをぶったけど、姉さんだけは信じて、慰めてくれたね。こわがることはない、お姉さんがお化けから丈を護ってあげるって......それで、こわくなくなったんだっけ」

　かすかな笑みが丈の唇に浮んだ。

「姉さんは、お化けたちに向って、少しもこわがらずにいった。あたしの弟に構っちゃいけないって。そんなことはあたしが許さない......そう姉さんがきっぱりいったら、お化けたちはいなくなってしまったんだ。思いだしたよ、姉さん。そういえば、あの時もたいへんだった......お化けが何百匹も何千匹も家中にうようよしてたんだから。でも、姉さん以外はだれも信じてくれず、ぼくを叱しかった」

　丈はすっかり落着きを取り戻し、話しはじめた。自分の体験した不可解な〝幻魔大戦〟の物語を。

　　　　２

　三千子は一度も口をさしはさまず、丈にすっかり話させた。話の腰を折ることを恐れただけではなく、丈が冷静に筋道をたてて話すことができたからであった。

　大宇宙全域に渡り展開されている巨大な戦乱、〝幻魔大戦〟を、三千子がなんの疑いもさしはさまず受容したのは、あるいは奇妙なことであるかもしれなかった。

　だが、彼女はその物語を、以前から知ってでもいたかのように受けつけ、まったく拒否反応は示さなかった。

　同様に、異星のサイボーグ戦士ベガと王女ルナとの遭遇も、彼女を驚かしはしないようであった。

「王プリン女セスは、自分の意識の中にある〝幻魔〟との接触を、テレパシーでおれの心に投影したんだ。本当の意味で恐ろしい経験だった。おれはたぶん、その時気が狂ったんだと思う」

　と、丈はいった。

「気が狂った!?」

　三千子はぎくりとした。

「〝幻魔〟の正体に接すれば、気が狂わない人間はいない......だが、王女がおれを治療してくれた。ルナ姫はおれの心の中に精神体で入りこみ、治してくれたんだよ。だから、王女はおれのことをなにもかも知っている。もちろん、姉さんのこともね」

「そう......姉さんも、王プリン女セスルナに是非逢ってみたい」

　と、三千子は呟つぶやいた。

「どんな女ひとかしら？　きれいな女ひとなんでしょうね」

「それは、きれいだ......けどおっかない。冷たくて傲ごう慢まんで、人を見下げている。とても好きにはなれないな......」

「でも、丈が超能力者なら......ルナ姫たちと協力して行かなければならないんでしょう？　〝幻魔〟と戦うために、地球の超能力者たちを結集させて......ルナ姫はそのために、今も活動中なんじゃなくて？」

「そうだろうと思う。しかし、姉さんは凄すごい理解力を持っているんだな」

　丈は驚異と畏い敬けいの目まなざしで彼女を見つめていた。

「こんなとてつもない話を、少しも驚かずに平然と受け容れるなんて凄いや......まるで昔から知ってたみたいだ」

「なぜか、不思議にも思わないの。そういうこともあるんだなあって......で、ルナ姫と異星人の戦士ベガは、丈を置き去りにして行ってしまったわけね。なぜ、いっしょに行動しなかったの？」

「それは、きつい質問だな」

　丈はむっつりと黙りこんで考えていた。姉らしくない、容赦なく思いやりに欠けた質問だった。しかも、姉は無言で丈の答を待っていた。

「彼女はおれのことが、信頼を置けないと思ったんだろう、たぶん」

　と、丈は暗い声でいった。自虐的な衝動に駆られたようにつけ加える。

「おれの弱さを彼女は知り尽したんだろう。おれは〝幻魔〟の本性を見せつけられ、恐ろしさで気が狂った......おれは女のスカートのかげに隠れる卑ひ怯きよう者だった......その上、おれは自分の〝力〟で世界の指導者になることを夢想していたんだ。彼女はおれのいやらしい本性をなにもかも知ってしまった。軽けい蔑べつされてもしょうがない......彼女にはなに一つ隠せないんだ。おれが卑劣で汚い性しよう根ねの人間だってことが......」

「それは、丈の思いすごしよ」

　と、三千子はきっぱりといった。

「丈だけが、世俗的な欲望に汚れた人間ではないわ。もし王プリン女セスルナが本当に人の心がわかる偉大な超能力者だったら、もちろんそれを知っているはずよ。大事なのは、丈がその後、どのように努力したかということだとお姉さんは思う。丈が苦しんで、その中から何を摑つかみとろうと努力したか、それが肝心なことよ。丈は聖者じゃない。最初からの聖者なんて一人もいないのよ。王女にも、それはわかっているはずだと思うわ」

「しかし、彼女は、おれを置いて行った......」

「それはきっと、丈に時間を与えるためよ。心の整理をさせるためだわ。あなたが、超能力の巨人であるならば、本当に見捨てるはずがない。苦心して丈を見つけだし、超能力を目覚めさせ、狂気の淵ふちから救いだした挙あげ句く、あっさり見捨てるなんて、ありえないことだわ。王女はあなたが自覚するのを待っているのだと思うの」

「姉さん......」

　丈は三千子が初めて聞くような声を出した。瑞みず々みずしく情感にあふれる熱い声音であった。

「今の姉さんの言葉ほど、うれしく、すばらしいものは聞いたことがないよ。ぼくはこれまでずっと姉さんに教えられ、励まされ、勇気づけられてきた......でも、今ほど力づけられたことはない。ぼくはいつも、姉さんに恥をかかせないことを規範にして生きてきたんだ......どういう風に行動し、振る舞えば、姉さんを喜ばすことができるか......どうすれば姉さんがおれを誇りにできるか、いつもそれを考えてた。それが正しかったとわかって、おれはうれしいんだ！　姉さんはおれの女神様みたいなものなんだな。姉さんのおかげで、おれは崩れないですんだんだ！　おれのドッペルゲンガーが、さんざん焚たきつけ、誘惑した時も、おれは堪えることができた......」

「丈のドッペルゲンガーが、あなたをそそのかしてルナ姫に報復させようとしたことね」

　三千子は静かにいった。彼女は透き徹とおるような静かな顔をしていた。

「あなたがドッペルゲンガーの誘惑に乗らなくて本当によかったと思う。きっとその時が丈にとっての正念場だったのね」

「本当をいえば、おれはルナ姫にしっぺ返しをしてやりたかった。あの高慢ちきな鼻をへし折ってやりたかった......彼女の泣きっ面を見て、ざまあみろといいたかった。でも、どうしてもできなかった。だって、ルナ姫がやっているのは自分のためじゃない。大きな目的のために努力しているんだ。全人類を破壊と破滅から救うため......それを考えたら、仕返しなんかとてもできなかった。おれは、ルナ姫をやっぱり尊敬してるんだろう......たとえ鼻もちならない欠点があったとしても」

「その丈のドッペルゲンガーというのは、本当にあなたの分裂した人格のハイド氏なのかしら？」

　と、三千子が考えこみながらいった。

「おれも、それを疑っているんだよ、姉さん」

　丈は息を詰めるようにしていった。

「ドッペルゲンガーの遣やり口って、悪魔みたいだわ。丈の欲望や憎悪をあおりたてるようなことばかりいって、誘惑したんでしょう？　自分に従えば、世界の王になれるとかいって丈の欲望に、弱い心に火をつけようとした」

「おかしいと思ったんだ。おれは拒否した。そいつに向って去れといってやったんだ。ドッペルゲンガーは狂ったようになって、おれに襲いかかろうとした。で、おれは念サイ動コキネ力シスでやつを叩たたきつけてやった......」

「何者かが丈のドッペルゲンガーに化けていたのかもしれないわ」

「そうなんだ、そうなんだよ！」

　二人は雷に打たれたように体を硬こわばらせて、互いの目にのぞく恐怖を見つめあった。

「〝幻魔〟がもう地球に来襲して、あなたたちの妨害を始めたのかしら？」

　三千子が恐怖を押し切るように力をこめていった。

「それをすらりと口に出せるところが、姉さんのすごいところだ」

　と、丈は感嘆をこめていった。

「おれは......それを考えることさえ恐ろしかった。考えたくなかったんだ。そいつがまたおれの前に現われるんじゃないかと神経が細る思いだった。ルナ姫や姉さんがそんなに勇気があるというのに、おれってだめだなあ......まったく野ねずみみたいに意気地なしなんだ」

　再び自己嫌けん悪おが丈をむしばみはじめた。顔から精気が失うせ、暗く翳かげって行く。

「丈。本当の勇気というものはね、他人ひとを護ろうとした時に湧いてくるものなのよ」

　三千子は静かな声でいった。

「あなたは今、だれも護ろうとしていないじゃないの。自分のことばかり、くよくよと考えているじゃないの。そんなことでは、だれだって臆おく病びようになってしまうわ。子供を持った母親はとても強い。それは子供を護ろうとする本当の愛と勇気があるからなの。王女は今、全世界を〝幻魔〟から救おうと苦闘していらっしゃる。ルナ姫が若い女の子だけれども、丈より強いのは当然じゃないかしら」

　心にしみる、深い声音だった。

「でも、お姉さんは丈が卑ひ怯きような臆病者だとは思わない。その証拠に、ドッペルゲンガーに化けた〝幻魔〟の誘惑をちゃんとはねつけたじゃないの。巨大な超能力を用いてルナ姫を排除し、世界の王として君臨せよという誘惑を退けたじゃないの。丈には勇気がないわけじゃない。今は戸惑っているだけなのよ。でも、丈が今の悩みや苦しみから逃げていてはだめ。それらを克服しようと戦った時に、あなたは初めて強くなれる。勇気だって湧いてくるわ。王プリン女セスもそれを期待して、あなたを残して行ったんだと思うの。お姉さんは、王プリン女セスの気持がわかるような気がする......」

「〝幻魔〟はやっぱり来てるんだろうか、姉さん!?」

　丈はごくりと喉のどを鳴らした。新しい緊張が丈の体にみなぎってきた。だが、それは明らかに前のそれとは別種のものだった。

「ルナ姫たちは、それに気がついているだろうか？　もし〝幻魔〟が攻撃を開始しているんだったら、ルナ姫たちに知らせてやらなきゃならない。今夜起きたことだって......」

「そう、今夜なにが起きたのか、それを話してちょうだい」

　と、三千子は丈をなだめる声のトーンで穏やかにいった。彼女の手の下で、弟の体が慄ふるえた。みるみる顔から血の気が失せ、体が冷たく固くなってきた。

「沢川さんと今夜逢あったのね？」

「逢った......いや、そうだろうと思うんだけど、自信がない」

　丈は再び混乱し始めた。

「呼びだされて逢った......でも、彼女かどうか......姉さん、そんなことってあるんだろうか!?」

　彼は唐突に異常な力で、姉の手首を握りしめた。

「おれはやってきたのが、本当に彼女かどうか確信がないんだよ！　けど、あれが本物の彼女だったら、おれはたいへんなことをしたことになる......姉さん、おれはどうしたらいい？」

「丈、あなたはいったい何をしたの......彼女に......」

「おれは恐ろしかったんだ！　だから、彼女を退けようとして、〝力〟をほんの少しだけ放出した......すると、彼女は......彼女は......」

　丈の息は砥と石いしを研とぐような荒い響きを立て始めた。額ひたいに滲にじんだ大粒の汗が転がり落ちる。

「落ち着いて、丈！　それからどうなったの？」

「いや......とてもいえない......恐ろしすぎる！　姉さんだって、気が狂っちゃうよ！」

　丈はまたもや怯おびえ切ってしまった。歯がガチガチ鳴り、声がもつれてくる。

「丈、深呼吸しなさい。いっぺんに話そうとしなくてもいいわ。少しずつ、口から出るままに話しなさい」

　三千子の声はやさしく穏やかで暗示をかけるようであった。

「お姉さんがいるじゃないの。こわいことなんか何もない......お姉さんはいつだって丈を護まもってあげる。だから、気を楽にするのよ......」

　彼女はエプロンのポケットに入っていたガーゼのハンカチで、弟の満面の汗を吸い取らせた。

「姉さん、やっぱりあれは、彼女だけれども、同時に彼女ではなかったんだよ！　だれも信じないだろうけど、そうだったんだ！」

　丈は呻うめくようにいった。

　　　　３

　なぜ、最初から気づかなかったのだろう。一度は丈じようから冷酷なまでの思い切りのよさで去っていった沢川淳子が、なぜ彼に再び声をかけてくる理由があったのだろう。

　丈はそれを疑わなかった。うぬぼれもあったかもしれない。真の理解者を求めていたということもあるだろう。

　丈は混乱の極にあり、自じ繩じよう自じ縛ばくの状態に陥っていた。だれにも話すことのできない秘密を抱えこみ、動きがとれなくなっていたのだ。

　沢川淳子に対して、もはや恨みもこだわりもすっかり消え失せていた。それどころか、念頭から消え去っていたといってもいい。

「丈と逢いたいの」

　と、三か月ぶりの電話をかけてきて、彼女はいったのだ。

「どうしても逢って、あたしの話を聞いてもらいたいの」

「しかし......」

　丈は以前の彼ではなくなっていた。王女ルナの与えた火のような試練が、彼を骨格だけ残して焼き尽してしまったように、過去の丈を構成していた雑然たる部分とともに、かつての恋人との思い出も灰になってしまい、今更なんの感興も呼びさまさなかったのである。

　今の丈は、新しい丈でなければならず、そのための悩みが彼をしっかりと捉とらえていたのだ。過去に丈は回帰することは不可能であった。あの宇宙の凄すさまじい亀き裂れつをいったん見てしまった彼にとり、日常性は空疎すぎたようである。

　恋と彼が思いこんでいた感情は、もはやとうの昔に燃え尽きた。おそらくそれは恋ですらなかったのだろう。沢川淳子は丈に対してなに一つ変革をもたらしはしなかった。両者の間には一種の誤解があっただけだ。互いに相手に対して、何をもたらしたというのだ。恋人を持っている、ただそれだけの皮相的な満足感か......

　どうして丈は、沢川淳子の意味もない要請を受け容れたのであろう。

　いや、そうではない。丈はもはや今の自分が、彼女に対してなんら心の傾きを持たないことを告げたのではなかったか。

　一度ならず、二度三度までも。

　だが、沢川淳子は執しつ拗ようであった。以前のプライドの高い彼女にはない押しの強さで、彼女は丈につきまとった。かつての彼女にはありえないことであった。

　そして、今日、登校することもできず、街をさまよい歩いている丈に、沢川淳子は突然声をかけてきたのだった。

「丈、もしかしたら、あなたに逢えるんじゃないかと思って来てみたのよ」

　彼女は平静な表情で佇たたずみ、丈を見詰めていた。

　七月初旬の猛暑が街を煮たたせた日暮れ時で、だれもがべったりと汗をかき、シャツに湿った染しみを拡ひろげているのに、沢川淳子は白いきめのこまかい皮膚に汗ひとつ浮べていなかった。猛烈な西陽をまともに受けて、平然としていた。

「逢っても仕方がないと思ったんだ」

　丈はどっと噴きだす汗を頼りなげにハンカチでこすった。

「もう僕たちは、別々の人間になってしまったんだから、このままにしておいた方がいいんだ」

「あなたにどうしても逢いたかったのよ」

　と、彼女は丈の言葉など聞かなかったようにいった。

「どうしても、丈とお話したいことがあったの」

　なにかしら微妙な異和感があった。以前の沢川淳子とは波動が異っている。が、それは丈も同じであろう。

　二人は前のように肩を並べて歩いた。もちろん、正確を期すれば、前のようにとはいえない。丈はきめの美しい白い皮膚をした腕や肩に接触したいという欲望を感じず、肩に手をまわすことをしなかったからだ。

　彼女は以前に変らず、美しくキュートで、誘惑的だったが、丈は非磁性化でもしてしまったように、性的な磁力を意識しなかった。

　以前はその果汁をたっぷり含んだ瑞みず々みずしい白い体を思っただけで、抵抗しがたい欲望の虜りよ囚しゆうになってしまったのだが。貪むさぼり尽さねばいられぬ鬼のような欲望が立ち上ってきて、己れ自身が恐ろしいほどだった。

　彼女はそんな丈の熾し烈れつな欲望を巧妙にかきたてながら、身をかわし、結局はおあずけにするすべを心得ていたものだ。丈に抱かれ、熱い秘密の部分まで探らせながら、なにも与えることなく翻ほん弄ろうし尽すのだった。そして、一度は近づけても、二度目はそれを許さなかった。丈を翻弄し、懊おう悩のうさせることが楽しかったのであろう。

　そんな恐ろしく気まぐれで、何を考えているのかさっぱりわからず、利己的で残酷な沢川淳子を覚えている丈にとっては、彼女の変へん貌ぼうは不可解なものであった。

　彼女はまぎれもなく変っていた。

　丈に愛想尽しをいったことをいたく後悔し、恥じてもいるということを、何度もくり返して丈にわからせようとした。丈と別れたけれども、結局は彼を一日も忘れることはできなかったといった。

　丈には特別の人を魅するところがあり、他の若者には求むべくもないのだ、と沢川淳子は強調することによって、彼の歓心を買おうとした。かつてのプライド高く、丈の美質にはかえって目をそらす態度が明白だった彼女とは思えなかった。

　いったいどっちの彼女が、本物の沢川淳子だったのだろう、と丈は思った。しかし、いずれにせよ、今の彼女はかつてのように丈を蠱まじで魅了することはなかった。彼女が不安定な変りやすい気質で、彼を苛いら立だたせ翻弄していたころの力を失っていた。

　あるいは丈自身が変貌してしまったため、新しい視野の中で、沢川淳子が色褪あせて見えるのかもしれなかった。

　一度王プリン女セスルナのこの世のものとは思えない、凄すごみさえ感じられる美び貌ぼうに接してしまったからかもしれなかった。つまり、沢川淳子はもはや以前のように彼の心を振動させる力を喪失していたのである。

　だが、沢川淳子が切羽詰まっているとはいえ、丈の心を全く動かせなかったわけではない。丈は切実に真の理解者を求めていたからだ。彼女は丈に接近することによって、その空くう隙げきに割り込むことができた。

　沢川淳子は丈を夕暮れの公園に誘い、ようやく涼風のきざした黄昏たそがれの中で、自分に生じた心境の変化を話し続けた。彼女は疑う余地なく真剣であり、丈とのいったん跡と切ぎれたラポールをかけ直すことに努力を傾けていた。

　そして、丈は心を動かされた。だれにも話せない苦しみが心の中にわだかまっていたし、親しげに接近してくる沢川淳子を遠ざけることは困難だった。

　夏の公園の夕ゆう闇やみの中で、彼女の白い皮膚が情欲的に瑞々しかった。だが、涼しくなるにつれ、人出が多くなってきて、彼女は落ち着かなくなった。近くの商店街で納涼祭でもやっているのだろう。スピーカーの演歌が高声で流されていた。家族連れの浴衣ゆかたを着た子供たちが、公園内を走りまわって喧やかましい。

「丈、うちに来て話さない？」

　と、沢川淳子が誘った。夕闇の中で白い顔がぞくりとするほど美しかった。

「大丈夫。うちには今だれもいないの。みんなで休暇をとってハワイへ行ってしまったわ。だから家中からっぽ。留守番はあたしだけなの」

　丈の躊ちゆう躇ちよを見てとった彼女はすかさずいった。

「家でなら、もっとゆっくり話せるし、丈に是非見せたいものがあるの」

　丈はなぜその誘いに乗ったのだろう。夜の雰ふん囲い気きのためだったのだろうか。夜の大気はあまりにも濃厚であり、街灯の光は街路樹の緑を鮮やかに照らしだしていた。

　丈の意識は狭きよう窄さくされたように鮮明さを失い、鈍く暗くなって行ったようである。

　さながら催眠暗示が効果を現わしてきたようだった。心の働きが自由を失い始めていた。

　まるで強い酒をあおり、にわかに強烈な酔いが発したようであった。なぜだかわからない。自分が自分でなくなる麻酔の鈍さをぼんやり意識しながら、彼女に手を引かれるままに歩いた。五本の指を深くからみあわせたそのあたりから、徐々に麻ま痺ひが生じ、五体にまわってくるように感じられた。

　もはや沢川淳子の発する磁気に似た吸引力は抜きさしならぬほど、丈の心身を絞めつけていた。相変らず強い異和感が胸部の中央に居座り続けているのだが、どうにもならないのである。丈は盲者が手を引かれるように、彼女の意のまま導かれて行くよりほかになかった。

　何度か門前まで訪ねたことのある彼女の家は、屋敷町にある大邸宅であった。門灯さえも並みの民家と異り、由緒ありげに目に映ずる。そういえば、沢川淳子はいかにも富裕な階層に生まれ育ったという娘そのものであった。

　丈は、大金持であることを平然と誇示しているのがうとましく、一度も門をくぐったことがなかった。露骨な金権の圧力に押され気味な己れ自身に腹を立てていたのかもしれなかった。

　コンクリート造りの大邸宅はしんと静まり返っており、彼女が鍵かぎで開けた潜くぐり戸のきしる音がぞくっとするほど大きく響いた。

　沢川淳子は丈の手を放さず、導いて行った。無人の大きな邸やしきを満たしている静寂は、なにかしら禍まが々まがしく、丈の体毛をぞくぞくと立ち上らせるものがあった。

　大邸宅の内部は空気がこもり、つんと埃ほこりと黴かびの臭気が鼻孔を刺激した。ここしばらく人間が生活していないことは間違いなかった。

　沢川淳子は一瞬も丈の手を放すことなく、大広間の横手から伸びる階段を二階へ昇って行った。

「こっちよ、丈」

　ぐいぐいと彼女は丈を引っ張って行く。

　二階の巨大なスタインウェイのグランド・ピアノが置かれたホールほどあるのが、彼女の部屋であった。まるで宮殿のようである。家具などの調度品の豪ごう奢しやさは、丈が見たこともないほどだった。丈は富裕な階層がどのような生活を営んでいるか、まったく無知であった。

「こんなに広い邸だから、使用人たちも何人かいるんだろう？」

　と、丈は尋ねた。

「いるわ。運転手を入れると四人......」

「その人たちはどうしたんだ？　まさか家族の人たちといっしょに海外旅行へ出かけたわけでもないだろう？」

「もちろんよ。家族が旅行中、夏休みをとって家にはいないのよ。だから、あたしだけがお留守番......」

　彼女は笑った。

「凄すごく静かだ......家がだだっ広いだけに気味が悪いくらいだ。君はよくこわくないね、一人で住んで......」

「平気よ、なんともないわ......」

　沢川淳子は笑い続けながらいった。丈は神経質そうに身み慄ぶるいして、彼女の手の中にある己れの手を取り戻そうとした。彼女は放すまいとしたが、丈の力の方が強かった。

　なにかしら肌はだ寒く、冷房でも入っているのかと思ったが、その気配はなかった。大きな部屋の窓という窓がきっちり閉めきられていて、ここも埃と黴の臭においがしていた。

　丈は緊張し、居心地が悪かった。

「見せたいものがあるといってたけど、なんだい？」

　と、彼はいった。

「ちょっと待ってて。その前に今着替えてくるわ」

　そこで待っていてね、といって、彼女は丈を離れた。続き部屋のドアーを開けて振り返る。

「そこにいてね。どこへも行っちゃだめよ」

　意味ありげな笑えみを見せて、ドアーの向うへ姿を消した。なぜ、そんなにしつこく念を押すのか、わけがわからなかった。一人取り残されると、丈は落ち着かなくなった。なぜ彼女に強しいられるままに、こんなところまでついてきてしまったのか。

　頭がよく働かず、心に鈍い被膜がかかったようであった。今の自分が靄もやのかかった夢の世界をさまよっているような気がした。

　ふと異和感を覚えて左手に目をやると、手の甲に指の痕あとがくっきりとついていた。沢川淳子が自分の右手の指をきっちりからみあわせた、その痕がさながら黒ずんだ痣あざのように手の甲に浮きだしているのだった。

　なぜだかわからない。不安な異和感はますます高まる一途だった。埃と黴の臭いが丈を息苦しくさせた。

　なぜ、彼女は家中を閉めきり、異臭をこもらせて平気でいるのだろうか。

　その異臭が、丈の体にもしみついてきそうで不快だった。いや、確かに彼の体からも、いやな黴臭い臭いがただよい始めているようだった。

　丈はふと指の痕が痣のように浮き出ている己れの左手を持ちあげ、鼻先へ寄せて、臭いを嗅かいでみた。

　間違いなく、黴臭い異臭が、皮膚にしみついていた。丈はぞくりと鳥とり肌はだが立った。なにか異様なことが起きつつあることを悟らざるを得なかった。

　沢川淳子の激しい叫び声が丈の耳を撃ったのはその時である。

「丈！　早く来て、丈！」

　たとえなにが丈の心に徴きざしていたとしても、それを吹き飛ばすのに充分な、彼女の急迫した叫び声だった。

　丈は反射的に動き、彼女が入っていったドアーを引き開け、内部へ踏み込んだ。

　部屋の内部は暗く、息が詰まりそうな異臭が立ちこめていた。それが大きな寝台の置かれた寝室だということはおぼろげながらわかる。

　背後のドアーが激しい音を立てて閉まる。風もないのにいきなり閉まったのだ。

「淳！　どこだ？　どこにいる？」

　丈は跳びあがるほどのショックに堪えて、大声で叫んだ。

「返事をしろ！　どこにいるんだ!?」

「丈！」

　これほど衝撃的なものはなかった。丈は大きく目を見開いたまま、体を硬直させた。

　寝室の暗がりの中に、隈くまなく白い皮膚をさらした沢川淳子が飛びだしてきたのだ。寝室とつながっているバスルームの灯が、彼女の全裸の肌の輪郭をくっきりと彩った。

「！」

　避けようもなかった。彼女の体が跳び込んできて、丈の体は剝むきだしの彼女の両腕にきつく緊きん縛ばくされた。

「丈、抱いて......」

　と、沢川淳子はいった。熱した息が丈の首筋に強く当たった。丈は戦せん慄りつした。

　若い充実した女体の感触はあまりに官能的であり、丈は全身鳥肌立った。だが、欲望のためばかりではない、それは異様な戦慄だった。

　丈は首をねじ曲げ、沢川淳子の唇くちびるを避けた。なぜだかわからない。丈が彼女の唇を拒否したのは初めてのことだった。

　吐息を吹きかけながら、彼女の口が丈の首筋を這はい、両腕できつく抱きしめるにつれて、丈の胸に押しつけられた白い隆起が原型を失い、ひしゃげる。

　だが、丈の両手はだらりと垂れさがったままだった。感覚は彼女が挑いどむにつれて反応し、熱してきたが、異様な不快感を伴った戦慄はいっかな減じず、むしろ高まって行く。

「丈！　早く......」

　彼女は体を押しもむようにして、丈を寝台に向けて動かそうとした。

「さあ、早く！　だれも知らないわ！　だから早く！」

　丈は動かなかった。彼女の挑ちよう発はつに応じさせないなにものかが彼の裡うちにあった。

　裸形で強烈に挑んでくる沢川淳子には性的欲望とともに嫌けん悪お感をそそりたてるものがあった。丈はその二つの感情の相克に引き裂かれ、動くことができなかった。

　丈の躊躇ためらったまま体の両脇わきに垂れた手を、沢川淳子の熱い手が捉とらえに来た。芯から異様に火ほ照てってくる熱気だった。ただごとではない熱さだった。

　沢川淳子はじれている動作で、捉えた丈の手を導こうとした。柔軟な体毛が触れた。彼女の滑らかな体は微妙に慄ふるえ蠕ぜん動どうしながら、丈の全身を吞のみこもうとするような感覚をもたらしていた。

　その鮮血の熱さ、血ち糊のりのぬめりの感触は、丈をこの上ない興奮と酩めい酊ていに駆りたてるはずだった。全感覚が沸きたちつつ、ぬめりの深奥へ沈みこむ。

　丈は再び強い異臭を嗅ぎ、嘔おう吐と感に衝つきあげられた。その異臭は名状しがたい有機物の腐敗臭と黴かびの臭気が入りまじったものであり、堪えがたい拒否反応となって現われ、丈に沢川淳子の体を思いきり突きのけさせた。

　彼女の体は弾はじけるように飛んで、寝台に落ちた。それほど強力な力が働いたことに、丈は呆然とした。彼の〝超常的な力〟が発動してしまったのだ。

　丈は両手で己れの口を抑え、衝きあげてくる吐気に堪えた。異臭の強烈さが堪えがたかった。全身に冷汗が流れた。

　凄すさまじい異臭を放っているのは沢川淳子の白い肉体だった。

　沢川淳子は寝台を降り、再び丈に向って近づいてきた。両手を前に突きだしてい、その不吉に曲げられた手指が摑つかみかかる鬼女の爪つめを想おもわせた。

「臭い！　どうしてこんなに臭いんだ!?」

　丈は大声を出し、彼女の接近を避けて後あと退じさりした。沢川淳子に近寄られたくなかった。

「淳！　君はどうかしてるぞ！　君は物もの凄すごい臭いをさせてるんだぞ！」

「丈！　こっちへ来て！」

　と、彼女がいった。丈の仕打ちに傷ついたようでもなく、怒った様子もなかった。

　沢川淳子の顔はまったく無表情そのものだった。

　丈は寝室のドアーを手探りし、開けようとした。錠はおりていないにもかかわらず、ドアーは微動もしなかった。把とつ手てを摑んで力いっぱいひねったがびくともしない。丈はかっと逆上し、肩を叩きつけた。ドアーはきしんだが、頑がん強きようさをもって丈の攻撃に耐える気配を示した。

　異臭を吹きつけながら、彼女の両手が丈を捉える寸前、丈は気付き、〝力〟を放った。ドアーは蝶ちよう番つがいであっさりはずれ、大音響とともに広間の床に倒れこんだ。

　丈は、彼女に追われて寝室の外へ飛びだした。

「なぜ逃げるの、丈？　ここへ来てあたしを抱いて......」

　と、沢川淳子は何事もなかったように甘い特別の声こわ音ねでいった。しかし、丈にとってもはやそれは、甘美な白い肉体を含めて一片の魅力をも持たないものだった。彼女は異常に狂ったところがあった。それが丈を総毛立たせ、嘔はき気けの生なま唾つばで口こう腔こうをいっぱいにした。

　彼女が広間の階段側を塞ふさいでしまったので、丈は巨大なグランド・ピアノの後にまわりこんだ。

「もう沢たく山さんだ！　来るな！」

　丈は自分の声が恐怖と嫌けん悪おにうわずり、奇妙にしゃがれているのを知った。自分の声のようではなかった。

「やめてくれ！　おれに近寄るな！　君は淳じゃない！」

　なぜ丈はそんな言葉を口にしたのか。が、それがきっかけになったように、沢川淳子は巨大なグランド・ピアノを丈に向けて投げつけたのだ。

　巨大な重いグランド・ピアノは激しい勢いで、丈に向いキャスターに載って床を滑って来た。もし丈が受け止めようとしても、その巨大な質量と慣性には抗すべくもなく、背後のコンクリート壁との間にはさまれ、圧おし潰つぶされていたであろう。

　生命の危機を悟った瞬間、丈の〝力〟は解発された。無形無音の恐ろしい渦か動どうエネルギーが、グランド・ピアノの質量を巻きこみ、弾はじき返した。

　大型台風が荒れ狂う凄すさまじい音が立ち登った。グランド・ピアノはビスケット製のように木こっ端ぱ微み塵じんに裂け、木部をまき散らし、ピアノ線を弾けさせながら、沢川淳子に向って唸うなり飛んだ。

　一瞬にして広間は超高級グランド・ピアノの無惨な残ざん骸がいで覆われてしまった。

　凶暴な風の轟ごう音おんが続く間、目を半眼にして突っ立っていた丈は、グランド・ピアノの壊滅とともに沢川淳子が姿を消しているのを知り、膝ひざが砕けてその場に座り込みそうになった。全身を冷汗が流れ落ちていた。

　広間のあまりの惨状に体の力が全すべて脱ぬけて行くのを感じた。あまりの衝撃のため、心身ともに麻ま痺ひしてしまっていた。

　沢川淳子がなにかしら異様な見知らぬものに変化し、自分を襲ったことだけはわかっている。それに自分の〝力〟──念動力が爆発の凄まじさで反撃したこともわかる。

　だが、実際になにが起きたのか、理解できずにいた。

　それを確かめるべく丈は、膝の関節がゆるんでがくがくする足を励ました。形状を全くとどめず破壊し尽され、破砕されたグランド・ピアノの残骸の下に、全裸の沢川淳子が埋まっていた。

　弾け飛んだピアノ線が、彼女の白い皮膚をズタズタに破っていた。鋭利な刃で切り裂かれたようであった。

　だが──丈の血は血管の中で凝固してしまったみたいだった。これだけむごたらしく傷つけられていながら、彼女は一滴の血も流し出していないのだ。

　まるで縫いぐるみの人形が壊れたように、白い皮膚があちこち破けて、へらっと口を開いている。

　しかも、その破れ目、開孔部には、断ち割られた脂肪層も筋肉ものぞいていない。

　沢川淳子の白い肉体は縫いぐるみ同然、なにか得体の知れないものが内部に詰まっているのだ。

　あの恐ろしい異臭が、彼女の奇怪な縫いぐるみ人形から立ち登ってきて、丈はまたもや嘔おう吐と感に捕えられた。

　今まで彼が体を触れあっていたのは、沢川淳子の白い皮膚一枚をかぶった、わけのわからないものだったのである。

　気が狂いそうなおぞましさ、不快さだった。体中をムカデが這はいまわっている感覚が、丈を襲い、酸すっぱい胃液が喉のどにこみあげてきた。堪えきれず、床に胃液を吐く。

　丈は火のついた恐慌の虜とりこになった。なにがなんでも、この場を逃げだしたい。一秒でも余計に留とどまれば、確実に発狂する。

　そう思った瞬間、激しい音をたてて窓のブラインドが巻きあがり、大きな窓がさっと左右に開いた。丈の〝力〟が働いたのだ。彼は間かん髪はつを入れず、開いた窓に向って体を躍らせた。......

　　　　４

「後はよく憶おぼえていないんだ......」

　と、丈は息切れしたような声でしめくくった。

「気がついたら、姉さんに体を揺すぶられていた。どこをどうやって帰ったのか、なにもわからない。気が動転して......自分の正気が失なくなって行くのがはっきりわかるようだった......」

　丈は体を伸びあがらせるようにして、姉の三み千ち子この両手にしがみついた。眼が恐怖に輝き、再び呼吸が荒くなった。

「姉さん！　あれはなんだったんだろう!?　本当に沢川淳じゆん子こだったんだろうか？　彼女の内部なかに入ってたものはいったいなんだったんだろう？　それを考えると、おれ、気が違いそうになるんだよ！」

「丈、今思ったけれども、わたしたち、それを確かめてみなきゃいけないわ」

　三千子は痛いほど丈の両肩を握りしめながらいった。姉の細い体のどこにこんな力があるのだろうと疑われるほどの強い力だった。

「何が起こったのか突きとめるのよ。そうしなきゃ、丈は頭がおかしくなってしまうわ。今からすぐにでも、それを確かめに行かなくちゃ！」

「え......またあの場へ戻もどれっていうのかい？」

　丈は恐怖と疑惑の目で姉を見返した。

「そうよ、丈。たった今行くの」

「いやだ！　おれはいやだ！」

　丈は激しく頭を振った。

「あんな所へもう一度行くくらいなら、死んだほうがましだ！」

「行かなきゃならないのよ、丈。このことから逃げだすわけにはいかないわ！　どうしても確かめなければ！」

「いやだ！　もう一度見たら、おれは絶対気が狂う！」

　丈は狂ったような激しさで拒否した。自分の肩を握っている姉の手を振り払おうとさえした。

「丈！　お姉さんのいうことを聞きなさい。もし、あなたが今この問題から逃げたら、一生の間、なにか困難が生じるたびに逃げだすことになるわ。自分の手に余ると思ったとたんに逃げ腰になる臆おく病びようで無責任な人間になってしまうのよ。それこそ王プリン女セスルナがいう野ネズミに......あなたはそれでもいいの、丈!?」

「............」

　姉の激しい声に、丈は黙りこんだ。

「責任回避はやめなさい。どんな難題にも立ち向う勇気がなければ、あなたは自分をどうやって鍛えることができるの？　王女が困難に立ち向っている時、あなたはノイローゼみたいに頭を抱えこんで部屋にとじこもり、泣き喚わめいている。それなのに、あなたはどうやって自分を野ネズミではないと証明できるの？」

　丈は茫ぼう然ぜんとして姉を見返していた。いつもの姉のようではなかった。こんなに激しい気迫の姉を見るのは初めてだった。いつも物静かでやさしい彼女のどこにこんな熾し烈れつさが蔵されていたのだろう。

　三千子はいきなり丈の体を突き放して立ち上った。

「いいわ、お姉さんが行ってくる。一人で行って、何が起こったのか、確かめてくる......あなたはそこにいるといいわ！」

　平手打ちをくれるような語気だった。丈は姉がこれまでになく怒っているのを感じた。身の置きどころがなくなる激しさだった。

　丈は生まれて初めて姉がこわくなった。彼女は本気で自分に対して腹を立てているのだ。

「姉さん、待ってくれ......」

　階段を降りようとする姉の足が停とまった。

「ごめん......おれ、行ってくる......」

　丈は、頭を振りながら言葉を押し出した。

「姉さんが確かめに行くなんて、やっぱりおかしいよな......これはおれの問題なんだから、おれが自分で解決しなきゃならない......こんな簡単なことが姉さんにいわれるまでわからないなんて、おれはどうかしてる」

「丈、一緒に行きましょう。姉さんも行って確かめたいの」

　三千子の声が活気を帯びた。丈が恐怖を克服したことがわかったのだ。少なくとも逃避をやめ、立ち向う気力を見せたからである。

「姉さん、なにも玄関から出ることはないよ」

　と、丈がいい、三千子の足を引き止めた。

「え......どうして？」

「忘れたのかい、姉さん。おれが空を飛べるってことを......」

　丈は自信を回復しつつあった。己れの〝力〟を意識すると自信が湧わいてくるのだった。

「そうか、姉さんはまだ見たことないんだったな。話を聞いただけで......じゃ、おれの〝力〟を見せるよ」

　丈は大きく開かれた部屋の窓に寄り、三千子を振り返った。そして窓の外に消えた。

　三千子はあっと叫び、部屋を横切って窓に駆け寄った。なんの物音も立てず、丈の体は消えていた。先夜、卓たくとの争いの夜、窓から飛び出して行方をくらましたのとまったく同じだった。

「姉さん、こっちだ！」

　丈の声は上空から聞こえた。窓から身を乗りだし空を仰いだ三千子の体が、勢いのあまりバランスを崩した。

　体がぐらっと傾き、転落を予感したが、三千子の体は重力に逆らい、落下するかわりに空中を漂い、急速に上昇して行った。

　悲鳴をあげたかもしれないが、耳元を唸うなる風切り音にかき消されたようだった。

　人家の屋根があっという間に沈み、夜闇の底に消えて行く。灯火が点々と散らばり、それが瞬く間に光のパターンになった。深夜の大都会が不夜城となって、きらめく宝石の散乱と化す。

　夜の大気が爽さわやかであった。三千子は今、自分が信じがたい高速で飛行しているのを知った。翼も持たないのにぐんぐんと夜空へ舞い上って行くのだ。

　爽そう快かい感とともに恐怖も目覚めた。支点を持たない者の当然の恐怖であった。

　不意に手首を摑つかまれた。

「丈！」

「ごめん。いきなり姉さんを飛ばしちゃって......やっぱり手をつないでた方が安心だろう？」

　丈は笑っていた。わだかまりを切り捨てたように軽快になっていた。

「丈！　これがあなたの〝力〟なのね！」

　と、三千子は風切り音に負けまいと、大声で叫んだ。

「そうだ、姉さん、悪くないだろ」

「あなたは今みたいに、二階の窓から出入りしていたのね！」

「そうなんだ、ただし、夜だけ......だって昼間から飛びまわるわけにはいかないだろ」

「それだけはやめて！　ご近所の評判になってしまうから」

「気違い扱いされるだろうな、あそこの家の息子は鳥でもないのに空を飛びまわるって」

　丈が笑う。

「でも、姉さん。人間が空を飛ぶって、不思議でもなんでもない、ごく当り前のような気がするだろう......」

「本当ね！　わたしも夢ではよく空を飛ぶから、よくわかるわ」

「フロイトの夢判断なんて大噓うそさ！　きっと人間は、元々空を飛べるんだ。だけど、その〝力〟をみんな失くしてしまったんだ。でも夢の中では潜在意識が憶おぼえていて、だれでも空を飛んでいる」

　その言葉には真実味があった。

「このまま飛んで、どこへでも行けるんだぜ、姉さん！　アメリカでもヨーロッパでも、どこへでも！　もし、姉さんが望むなら、宇宙へ行くことだってできる！」

　東京が壮麗な光の島となって、闇やみの底へと沈んで行く。地球の円弧がはっきりとわかってくる。凄すごいばかりの光輝を放つ星空を背景に、地球の巨大な曲線が姿を現わしてくる。

「姉さん、どこへ行きたいか!?　どこでも、おれが連れてってやるよ！」

「だめよ、丈！　空を飛ぶのはとても楽しいけど、わたしたちこんなことをして遊びまわっているわけにはいかないわ。他にやるべきことがあったでしょう」

「現実的なことをいいっこなし......」

　だが、丈は姉の言葉を聞き入れた。

「こんなに遠くまで来てしまって、帰り道はわかるの......」

「大丈夫だ。レーダーみたいな超常感覚があるから。自分の囲りになにがあるか、目に頼らなくてもわかる」

「素晴らしい力ね。だれでも、こんな力を持ったら、自分の欲望を満たすために使いたいと思うでしょうね......」

「そうだ......おれも初めそう思った。王プリン女セスたちと逢あうまで......」

「王プリン女セスたちは、あなたの〝力〟を必要としているでしょうね」

「戻ろう、姉さん！」

　超高速の降下が始まった。だが、航空機に乗っている時のＧの変化は全く感じられない。どのような急加速、急停止も、夢幻のように滑らかに行なわれる。

「姉さんは、いつもおれの忘れていたことを思い起こさせてくれる」

　と、丈はいった。いかに超高速で飛行しても、風切り音は一定のレベルを超えない。念動力（ＰＫ）による飛行が、他のいかなる飛行形態とも根本的に異るのは、慣性の法則から自由であることだ。Ｇの変化もなく外力も干渉しないため、肉体的には安静状態と変らない。大量の空気を同時に移動させるので、風の抵抗を感じないのであろう。飛行中、周囲を観察すると、自分が光る巨大な繭まゆに包みこまれたように周囲が発光しているのがわかる。地上から観測した場合、それがどう目に映るのか。

「もしかしたら、丈以外にも、空を飛べる〝力〟を秘ひそかに持っている人たちがいて、こっそりと飛びまわってるのかもしれないわね」

　と、三千子はいった。

「ＵＦＯ......未確認飛行物体というのがあるでしょう？　どんな原理で飛行するのか全くわからない......もしかすると、今のあたしたちは地上から見ると、ＵＦＯなのかもしれない......」

「姉さんの考えることは発想が凄い......確かに超能力者は世界中にどれだけいるかわからない。おれのような〝力〟を持っている人間も他にいるかもしれないものな......なんで姉さんはそんなことをあっさり思いつくんだろう？」

「きっと、この夜のことは死ぬまで忘れないと思うわ」

　と、三千子は静かにいった。

「二人で夜の空を飛んだことは、とても素晴らしい記憶になるでしょう......二人で夜の地球を眺ながめたこと、あなたのこの偉大な〝力〟が、自分のためのものではないこと、自分の使命はこの壮麗な地球の運命と決して無縁ではないこと......丈はきっとこの後も思い出すことになるわ。そして、お姉さんがいったことを一言一言思いだす......そのためにも、わたしのいうことを耳の奥にはっきりと刻みつけておいてちょうだい。

　丈、あなたは王プリン女セスルナに協力なさい。王女がどんなに高慢で冷たくよそよそしく、意地悪で、あなたを見下しているように思えても、決して自ら分裂行動をとらないようにしなさい。自分を殺してでも、王女に尽しなさい。あなたには、まだまだ人の心はわからないから......とくにあなたは広い大きな心を持った人を誤解するでしょう。それは、あなたが自分の小さな狭い心で他人を判断しようとするからなの。

　王プリン女セスルナは優れた人です。彼女が若い女性であることで、王女を過小評価しないようにしなさい。丈、あなたの〝力〟は、彼女を生かすために用いられなければ、無力になり、意味を失うでしょう。丈がお姉さんを愛しているように、王女も愛しなさい。これまでお姉さんが丈のために長い間、力の限り努めてきたように、王女のために努力しなさい。それがあなたの果すべきことです。

　これからさまざまなことが起きていくでしょう。だれも想像しなかったことがめまぐるしいスピードで起き、あなたの人生は全く変ったものになるでしょう。考えられない巨大な恐ろしい嵐あらしが襲いかかって、何もかも消し飛ばしてしまい、丈も、もうだめだ、これ以上立っていられないと思うでしょう。その時に、今お姉さんのいった言葉を思いだして......あなたを支えるのは愛だけだということを。他にはなにもない、本当に何もないのよ！　それを決して忘れないでちょうだい......」

　耳に残る姉の声こわ音ねであった。その言葉通り、丈はいつまでも忘れることがなかった。この先に続く未来を、あるいは三千子は視みていたのかもしれない。丈に遺のこそうとした言葉にはそれだけの重みと深みがあったのである。

「お姉さんも決して忘れないわ、この夜のことを......心に深く刻みつけておくわ」

「姉さん、いつだって空は飛べるんだぜ」

　と、丈は胸を締めつけられる思いを味わいながらいった。

「いつでも好きな時に、姉さんを空の高みに連れて行ってあげるよ」

「いいえ......こんなことはもう二度とはないわ......」

　三千子は呟つぶやいた。

「心にこの上なく鋭く鮮やかに深く刻みこんで、素晴らしい想い出にしておくためには、何度もくり返してはいけないのよ。丈にも、いつかそれがわかる時がくるでしょう」

　眼下には再び大都会の夜景が展開されていた。不眠不休の活気が光の波動となって上空に放射されている。無尽蔵の宝物殿から運びだされた宝玉をぶちまけたように多彩な美しい光が散っている。夜間飛行者以外には決して味わうことのできない壮麗な大都会だけの美である。

　無数の動く光点は自動車のライトだ。東京タワーを初め、高層建築物が夜間の標識灯を点滅させて夜間飛行のパイロットの注意をうながしている。

　丈は姉の言葉通り、その壮大な夜景の美が、一点の光もない暗黒の荒野に還かえってしまったあとも、鮮やかな記憶として再現することができた。そして白い頰ほおを興奮に上気させ、汗ばんだ熱い手で丈の手首をしっかりと握りしめていた三千子のことも。だが、それはとほうもなく巨大な鏡が木っ端微み塵じんに砕け散ったように、全すべての現実が雪崩なだれを打って瓦が壊かいした後のことであった......

　　　　５

　屋敷町にある沢川淳子の家は、静寂の中で何事もなかったように、大邸宅の輪郭を夜空に浮き立たせていた。

　その一画かくは人ひと気けもなく、騒ぎの痕こん跡せきすらなく静けさに覆われていた。犬の吠ほえ声も聞かれなかった。

　二階の大きな広い窓の一つが開け放たれ、カーテンのレースの白が、わずかな夜風を捕えてゆっくり揺れていた。

　丈が数時間前、脱出した時と全く変らない光景であった。

　夜の妖よう精せいたちのように、丈と三千子の姉弟は開け放たれた大きな窓から、邸の内部に音もなく入りこんだ。

　室内に入った瞬間、三千子は惨状を見るより早く、うっと呻うめいて両りよう掌てで鼻と口を覆った。

「ひどい臭におい......いったいどうしてこんな臭いが......」

「いった通りだろう、姉さん。家中にこの堪たまらない臭気がこもっているんだ。彼女もこの臭いをさせてた......」

　丈は嫌けん悪おに渋面を作りながらいった。

「しかも、だんだんひどくなってきた。彼女が壊れたピアノの下敷になった時、匂におい袋がパンクしたみたいになった......」

「彼女はどこなの？」

「あのピアノの下......」

　だだっ広い五十畳ほどもある広間の、一面を占めた壁の下に、グランド・ピアノの残ざん骸がいはうず高く散乱していた。

　響板、木骨、蓋ふた、脚、いずれも見分けがつかぬほど打ち砕かれて、乱雑に積み重なっていた。

　丈の放出した〝力〟には驚くべきものがあった。それは爆発であって、人間の生身の力とはなんの関かかわりもない。剛力の大男がハンマーを振るったとしても、ここまで徹底的に破壊することはできまい。鉄骨までがアメのようにちぎられているのだ。

「ひどい......スタインウェイが滅茶めちゃになってしまって......」

　三千子が思わず嘆息を漏らした。

「仕方がなかったんだ。とっさのことだと、〝力〟を制御できない......」

　と、丈が抗弁する。あまりの惨状に気がとがめるのも当然であった。

「馬鹿ね、あたしって。そんなことより、確かめなきゃならないことがあるのに......」

　三千子がわれに返ったようにいった。

「彼女はそこにいるの？」

「いない！　確かにこの下敷になってたんだが......」

　丈の声がうわずった。

「そこに間違いないの？」

「絶対に間違いない！　いなくなってしまった......」

　丈は呆ぼう然ぜんとした。三千子が寄ってきて、彼の腕につかまり、破片の下を覗のぞきこんだ。

「でも、どこへ行ったの!?」

　姉弟は慄りつ然ぜんとした顔を見合わせた。

「本当に血は一滴も流れていないわ......丈のいうように、もし人間だったら、そんなことはありえない......」

「彼女は生き返って、ここから出て行ったんだ！　生きてるはずは絶対にないのに！」

　丈の顔は真まつ青さおになった。

「丈、見て！　あれはなに!?　あのゴムの布みたいなもの！」

　三千子が声をあげた。丈は姉に指示されるままに、細長い木の破片で、その得体の知れぬ、ぐにゃりとしたゴム布のようなものをピアノの残骸の下から拾い上げた。

　三千子がきゃっと叫んだ。それには毛髪が黒々とついていた。

「丈のいったことは本当だったのね......」

　三千子は慄ふるえをおびた声音で、何度も息を継ぎ、固かた唾ずを飲みながらいった。

「これは丈のいった縫いぐるみの皮の一部だわ。彼女は破れた皮を残して、ここから立ち去ったのよ」

「姉さん！　これは本物の人間の皮膚じゃないか！」

　と、丈が呻くように叫んだ。脂あぶら身みのように白く硬こわばった顔を、激しく汗が伝い流れていた。

「もしかしたら、沢川淳子は......本人が縫いぐるみにされていたんだ。なにか得体の知れないものが、彼女の皮膚の中身をそっくり食い荒し、皮だけを一枚かぶって、沢川淳子になりすましていた......おれはその彼女の皮をかぶった化ばけ物ものを、淳だと思いこんでいたんだ......」

「でも、そんなことが可能なの!?」

「人間にはもちろん不可能さ！　だけど、人間以外のものだったら......」

　丈の呼吸はひゅうひゅうと鳴っていた。

「この厭いやな臭におい......この黴かび臭くさい臭気は、そいつの立てている臭いだったんだ！　沢川淳子の中身を食っちまった化物の臭いだったんだ！」

「丈！　やめて！」

　三千子は慄然として丈の腕にしがみついた。

「そいつは、彼女を食い荒しちまった！　人間の皮をかぶった化物......」

　丈はおぞましい毛髪のついた皮膚の切れはしを力いっぱい投げ捨てた。

「もしかしたら、丈......彼らはもう地球へ来ているんじゃないかしら？」

　三千子の発した言葉は、丈のみならず、彼女自身をも氷結させる力があった。

「彼らって......」

「あなたのいった〝幻魔〟......こんな悪鬼のような恐ろしい真似まねが、他のだれにできるというの？」

　丈は灰のように蒼あおざめていた。

「姉さんもそう思うかい？」

「他のどんな生物に、こんな恐ろしいことができるかしら......」

「ひどいことをしやがって......」

　丈は歯をくいしばった。憤りが胸中を灼やき焦こがし、荒れ狂っていた。だが、それにも増して恐怖は大きかった。あまりにも理解を絶したもの、それは憎むべき対象からはずれている。憎悪をぶつけるには、無気味すぎ、定かならざる闇やみの深しん淵えんの存在であった。明確な形状を持たぬ者を人間は恐れることはできても、憎むことは困難なものである。

「丈、家の中を調べてみなければ......彼女の家族がどうなったのか、確かめなきゃならないわ」

　と、三千子が丈の腕を揺すりながらいった。

「彼女がいったように一家そろって海外旅行なんて怪しい。きっと何かが起こったのよ」

「けど、それは......なにも今調べなくても警察に知らせて......」

「なにをいっているの!?　相手は人間以外のものじゃないの！　常識的なことをいってる場合じゃないはずよ」

　三千子のいう通りだった。

「まだこの邸の内部なかに、それがいるかもしれないわ」

　それはぞっとさせる考えだった。丈はまた逃避の衝動に摑つかまれ、体が冷たく重くなってきた。

「さあ、丈。そのあたりから一応調べてみましょう」

「姉さんは勇敢だ。なんで姉さんにはそんな勇気があるんだろう」

　と、丈は呻うめくようにいった。

「そうしなきゃと思うからよ。だって、それは丈を狙ねらってきたんでしょう？　そのために沢川さんたちが犠牲になったのだとすれば、本当に申しわけないわ。そうでしょう？」

「おれに、姉さんの半分の勇気でもあったらな......」

「弱気なことをいわないで！　それはあなたを狙って何度でもやってくるわ、たぶん。どっちみち引き退さがるわけにはいかないのよ。どうせ避けられない対決なら、逃げまわっちゃいけないわ」

　三千子はぴしゃりといった。

「絶対に逃げてはいけないの。あなたは自分の強大な〝力〟を信じなさい。〝幻魔〟に負けないだけの〝力〟を丈は授けられているのだから！」

「姉さんにそういわれたら、行くしかないよ」

　と、丈は覚悟を決めていった。

「けど、危険だから、姉さんは来ないほうがいい」

「あたしも行く。危険な場所に丈だけを行かせるわけにはいかないもの」

　三千子は不思議な力強さを見せていった。かぼそい姉の体が、電流でも通じているような迫力をはらんでいるのを、丈は眩まぶしいような気分で見守った。こんなに小柄でほっそりした三千子が、丈の知る限りいざとなればいつも、もっとも信頼のおける強い存在でありうるのは驚異的であった。

　もっとも、まだ少年の域を脱しない丈にとっては、三千子のその強さが、女の強さであるのか、あるいは女であることを超えた強さなのか判断することは難しかった。単にただ気丈であるということを意味するだけではない毅つよさが三千子には潜んでいるようであった。

　邸やしきは広いだけに、無気味な立たずまいを持っていた。

　おそらく二ダース近い部屋を蔵しているのであろう。邸の敷地も二千坪はたっぷりありそうだった。

　それらの全すべてを隅すみ々ずみまで家捜しするのは、容易なことではなかった。広大な邸のどこにでも、それは潜むことができる。その気になれば丈たちと鬼ごっこをすることだってやってのけられるだろう。

　邸の二階は、沢川淳子の部屋だけではなく、彼女の弟妹の部屋も蔵していた。淳子のピアノ練習室ほどではないが、それぞれが相当なスペースを持っていた。いずれも続き部屋で立派なトイレット・ルームが各々に附属している。中産階級に生まれ育った姉弟には考えられない富裕さ贅ぜい沢たくさだった。

　淳子の弟妹たちも、彼女のスタインウェイのコンサート・グランド・ピアノには及びもつかないが、各自アップライト・ピアノを所持していた。信じられないほど奢しや侈しをきわめているとしかいいようがない。

　だが、いずれの部屋も、人の体温をとどめることなく、空虚になっていた。どこもあの異様な黴臭さは部屋の空気の中に漂ってはいたが、淳子の部屋の物もの凄すごい濃密さはなかった。

　一部屋を調べるごとに丈はぐっしょりと汗をかいた。緊張は堪えがたいまでに高まってきた。邸の全部を調べ終るまで、神経がもちそうもなかった。

　淳子の皮をかぶった化物が、そのあたりに潜んでいるかもしれないのだ。たとえ本物の虎とらがかくれひそんでいるとしても、これほど神経が灼やけ焦げそうな緊張感は味わわずにすんだに違いない。姉がいなければ、すぐにでも逃げだしたかった。

　二階を調べ終って、幅の広い階段を階下に降りて行く。胸が苦しく圧迫されるようで、めまいがしてきた。姉は蒼あお白じろい顔こそしていたが挙きよ措そ動作は落ち着いていた。丈のように足が宙に浮く頼りなさはない。

　丈はその辺に座りこみ、横に体を倒したい誘惑に必死で耐えた。疲労と緊張が頂点に達しつつあるのだった。この数日間、ほとんど睡眠をとっていないし、激越な精神的ショックを受けて、いくらも経っていなかった。

　体中から血の気が失うせて、痺しびれるような悪お寒かんがぞくぞくと湧きだしてきた。

　クリスタル・ガラスの重量数百キロもありそうな凄すごいシャンデリヤのさがった大広間に降りる。だがスポットライトしかついていず、闇やみがあちこちに巣を作っている。丈は体をぐらつかせて幅広の手すりにしがみついた。

「元気を出して、丈！」

　と、三千子が緊張のため銀線が慄ふるえるような声音で励ました。

「あなたには素晴らしい〝力〟があるじゃないの。弱音をあげないで！」

　先手を打たれた感じだった。いつも丈のことを過敏なほど気遣う三千子が、弛し緩かんを許さないきびしさで鞭むち打うっていた。

　姉は生まれながらのリーダーだ、と丈はぼんやり考えた。非常事態になると、平常時では考えられない精神力と卓越した能力を発揮するのだ。姉がもし超能力者だったら、どんなに凄い〝力〟を発揮するだろうか......

「とても臭うわ」

　と、三千子がいった。彼女は丈よりもはるかに優れた知覚の持主だった。

「どこから捜す？」

「臭いの強い方から捜して行きましょう。広いから大変だけど......」

　大広間には、一階の居住部分、厨ちゆう房ぼう、地下の酒蔵へと結ぶ通路があった。後の二つは簡単だが、居住部分は使用人部屋を含めてだだっ広い。

「もう四時近い。急がないと明るくなってくるぞ」

　と、丈がいった。邸を満たしている静寂は不吉で禍まが々まがしく堪えがたいほどだった。悪鬼の館やかただ、と彼は思った。人間の皮をかぶった得体の知れぬ化物がうろつきまわっている館だ。これは幽霊屋敷などといった怪談とは別次元の、本物の異様な危険が充満した世界なのだ。姉の手が痛いほど力をこめて丈の手首を握りしめていた。その肉体的な結びつきが、異様な危険に対抗する足場だった。幼いころから、どんな時も、姉の三千子に手を握っていてもらえば安心感が湧いたことを丈は思いだした。昔だけではない、今も同じなのだ。

　──丈、恐くないでしょ......お姉さんがそばにいてあげますからね......

　三千子のそんな遠い日の声までが鮮やかに甦よみがえってきた。実の母親ではだめなのだった。姉の励ましでなければならなかった。

　丈は身近に呼吸している三千子の体温を感じ、彼女を捉えている恐怖と緊張、それを克服しようとする雄々しい努力をわがことのように感じとった。

　──どんな時も、お姉さんといっしょにいれば安心だ......

　濃密な恐怖を圧して、かすかな笑みが丈の唇に刻みつけられた。幼い頃ころの確信が、当時とそっくり同じ生々しさで甦ってきたからだった。

　二人は全すべての照明を遠慮なく点灯して行った。老人向きの和室もあれば思いきり豪華な洋室もある。全てが乱雑というわけではなかったが、整然と取りかたづけられていもせず、生々しい生活臭を漂わせていた。

　押入れも収納庫もかたっぱしから開けて調べる。

「丈、やっぱり彼女があなたにいったことは噓うそだと思うわ」

　と、三千子が息を殺していった。

「居間のテーブル、見たでしょ？　お茶器が出しっ放しになって、お急きゆう須すの中身が黴かびだらけよ。お茶請うけもいたんでる......ずいぶん長い間出しっ放しになっていたのよ。長期の旅行に出るというのに、こんなだらしないことをしていくかしら？」

「じゃあ、淳じゆんの家族は、海外旅行なんて行かなかった......？」

「はっきりとはいえないけど。沢川さんに化けた〝それ〟がいうことなんか信用できるはずがない......丈をこの邸に連れこんで、どうにかするための罠わなだったと思うの」

「そうすると、家族の人たちはどうなったんだろう？」

　丈はぞっと鳥肌立った。自分の質問の意味するものが彼に悪寒をもたらしたのだった。

「それを今から捜すのよ。何かしら必ず手がかりが残っているはずだわ」

　三千子は根気よかったし、丈のように早く切りあげて邸を立ち去りたいと思ってはいないようだった。姉の意志の強さに彼は畏い怖ふを覚えた。

「丈、見て！」

　三千子の叫び声に、丈は跳びあがった。

「見つけたわ、スーツケースを！　ほら、見てごらんなさい！」

　三千子が押入れから見つけだしたのは、大型のキャリアー付のスーツケースだった。一箇ではない、数箇だった。のみならず大小のバッグが押入れいっぱいに詰めこまれている。

「これがどうしたんだい？　バッグが蔵しまってあるだけじゃないか？」

　不審げにいう丈の体を、三千子はもどかしげに揺すった。

「開けてみて、丈！　鍵かぎがかかっていたら、壊してもいいから、開けてみてちょうだい！」

「だけど、姉さん、そんなことをしたら......いや、そんなことをいってる場合じゃなかったっけ」

　丈は押入れからサムソナイトのスーツケースの一箇を引きずりだした。錠はかかっていない。旅行仕度がぎっしりと詰まっていた。

「思った通りだわ。全部開けてみて！」

　丈はいわれるままに、スーツケース、バッグをかたっぱしから開けた。一つ残らずきちんと旅行仕度が詰められており、例外はなかった。

「見せて、丈！」

　三千子がバッグの一つを丈の手から取り、床にぶちまけた。姉の仕業とは思えぬ荒っぽさで、きっちり詰められた中身を床に次々にぶちまけて行く。

「丈！　これを見て！　一家中のパスポートよ！」

　丈は彼女が次々に開く旅券に目を奪われた。一家五人のパスポートが全部出てきたのだ。

「だれも旅行になんか出かけていないのよ、丈！　旅行計画はあった。でも、だれ一人出発しなかったのよ。じゃあ、家族の人々はどこへ行ったの!?」

　丈は、姉のこんな顔を見たことがなかった。恐怖と疑惑が見慣れぬ表情を形造っていた。

「姉さんがいいたいのは、結局......」

「沢川さんの家族の人たちを捜さなきゃ。あたしはみんなが、まだこの家の中のどこかにいると思う！」

　丈は顔までがそそけだった。三千子があまりにも確信をこめて断言したからだ。

　後の捜索は手早かったが、徹底的であった。三千子は弟に〝力〟を発揮させ、畳をはがし、天井板まではずさせたからだ。丈にとっては造ぞう作さもなかったが、立ちこめる埃ほこりだけが苦の種だった。噴きあげてくる汗に埃が縞しまを作った。

　三千子は物音を立てることをいささかも気にしなかった。怪しいと思う場所は徹底的に羽目板まではずさせた。もし丈の〝力〟がなければ一ダースもの工事人夫が必要になったであろう。

　だが、そこまで徹底しても、それ以上はなにも出てこなかった。丈は、近隣の者が不審を覚えて、警察を呼ぶのではないかと思ったほどだった。

　居住部分を捜し終えて、二人は大広間に戻った。なにしろ大邸宅だから捜し甲斐がいというものがある。最近の犬小屋をましにしたような貧弱な建売住宅とはわけが違う。

　三千子は丈を従えて厨ちゆう房ぼうへ入って行った。大料理店の厨房で使っていそうな、恐ろしく背の高い、幅広の米国製電気冷蔵庫が目を惹ひきつけた。牛を一頭、まるごと収容できそうなサイズであった。

　が、観音開きに開いた分厚いドアーの内部は、予想を裏切った。変哲もない生鮮食料が幾段にもわたり、詰めこまれているだけだった。

　三千子が、ほっと溜ため息いきをつく。

「しかし、一家中の人間を押しこめるには、これでも小さすぎるよね」

　と、丈がうっかりいった。

「しかし、冷蔵庫でもなければ、物もの凄すごい臭いがするんじゃないかと思うんだ。なにしろ、この猛暑だから......近所の人たちが気付いて騒ぎだすんじゃないかなあ」

　姉は紙みたいに白く引き緊しまった顔で、返事をしなかった。

「姉さん、やっぱりここにはだれもいないんじゃないかな？　少なくとも邸の内部には隠されてないと思うんだ」

　丈は、姉の表情のきびしさに気け押おされながらいった。

「まだ捜してない場所が沢山あるわ。地下室もそうだし、裏には倉庫もある......それに、これをあまり常識的に考えないことね。沢川淳子さんが残したのは皮膚だけだったのよ」

　と、三千子は神経の張り詰めた声でいった。

「もしかすると、あたしたち、見当違いをして捜していたのかもしれない......」

「............」

　丈は無言で姉の白はく蠟ろうみたいに白くなった顔を見ていた。彼女の心を何がよぎったのか、わがことのように知ることができたのだった。

「もう沢川家の人々はどこにもいないのかもしれないわ。この世のどこにも......」

「帰ろう、姉さん！」

　と、丈はたまりかねていった。

「ここにいてもむだだ。もう帰ったほうがいい」

「でも、もう少しだけ......丈、お願い、つきあってちょうだい」

　姉は無類の辛抱強さを見せてねばった。

「倉庫と地下室だけ......それでもうあきらめるわ」

「手っ取り早くやろう。もう夜が明けてきちゃうから」

　しかし、倉庫にはなにもなかった。埃っぽい臭気がこもっているだけだった。山積みにされたガラクタは分厚く埃をかぶってい、最近動かされた痕こん跡せきはなかった。

　あとは地下室が残った。

「前に淳に聞いた話だと、地下には酒蔵があるということだった」

　と、丈はいった。沢川淳子の父親はワイン狂で、何千本もの銘酒をストックしてあるという話だった。

「これで何もなかったら、本当に家に帰るって約束だよ、姉さん」

「ええ......」

　三千子は釈然としない面持だった。

　地下室への階段口の扉とびらには錠がおりていた。鉄の金具を打ちつけた頑がん丈じような樫かしの扉だった。よほど貴重な酒蔵なのであろう。

　丈は思念を鋼鉄の錠に集中した。錠の機構が目に見えぬ手で操作されたようにガチリと動き、弾はじける勢いで樫の扉が開いた。静寂を粉こな々ごなに打ち砕く大音響だった。

　同時に雪崩なだれでたのは、恐ろしい濃密さのあの異臭だった。三千子が息が詰まりそうに短く喘あえぐ。

　ここだ！

　誤りようのない確信が二人の心を占めた。

「姉さんはここにいて。おれが一人で下を調べてくる」

　丈は姉の手を振り切って、地下室へ走った。

「丈、あたしも行く！」

「だめだ。来ちゃいけない！」

　丈はどなり、一呼吸して地下室への階段をくだり始めた。照明はうす暗く、空気は湿っぽく、ひどい異臭に満たされている。

　地下室は二十畳ほどの広さで、四方の壁は横にした酒さけ瓶びんをおさめる棚たなが並び、数千本のワインのコレクションが壮観であった。

「丈！　あの床はなに？」

　と、制止を聞かずに丈の後から階段を降りてきた三千子が、丈の肩にぎゅっと指先をくいこませていった。

「どうして地下室の床に、いっぱい枯葉が敷きつめてあるの？」

「姉さん、危い！　さがれ！」

　丈が叫ぶと同時に、地下室の床を埋め尽していた泥色の枯葉がどっと湧わきたち、渦うず巻いた。

「蛾がだ！」

　悲鳴をあげる姉を抱えるようにして、丈は地下室の階段を駆け登った。名状しがたい危険の感覚が丈を機敏にしていた。

　大広間に飛び出した二人を追って、地下から泥の噴水が噴きあがるように、おびただしい枯葉色の蛾の大群が凄すさまじい勢いで沸きだしてきた。

　何百とも何千とも数えられぬ蛾群はわっと渦巻き、だだっ広い大広間の天井と床の間を埋め尽しにかかった。地下室からはとめどもなく蛾の大群が噴出してくる。

　大広間の照明をさえぎり、暗くする密度と異様な翅は音おと、キラキラ光りながら放出される鱗りん粉ぷんが火山灰さながらに舞い、空中を圧した。

　病的なほど蛾を嫌きらう三千子は悲鳴を絞りだしながら丈にしがみついてくる。あっという間に、大広間は密集する蛾の大群に満たされ、払いのけても払いきれない狂喜乱舞の場と化した。

　無数の蛾が羽は搏ばたきつつ放出する鱗粉は、スモッグのように舞い降りて、二人の目、鼻、口を犯しにかかった。もはや鱗粉を吸いこまずに呼吸することは不可能だった。

「丈、鱗粉を吸わないで！」

　三千子がむせびながら叫んだ。

「早く外へ......逃げて！」

　だが、警告より早く、丈はどっぷりと鱗粉を気管に吸いこんでしまっていた。たちまち頭がくらくら痺しびれ、肺と心臓がぎゅっと圧あつ搾さくされるように苦しくなってきた。

「丈、しっかりして！」

　姉の悲鳴に似た声が熱鉄のように耳を灼やいた。空気だ。鱗粉に汚されない空気が要る。

　大広間の窓が轟ごう音おんとともに弾はじけ飛んだ。疾風が窓という窓から颶ぐ風ふうの荒れ狂う凄すさまじい轟音を発して流れこんできた。

　一瞬にして、周囲は紅ぐ蓮れんの炎が燃えあがる火炎地獄と化していた。

　丈はこのような業ごう火かを想像したこともなかった。一切の可燃物がいっせいに丈余の炎を噴いて炎上したのだ。猛烈な輻ふく射しや熱が全身の水分を蒸発させ、マッチ棒みたいに燃えあがらせようとした。丈は姉の手がきつく己れの体を抱き締めるのを感じた。なんとかして姉を助けねば、と混濁する意識で必死に念じた。この火炎地獄の苦悶をなんとかしなければ、と思ったようである。

　凄まじい大爆発が起こった。堅けん牢ろうなコンクリートの建物があっさりと吹き飛ぶ、信じがたいエネルギーの暴発であった。大邸宅は中天高く割れ砕けながら投げあげられ、雪崩なだれを打って崩壊した。丈と三千子の体は猛烈なエネルギー渦か動どうに巻きこまれ、同時に空中へ吹き飛ばされた。

　あとはよく憶おぼえていない。エネルギー渦動の作りだす真暗なトンネルを高速で落下して行く感覚が記憶に留とどまった最後のものであった。

　　　　６

　絶え間ない火炎地獄の夢が続いた。

　丈じようは炎の乱舞する夢の世界を彷ほう徨こうしつづけた。丈の意識の内部では、いつまでも沢川邸の業火の場面が静止し、丈を閉じこめているのだった。

　物質レベルに達する凶暴な悪意が荒れ狂い、火炎はそれを浄化すべく焼き尽そうとしていた。

　あれは神聖な火だ、と丈は夢の中でも考えていた。自分が強烈な疾風を邸内に呼びこんだとたん、神聖な火は顕あらわれ、大量の酸素を得て爆発的燃焼を起こした。邪悪な意志の具象化である毒蛾の大群は神聖な火に焼かれ、大爆発によってあとかたもなく消し飛んでしまった。

　沢川淳じゆん子こを初め、一家の者たちをあとかたもなく喰い尽した異い形ぎようのものは、あの爆発で一掃されてしまったはずだ。生命あるものは決して生き残れない、そう確信させるに足る爆発の物もの凄すごさであった。

　丈は火炎地獄の中をさまよい続け、姉の三千子を捜した。この世ならぬものと無数に遭遇し続けた。目覚めれば決して記憶に留まらない無数の幻影が通り過ぎて行った。

　猛火の海の中で、丈はさまざまな世界が破滅するさまと直面した。猛火の中で異様な大群衆が逃げ惑い、焼け死んでいった。丈はなぜか自分自身は高熱の炎に焼き尽されることもなく彷徨しては、地獄図を眺ながめているのだった。

　潜水者が時折、海面に浮上するように意識を回復する。すると夢の記憶はこぼれ落ち、なにも残らない。火のように熱い息を吐き、喘あえぎながら、古い天井板を睨にらみつけている。すると奇怪な形状の斑はん紋もんなどが、すかさず高熱の作りだすとりとめもない世界の諸相に変貌して行くのである。

　丈はそうした脈絡もなく展開され、つむぎだされていく不毛な夢、火炎の夢の中で、生まれる前の自分と化していた。現在の東あずま丈じようという名と肉体を持って生きている己れではなく、別の名前、別の肉体を持ち、別の過去の世界に生きている自分であった。

　そして同様に、別の名前、別の肉体を持って生きている三千子や、その他の人々を見た。

　まったく別人と化しているにもかかわらず、丈には一目で、同一性が見分けられるのだった。不条理な夢だった。

　そして三千子はいつの時も丈とともに生きていることを彼は知った。彼女がいつも丈にとって姉であるわけではなかった。ある時は母親であり、ある時は師であった。その事実を知ることは、夢見る人である丈にとりいささかの異和感をももたらすものではなかった。彼にとり、三千子は常に母親でもあり師ではなかったか。

　そして、いつも火炎が丈にはつきまとっていた。それは、丈が火の中で生まれ落ちたかのように運命的なものだった。彼を囲い繞にようしているのは、単なる物質的な火ではない、霊性を備えた火であるように思われた。その神聖な火は、丈の不浄さを焼き尽すために存在しているのだった。それは激しく勁つよく、清浄そのものであった。

　四〇度を超す高熱が数日続いた。

　不可解な高熱であり、往診した医師にも理由が摑つかめないようであった。医師の投与する頓とん服ぷくでごく一時的に解げ熱ねつされるのだが、愁しゆう眉びを開く間もなく、真夏の烈日に曝さらされた寒暖計さながら、体温計は急上昇した。

　ひっきりなしに氷こおり枕まくらや氷ひよう囊のうを取り換える作業が、三千子に一昔前のことを思いださせた。幼いころの丈は、突発的に高熱を出しては、彼女をきりきり舞いさせたものだった。深窓の令嬢風に育った母親が頼りなかったもので、責任の重圧は全て三千子にかかってくるのだった。

　丈はおそろしく手のかかる子供であり、無能力者に等しい母親は一切責任を放棄してはばからなかったからである。

　三千子にとって、丈は年のはなれた弟というよりも、手塩にかけた愛児という感情が強かったのも、当然だったかもしれない。

　高熱に冒された丈が、無力な幼児に還かえったように寝ている姿を見ることは、三千子を忘れかけていた〝養母〟の気持に戻もどした。

　譫せん妄もう状態になっている丈は、熱に浮かされた目で、枕許もとに座る三千子を時折しげしげと見詰めては「お母さん......」と呼んだ。

　早そう逝せいした姉弟の母親は、三千子とはおよそ似ても似つかぬ顔立ちの人である。頼りなくよそよそしく影の薄い女性であり、丈にはまったく慕われていなかった。

　そんな母親でも、高熱による譫妄状態のため幼児逆行が起きれば、頼りたくなるものなのか、と彼女は思った。なにしろ遠足の弁当一つ作ってやったことのない母親であった。自分の腹を痛めた子供たちを、なにか手のかかる妙な動物のように考えていたふしがあった。子供が病気になれば、周章狼ろう狽ばいして奥の間に閉じこもるか、実家へ行ってしまうという風変りな人だったのだ。

　三千子自身、母親に関してはほとんど明確な記憶がない。もの心つくのがひどく遅かった彼女は、自分を育ててくれたのは、だれか別の女ひとだったように思えてならないのだ。それは優しく情のこまやかな女性の手の記憶であり、肌の感触であり、冷淡な実母とはおよそ似ても似つかぬ、慕わしい存在だったように思える。

　だが、それも定かならぬぼんやりした記憶でしかなかった。妙なことに三千子は幼い日のことをほとんど思いだせなかった。まったくの空白になっているようなのだ。他人が幼いころを明確に記憶している事実が実に不思議に思えた。

　小学校に入ってからもしばらくは曖あい昧まいな忘却の霞かすみが漂っているようだ。とくに記憶力が劣っているわけではないのだが、小学生になった後も、ものごころがついていないように、ひどく不鮮明な記憶しか持ち合わせていない。

　小学校高学年になって、弟の丈たちをいっぱしの若い母親のように面倒を見た記憶が、昨日のように鮮やかであるのに比べると、突如ぷつりと跡絶とだえたみたいに空白だけが存在した。

　まるで記憶喪失症のようだ、と彼女自身思っていた。ある日、突然存在を始め、それ以前はどこにも東あずま三千子という女の子は存在しなかったかのようだ。もちろん、そんなはずはない。戦災で幼いころの写真は生家とともに焼けてしまったが、戦後のものは保存されている。九歳の少女の三千子が生まれたばかりの赤ん坊の丈を抱いた写真もあるはずだ。

　とにかく、おそろしく記憶があやふやで、特に母親のこととなると、それが甚はなはだしかった。現実の母とは似ても似つかぬ肌はだ触ざわりをぼんやりと憶えている。冷淡な母には考えられない濃厚な愛情を注がれた思い出がある。

　後で両親にそれとなく訊ただしてみたところでは、乳母うばが付いた事実もなく、それらしい女性が存在したことはないようであった。

　それは三千子が空想で作りあげてしまった真実の母であるかもしれなかった。亡母が生存中も没後も、薄情のようだが、三千子は亡母が単なる行きずりの人にすぎず、真実の母は他に存在するような気がしてならないのだった。

　それは亡き母に対する冒ぼう瀆とくに感じられたが、偽りのない気持でもあった。その真実の親がどこか遠い場所にいて、いつか彼女たちを迎えに来るという確信は、彼女の中に強固な巌いわおとして居座っているものだった。幼稚な空想には違いないが、いつか拭ぬぐい去れない感情となっていた。

　親に縁が薄いという宿命感だったかもしれない。その感情は父親に対しても適用されうるものであった。多忙な報道関係者で在宅することの極度に乏しい父親への反はん撥ぱつだったかもしれないが、必ずしもそうともいいきれないものがあった。

　思いだせないほどずっと昔から、三千子は自分が異邦人だと感じていた。彼女が根ざすところはどこにもない。縁もゆかりもない時代と場所に島流しになった......そんな感じが心にしみついているのだった。

　あまりにも幻想的であり、三千子はその感覚をだれにも打ちあけたことがない。理解者を得るべくもないことを、彼女の聡そう明めいさはよく承知していたからである。

　ただ一つ、彼女がこの現実に根ざすものがあるとすれば、それこそが弟の丈にほかならなかった。奇妙なことに、もう一人の弟、卓たくにはそれがない。自己の分身のような親密さは丈にしか感じないものであった。

　特に差別しているのではない。大柄で気のいい巨犬みたいな卓に対して愛情薄いわけではない。だが、魂の深い結びつきは丈以外に感じ得べくもないのだった。

　いいかえれば、異邦人意識の強い三千子にとって、この世界で唯一のアイデンティティーをもたらすのが、弟の丈だったのである。

　高熱にうなされて、夢幻の世界をさまよっている丈の枕許に小さな座卓を据すえて、急ぎの翻訳を続けながら、三千子は弟を看み取とっていた。

　丈は激しい悪お寒かんに慄ふるえたかと思うと、大量に発汗することをくり返していた。真赤に火ほ照てった顔に、うるんだ目を虚こ空くうに据え、うわ言を口走った。時としてうわ言はあまりに明確で、意識を回復したのではないかと、何度も顔を覗のぞきこみ、声をかけたほどであった。

「姉さん！　火だ！　火だ！　火が燃えている！　逃げるんだ、焼け死んでしまう！」

　丈は大声ではっきりと叫んだ。彼が間断なく火事の悪夢にうなされていることがわかった。

　それほど、あの夜の出来事は丈にとり衝撃的であり、心身を狂わせたのであろう。それは三千子にとっても同様であったが、丈は疲労が重なったためか、その直後、高熱を発してしまったのだった。

　三千子にとっても、想起するのもうとましい無残な出来事であり、沢川邸が大爆発を起こした後、どこをどうやって丈と二人、家に帰りついたのか、記憶がはっきりしない。信じがたいことだが、掠かすり傷一つ負っていなかった。沢川邸があとかたもなく消し飛んだ爆発の物もの凄すごさを考えあわせると、ありえないこととさえいえた。そのあげく、丈は全力を使い果してしまったように、病いの床に臥ふしてしまったのだった。

　あの夜は明け方になっても、警察と消防のサイレンが夜空に鳴り続けていた。丈はすでに激しい悪寒の虜とりこになっており、三千子は弟の頭を冷やすのに大おお童わらわだった。冷蔵庫の製氷皿ざらが造る氷は簡単に溶けてしまい、氷は簡単には出来ず、さんざん気をもまされた。井戸水を汲くんでは、こまめに濡ぬれタオルを交換するほかはなかった。

　空うつろな非現実感がずっとつきまとってい、沢川家の人々を襲った運命、沢川邸の壊滅が実感できなくなっていた。あまりにも巨大な刺激によって心が飽和してしまったのであろうか。

　三千子自身も疲労の極にあり、丈の発病もあって、追いまくられるうちに、非現実の時空間へ入りこんでしまったようであった。彼女はその後、一度も横おう臥がすることなく数日間にわたり、うたた寝だけで丈の看病と翻訳の仕事にすごした。

　超人的、と弟の卓が驚嘆をこめて評したが、三千子にはさほどのこととは思えなかった。一向に現実感を持てないまま、日が経ってしまったのだ。おそらく気が張っていたためであろう。

　丈は熱に浮かされて、間断なくうわ言を口走った。意味のとれないことが大部分だったが、しきりに「お母さん」と呼んだ。それが亡母とはとれないことが奇妙であった。

　四〇度の高熱が作りだす夢の世界では、亡母とは異る母親がいるらしいのである。丈はその世界での〝母〟としきりに語りあい、声高に呼びかけていた。

　うわ言を聞いているうちに、三千子はすっかり心を惹ひきつけられてしまい、丈とともに高熱の生んだ夢幻の世界に入り、〝母なる人〟に逢あってみたいとさえ思った。

　解熱剤で一時的に熱が引いても、昏こん々こんと眠り続け、丈はなかなか意識が回復しなかった。三日目が終るころ、医師が入院させるよう勧め、三千子が慌あわただしく準備を始めたころ、丈の意識が戻った。

「姉さん......」

　と、丈は意外にしっかりした声音で三千子を呼んだのである。憔しよう悴すいした蒼あお白じろい顔に、見開いた目が生気を取り戻していた。夏掛けをはねのけて、筋張った手を三千子に伸ばす。

　彼女は両手で弟の手を握った。

「丈、気分は？」

「もう大丈夫だ」

　と、丈ははっきりといった。

「もう元気を回復したよ、姉さん、すぐによくなる」

　それが明確に自分でわかるのだ、と丈はいった。

「ものすごく沢たく山さんの夢を見た......姉さんに見せたかったな」

　やつれた顔で笑う。たしかにまだ病人とはいえ、見違えるような精気のある笑いだった。

　丈は発病以来初めて流動食を喉のどに通した。高熱を患った人間とは思えないほどしゃっきりしていた。

　原因不明の不可解な発熱は不可解なままに、憑つき物が落ちたように突如去ってしまったのだった。

「丈が、しきりに夢を見ているらしいことは、看病していてよくわかったわ」

　と、三千子は給仕をしてやりながらいった。丈はおろし金ですりおろしたリンゴを食べ、もっとこってりしたものが食べたいと駄だ々だをこねた。つい二、三時間前の高熱にうなされ、入院間近い重病人とはまったく思えなかった。

「夢が現実なのか、現実が夢なのか、よくわからなくなっていた。時代がばらばらで、どう考えても不条理なんだけど、僕と姉さんが登場する夢なんだ。しかも、姉さんは確かに姉さんなんだが、その夢ではお母さんなんだな」

　と、丈は夢を反はん芻すうしながらいった。

「だから、僕は、お姉さんと呼んでいいのか、お母さんと呼ぶべきなのか、ずいぶん混乱したよ。しかも、その夢の舞台が江戸時代だったり、もっと古い時代の外国だったり、あちこち入れ換るので、わけがわからなくなってしまうんだ」

　丈は、他愛ない夢物語を熱意をこめて語った。よほど強い印象が残っているとみえる。

　うなされながら「お母さん」と口走っていたのは、やはり亡母ではなかった、自分のことだったのだ......、三千子はなんの不思議もなく、それを受け容れることができた。丈にとり、彼女は姉であると同時に母でもあるのだから、当然のことかもしれなかった。二人の感情の結びつきが、それほど深いところでなされている証左にほかならなかった。

「時代が大昔で、舞台が外国で、人種も違うし、今の姉さんとはまったく違う顔、たとえばギリシャ人の顔立ちをしてるんだけど、それにもかかわらず、姉さんだということはすぐにわかるんだな。僕も同じことなんだ。

　そして時代はどんどん跳とび移るんだが、姉さんと僕の関係は変らない。姉弟であったり母子であったり、または師弟であったりする。エジプトやギリシャ、中国やインド、日本の江戸時代、どんどん変っていく。いつのことかわからない超古代の時代もある。

　姉さんが古代ギリシャの寛衣のような白い衣をまとって出てくるんだ。姉さんは僕に対して、霊的な体験を授けようとしているらしい。どうやれば、精神と肉体を分離できるかというようなことを僕に教えようとしているんだ。非常に高い山の頂上で、ご来光を迎えながら、姉さんは僕に高度な霊的な秘儀アルカナを授けてくれる。時間を超越して、いかなる時代にも自由に精神を投射するための秘儀とか......少し思いだしてきたよ、姉さん！」

　丈は疲れを見せず、情熱をこめて語り続ける。

「すると、もう時代が大きく変ってしまっている。何万年か、何十万年過去の時代なんだ。地球の大陸の形は、現在とは全く違う。日本列島など、どこにもない、そんな時代なんだ。

　高度な文明が発達しているが、現代文明とは根本的に違う。石油や原子力のような物質的エネルギーで動いている文明ではないんだ。人間の精神を通じて巨大な宇宙エネルギーを呼びだすことができるらしい。都市は何千、何万トンの巨石を自由自在に組み合わせて造られている。土木機械などはなにも必要ない。人間は精神力で自由に造形できるんだ......」

　丈は、自分の言葉にはっと愕おどろいていた。

「そうだ！　超能力文明そのものなんだよ。その時代の人間はだれでも、多様多彩な超能力を発揮することができる。精神移動で、他の天体を訪問できる人々が沢山いた......

　現在の人類にはとうてい考えられないことなんだ。世界は平和で、現代に比べれば楽園に近いが、やはり邪悪を好み、光よりは闇やみを好む人間たちもまた存在した。つまり彼らが楽園の蛇へびなんだ。彼らは平和を憎み、破壊と闘争を求めて〝闇の力〟を宇宙から招き寄せようとした......」

「それ、〝幻魔〟じゃないの！」

　と、三千子が声をあげた。

「そうだ、〝幻魔〟だ......いわれるまで気がつかなかった」

　丈は思いがけぬ驚きを味わいながらいった。

「当時の地球には大きな変動と混乱が生じた......地球だけではなく、太陽系全体に巨大な嵐あらしが襲いかかったらしい。それは一箇の惑星が粉こな々ごなに砕けちるほどの物もの凄すごい大変動だった。〝幻魔〟の襲来で、地球はもとより全太陽系が破滅に瀕ひんした。そんな時代の夢だった......」

「それで、どうなったの？　〝幻魔〟はどうやって追い返されたの？」

　三千子は異様なほどの関心を示して、丈を性急に質問攻めにした。

「その時は、確か、人類の善い力を結集することができたんだ......」

　と、丈は夢の記憶を辿たどりながら、ゆっくりと喋しやべった。

「それは物凄く巨大な力だった。地球全体がしろがね色に光り輝くほどの厖ぼう大だいなエネルギーが誕生したんだ。〝幻魔〟は追い払われて、どこかの閉鎖時空間に閉じこめられてしまったらしい。全人類の善い力を結晶させる一人の地球人がいたんだ......彼はその偉大な〝力〟をもって〝幻魔〟と対決した......」

「偉大な救世主が出現したわけね」

　と、三千子が珍しく興奮に捉とらわれた声音を出した。

「真の救世主とは、全人類の善き力を結集することができる存在をいうのね」

「そうだ、その通りだ！　それが救世主の資格なんだね。〝彼〟は〝幻魔〟を追い払い、閉鎖時空間に封じこめた。でも、もちろん、〝幻魔〟がそれで敗退してしまったわけではない。その後も、何度も小こ競ぜりあいはあったらしい......」

「わかったわ。悪魔というのは〝幻魔〟の記憶の痕こん跡せきなのね。きっと神話や伝説にある善と悪の戦いというのは、その時の記憶のことなのよ、何百万年、何千万年も昔のこと......人類はやはり〝幻魔〟と遭遇し、戦った。そしてまた、大きな戦いがくり返されるのよ、丈！　それで〝幻魔〟の尖せん兵ぺいはきっとあなたに先制攻撃を仕掛けてきたんだわ。善い力の結集を妨害するために！　あなたはそれで、夢で啓示を受けたのよ。また近い未来に、善と悪との戦い──ハルマゲドンが用意されていることを悟らされたのよ。丈、あなたは、はるかな超古代の、〝超能力文明〟に生きた人類の生れ変りの一人なのね。ルナ姫ももちろんそうだわ。これからきっと沢山の生れ変りの〝超能力文明人〟が出てくると思うわ」

「凄いなあ。アトランティスやレムリアなんか問題にならない超文明だったんだな！　人類は今まで数知れない興隆と衰退をくり返してきたんだ。そういう確信が湧わいてきたよ、姉さん。超文明が興おこった時もあるし、原始時代のような野蛮な時代もある。それらを交互にくり返してきたのが人類の真の歴史なんだ。僕は夢の中で、そうした時代の変遷につれて、何度も何度も生まれ変った。魂は輪りん廻ねのたびに新しい肉体を持つんだ......

　しかし、いつもお姉さんと僕はいっしょだった。決して離れないことを誓った魂同士なんだよ。だから、いつの時代に生まれても、僕は姉さんにきびしく育てられた......超古代に〝幻魔〟と戦った時もそうだ。姉さんも〝超能力文明人〟の一人だったんだよ。だから姉さんにも超能力があるんじゃないかなあ......」

「あたしにも超能力が......あたしにはないわ。いくら努力しても、ものを動かすことはできないし、未来透視能力もなにもＥＳＰは働かないもの」

「そうかなあ......」

　丈は、三千子の否定がいかにも残念そうだった。

「お姉さんにだってきっとあるはずだと思ったんだけど」

「超能力なんて、あたしにはないし、その方が気が楽だわ」

　三千子は恐ろしいことから話をそらすように、あわてていった。

「〝幻魔〟は間違いなく、すでにもう地球に侵攻してきている。丈を襲ったドッペルゲンガーも、沢川淳子さんに変身したのも、同じ〝幻魔〟じゃないかしら。丈、あなたを滅ぼすためにやって来た......地下室から飛びだしてきた毒どく蛾がの大群も、きっと同じそいつの仕業だわ。丈がひどい高熱を出したのも、あの毒蛾の鱗りん粉ぷんを吸い込んだせいじゃないかと思うの......」

「しかし、鱗粉は姉さんも吸った」

「息を停とめてたから、ほとんどあたしは吸わずにすんだの。丈は吸い込んだとたんに倒れてしまったのよ」

「あの毒蛾の大群は、ドッペルゲンガーや沢川淳子に化けた〝幻魔〟が操っていた......お姉さんもそう思うかい？」

「間違いないと思うわ。でも、あの大爆発であとかたもなく一掃されてしまったんじゃないかしら？　もうこれでなにも起こらなきゃいいんだけど」

　と、三千子はいい淀よどんだ。

「もし、あれが本当に〝幻魔〟だったんなら、簡単に滅びたりはしないだろうな」

　丈は静かにいった。彼にとり憑ついていた恐怖は高熱とともに落ちてしまったようであった。大病の後で、ひどくやつれているにもかかわらず、ある種の逞たくましさ、成熟度が大きく一段階あがった、そんな印象を三千子は受けていた。確かにあの凄すさまじいほどの高熱が、丈の精神的な、不純な挾きよう雑ざつ物を焼き払ってしまった落着き──少年から男への脱皮を感じさせるものがあるようであった。

「それにあの強烈無比な猛火......」

　と、丈はいった。瞬きもせずに瞳ひとみが光って三千子を見詰めており、彼女をふと狼ろう狽ばいさせるほどだった。

「どこから、あの火が出てきたんだろう？　あの大爆発の物もの凄すごさといったら......こうやって姉さんも僕も生きているのが奇跡だものな。あの烈はげしい火は、もしかすると、姉さんから出てきたんじゃないか」

「そんな......あたしには超能力なんて全然ひとかけらもないもの。いくら努力しても、ロウソクの炎だってつけられないわ。きっと、それは丈が無意識のうちに、大きな〝力〟を発揮したのよ。そうにきまっているわ。丈は素晴らしい〝力〟の巨人なんだもの」

「そうかなあ......やっぱりおれがやったことなのかなあ」

　丈にも確信はないようであった。

「無我夢中だったから、よくわからないな......だけど、姉さんの力だという可能性もないわけじゃない」

「あたしに、そんな恐ろしい力があるはずないわ。信じられないような、物凄い火ひ嵐あらしだったもの......でも、あの炎の中で〝幻魔〟が生き延びるとしたら、完全な不死身ということになる。いったいこの先、世界はどうなってしまうのか、とても心配な気がするわ......」

「気をつけないといけないな、姉さんも」

　と、丈はいった。

「もちろん、〝幻魔〟はおれを狙ねらってくるけれども、姉さんだって飛ばっちりを受けるかもしれない」

「大丈夫よ。あの烈しい炎の中で、いくら〝幻魔〟だって生き残れるはずがないわ。心配ないわ、平気」

　三千子は努めて明るい声をだした。

「〝幻魔〟だって生物に変りないでしょう。だったら傷つくだろうし、死にもするでしょう。丈、あなたの〝力〟に堪えられる生物がいるはずがないわ。それよりお姉さんが心配なのは、アメリカへ飛んだ、ルナ王女たちの身なの。彼女たちだって当然、丈と同じに〝幻魔〟に狙われるでしょう？　丈が護まもってあげなくても大丈夫かしら......」

「しかし、彼女が要請もしてこないのに、こっちからのこのこ出て行くわけにもいかないし。それにベガがついているから......」

　と、丈は口くち重おもになっていった。

「これから自分が何をすべきなのか、よく考えてみるよ。おれはまだ高校生だし、おれの〝力〟をどう役立てるべきかもわからない。他人に見せたとしても、ただの見世物扱いにされてしまうかもしれない。そんな気がするんだ。それに〝幻魔〟のことを他人に話して聞かせたとしても、お姉さんのように素直に受け容れ、理解してくれるとは限らない。ひょっとすると気違い扱いされるかもしれないんだ」

　驚くほど短期間で、丈は成熟したものの考え方を身につけている、と三千子は感嘆した。やはり、悩み苦しんで、考え抜いただけの甲斐かいはあったというべきであろう。

「ともかく、今後のことはとっくりと考え抜いてみる。もう心配はしないでくれ、姉さん。もうおれは元気になったから......明日は起きて、久しぶりに学校へ顔を出してこなきゃならない」

　丈のいう通りになった。入院直前の重病人から、突如急転して本復した丈は、翌朝、平日通りに起床すると、きちんと朝飯を食べ、登校して行った。

　多少のやつれは見えたものの、昨夜まで枕まくらもあがらぬ病人とは思えず、三千子も押しとどめることはできなかった。彼の言葉通り、彼の健康に関する限り、懸け念ねんはないと三千子自身わかってしまっていたからだった。

　そして、彼女の確信にはとりたてて理由というものがなかった。いわれもなく突然わかってしまったのである。平常人の神経を持ったもう一人の弟、卓たくにはいかにも理解を超えることのようであった。

「いくらなんでも無茶だ、姉さん」

　と、卓は目を跳びださせるような顔つきで姉に抗議した。

「三日も四〇度以上の熱で、生きるか死ぬかって騒ぎだったのに......こんな無理をさせたら、兄貴死んじまうよ」

「でも、突然元気になってしまったんですもの。朝ご飯も三膳ぜん食べて、機き嫌げんよく学校へ出かけていったわ」

「どうも兄貴のやることは、よくわからないんだなあ......姉さんもよくつきあうと思って、心から感心するよ。いや、ほんと」

　卓は太い溜ため息いきをついていった。

「おれ、兄貴って人間がだんだん理解できなくなってくるんだよ、姉さん。どうしてあんなに不可解な人物になっちまったのかね？　やっぱり、何かとっ憑ついているんじゃないかな。最近は全然、おれに突っかかってこないし、いったい何を考えているんだか......」

　さっぱりわからないといって、卓は太い首をすくめ、登校して行った。

　卓は、丈に生じた変化についてまだなにも知らないのである。いつかは折を見て事情を話しておかなければと思ったが、その機会がまわってこなかった。

　それに、どのような説明を加えればいいのか見当がつかない。丈のいう通り、大宇宙における〝幻魔〟との戦いに至っては、おおよその人間が荒こう唐とう無む稽けいな空想譚だんとしか受けとらないのではないかという拭ぬぐいがたい危き惧ぐがあった。

　平均的な人間の日常生活からはあまりにも遊離しているからだ。空想的で馬鹿げた夢物語と解するならまだしも、異常者を見る目を向けてくるかもしれない。その点、丈はまったく透徹した醒さめた目で己れの立場を認識している。丈のように突如巨大な超常的能力を持った少年が、だれしも丈のように振る舞えるとは限らない。まずおおかたは己れの強大な力に自己陶酔し、自己顕示欲の化け身しんになってしまうのではないだろうか。三千子はちょっぴり誇らしさを味わうことを自分に許した。丈は異常事態に対処してちゃんと己れ自身を保持している。

　今後もさらに大変動が丈の身辺に生じてくるであろうが、彼は悪戦苦闘しながらも切り抜けていくに違いない。三千子は、弟を信頼できることが嬉うれしかった。

　だが、丈の行く道はだれも想像の及ばぬ異常な世界であった。おそらく三千子自身は彼についていくことは許されないであろう。彼女のような当り前の人間にとっては、生きることさえ不可能な恐ろしい嵐あらし、激動の荒れ狂う世界が丈の行く手には待ち構えている、そんな気がしてならなかった。

　平凡な女でしかない自分には、これまでのように丈をかばい、見み護まもってやることはできないだろう。おそらく、彼の足手まといに堕してしまうだけだろう。もはや〝超人〟と化した丈にとり、姉の自分は不必要な存在になって行くのだ......

　しかし、それは昔から自分が予期していたことだ、と三千子は思った。いつかその日が到来することを、自分は知っていたし、それを恐れてはいない。自分の役割が終ったというだけのことだ。

　そのために自分はこれまで生きてきたし、自己犠牲と意識することもなく、献身の日々を送ってきた。結婚して家庭生活を築くことを夢想したこともない。それは自分には縁のないことだとごく自然に思い込み、ことさらにパセティックに断念するということもなかった。

　淡々と役割を果たし、それを終えた後のことは考えもしない、そんな生き方をしてきた。たぶん、それほど長くはこの世に留とどまらないという予感が昔からあったのではないだろうか。

　今の三千子には、生々しい情感は遠かった。わずかに、澄んだ悲しみのようなものを味わっていた。

　もともと自分は異邦人だったのだから、この世に留まることに未練を持つべきはずがないのだ、と彼女は気付いた。だが、丈のことだけは例外的に一つだけ大きな気がかりであった。

　体の芯しんまで深い疲労が三千子を捉えて、彼女は改めて夜具を展のべ、ワンピースのままもぐりこんだ。無人になった家の中は掛時計のリズムだけが支配していた。

　翻訳の仕事をしなければならないと思うのだが、どうにもならなかった。丈が回復したという安心感が、三千子の体から箍たがをはずしてしまったようであった。

　どれほど眠ったろうか。ひどく不快な喧やかましい音が、三千子を眠りから引きずりだした。

　だれかが玄関の引き戸を乱打していた。まさに乱打するという、ひどく居い丈たけ高だかな、高飛車な叩たたき方で、三千子を不安にさせた。

　三千子はふらつきながら夜具を抜けだし、姿見をちらと覗のぞき、乱れた髪を抑えた。化粧気のない蒼あお白じろい顔は、肌がやや荒れてい、目の下に薄い隈くまがあった。やややつれていて、かえってそれが三千子を凄せい艶えんに見せていた。

　なおも玄関の戸は荒々しく叩き続けられ、太い野卑な声──まさにそれは蛮声であった──が、怒鳴っていた。

「はい、ただ今......」

　三千子は慌しく玄関に出て、引き戸の掛金をはずした。彼女が開けるのを待たず、引き戸は外部の力で荒っぽくこじ開けられた。問答無用の容赦なさであり、三千子の心臓はどきどきしてきた。

　ただごとではないと悟ったのだ。

「東あずまさん？」

　奥目の、頭頂の薄くなった中年男が、三千子を突き刺すように凝視を浴びせながらいった。その横に長身瘦そう軀くの〝電信柱〟とあだ名されているに違いない男が並んでいた。奥目の中年男より多少年が若いようだった。

　雰ふん囲い気きは実に悪いが、押売の類たぐいではなさそうであった。

「はい、東でございますが......」

　三千子の声は不安に掠かすれた。

「警察の者です。お宅に高校生の息子さんで、丈じようという子がいるね？」

　と、奥目の私服刑事がいかにも押しつけがましい口調でいった。

「丈ですか？　はい、おります......今、学校に行っておりますが」

「その東丈という息子さんのことで、お尋ききしたいことがあるんだが、いいですね？」

〝奥目〟は有無をいわせぬ口ぶりだった。

「はい。どのようなことでしょうか......」

　だが、三千子にはもう見当がついていた。沢川家の一家消失事件は連日、新聞紙面を賑にぎわしている。いずれ何か、警察がいってくるのではないかという予感がないでもなかった。だが、いざそれが現実となると、全身が冷たくなった。

「どうぞ、お上りください」

　と、彼女はいった。とにかく時間を稼かせぎ、心を鎮めなければならなかった。

　刑事たちは無骨な埃ほこりだらけの革かわ靴ぐつを玄関の三和土たたきに残して、応接間に上りこんだ。

「構わんで下さい」

　と、〝奥目〟がいった。だが、三千子はまず自分が落ち着く必要があった。必要以上の丁てい寧ねいさでお茶を淹いれる。わくわくとうわずっていた気持が多少落ち着いてきた。この程度のことでうろたえていてはどうにもならないと気づいたからだ。なんとかして丈を刑事の追及から護ってやらなければならない。

　淹れた茶を運んで、刑事たちの待つ応接間へ現われた三千子は、内心はともかく、平静さを表面的には回復していた。

「弟がなにかいたしましたのでしょうか？」

　と、三千子は刑事たちの席の正面に座り、まっすぐに目を当てながらいった。考えてみれば、丈はなにも良心にもとるような行為は働いていない。心に恥じることはなにもないのである。刑事たちもぶしつけな目つきで、彼女をじろじろ眺ながめていた。

「いや。そういったわけではないんだがね」

　と、奥目の刑事が押しつけがましくいった。

「あんたの弟さんのガールフレンドで、沢川淳じゆん子こという娘さん、知ってるだろうね」

「存じています。二、三度お目にかかったことがありますから」

　三千子は、どんな嫌けん疑ぎが丈にかかったのだろうかと考えながら返事をした。それとも、ただの捜査活動の一環なのだろうか。

「まあ、ご存知かと思うが、沢川淳子の一家がああいうことになってだね、われわれも一応家族全員の交遊関係やらつきあいやらを調べているわけですよ。それで、娘さんの親しい友達だった、お宅の弟さんに関しても、一応お尋ききしたいことがあるわけです」

「さようでございますか。どうぞなんでもお尋ねください」

「今月の十三日の夜、弟さんは家にいましたか？」

　奥目の刑事はいきなり核心に入ってきた。

「はい、ずっと家におりました」

　三千子が淀よどみなく答える。

「ほほう、よく、そんなにすかさず答えられるもんだね」

　と、〝奥目〟は皮肉っぽくいった。長身瘦そう軀くの伴つれは陰湿そうな眼を光らせていた。

「考えもしないでね。人間は何日のいつごろ何をしていたかを即座に答えられるもんじゃないんだが......あんたはよほど特殊な記憶力を持ってるらしいね」

　乱雑な話しぶりであった。三千子はじろじろ眺めまわす刑事の無遠慮な視線をはね返すように、強く張った黒い瞳ひとみで見返した。

「そのことははっきりお答えできるんです。というのは、弟の丈は十三日の夜から四〇度を超す高熱を出しまして、昨夜まで枕もあがらず臥ふせっておりましたから......もしお疑いでしたら、お医者様にお問合せいただければ、すぐにわかります」

「べつに疑っているいないということじゃないんでね。一応関係あることはなんでも調べることになっとるんですよ」

〝奥目〟はよれよれの汚きたないハンカチを取り出して、カッター・シャツのえりの下を拭ふいた。

「弟さんは、沢川淳子さんと親しい仲だった......お姉さんのあんたの目から見て、どの程度の深い仲だったか、聞かせてくれないですか？」

「決して不純なおつきあいではなかったと思います」

　と、三千子はきっぱりといった。彼女の強く張った黒い瞳から、刑事は目をそらした。

「それに沢川さんが音楽大学に入られてから、おつきあいが疎遠になっていたようです。弟は受験を控えた高校生ですし、環境が異ってしまえば、どうしてもそうなりがちだと思いますけれど」

「早い話、弟さんが振られたということじゃないですか？」

　奥目の刑事はデリカシーなど無縁のようであった。

「そういう言葉をお使いになりたければ、それはご自由です」

　三千子は穏やかにいったが、蔑さげすみを読みとるのはさほど難しいことではなかった。〝奥目〟の頰ほほ骨ぼねのあたりが赤黒くなった。三千子のような女性に軽けい蔑べつされるのは、男にとって楽しいことではなかった。

「しかしですね、二人の間が壊れるまでは、非常に親しい仲だったことは確かだ......そうでしょうが。はっきりいって、恋人だったんでしょう？」

〝奥目〟は粘液質の気質を見せて、じわじわとくいさがってくる。

「弟がまだ非常に若いことをお忘れにならないで下さい。恋でもなんでもないことを取り違えて熱中したのかもしれません。あたくしは、丈と沢川淳子さんがさほど親しかったとは思えません」

　三千子はきっぱりといった。刑事たちに対する気後れは消え去っていた。あるのは丈をどのように護ろうかという念だけだ。

「ほほう、お姉さんの目からすると、二人は親しい仲ではなかったとね。それはまたどうしてですかね？　他の二人を知る者によれば、二人は熱あつあつで、傍はたの目も羨うらやむばかりだったというんですがねえ」

〝奥目〟が皮肉たっぷりにいう。相棒の〝電信柱〟は一言も発しなかった。

「二人は間違いなく肉体関係もあったという者もいますよ。相手の娘さんは友人に、子供を堕おろしたことを告白してもいるし......そうなると、これはお姉さんが本当のことを何も知らなかったか、あるいは弟さんをかばいだてしていることになる」

「あたくしは弟の丈を信じております。弟はあたくしに対して隠しだてをすることはありません。だれが、どのようなことを丈に関していおうとも、弟に関してあたくしが一番よく知っているという確信は揺ゆるぎません。ですから弟と沢川淳子さんとの間に肉体関係があり、沢川さんが弟との子供を中絶したなどという根も葉もない噂は信じません」

「こいつは驚いた。親馬鹿というのはよく聞くがねえ......」

　と、〝奥目〟はわざとらしく驚嘆してみせた。

「お姉さんは、すると、弟さんを信じきって露ほども疑わないというわけだね」

「肉親が互いに信頼しあうことに、なんの不思議があるのですか？」

　三千子は不信の薄笑いを浮べている刑事をまともに見詰めながらいった。

「いや、まいった、まいった......お姉さんは弟さんの、その親代りだったね。すると、弟さんは、相手の娘さんとのつきあいについて、お姉さんのあんたになんでも打ちあけたというのかね？」

「はい。肉親同士信じあっていれば、それが当然のことではないでしょうか」

「しかし、いくら仲がよくたって、弟がお姉さんに男と女のことまで打ち明けるもんかねえ？　その相手の娘さんとのことだが、弟は肉体関係はないとあんたにはっきりいったのかね？」

「はい。弟はなんでもあたくしに相談してくれますから。そして、一線を超えてはいけないというあたくしの忠告を聞いてくれました」

「まったくのところたいしたお姉さんですな、あんたは」

　刑事は負け惜しみ気味にいったが、さじを投げたという顔付になった。

「どういうご用件で、うちへいらしたのか見当がついているつもりですが、なぜ弟が事件に関係あるとお思いになったのでしょうか？」

　と、三千子はあくまでも真正面から立ち向って行った。

「家族全員について調べているんでね。とくにあんたの弟さんだけをということじゃないんだ。まあ、気にしないでもらいたいですな」

　刑事はいささか面白くなげにいった。

「相手の娘さんにしても、つきあっていたのはあんたの弟さんだけじゃないんでね。深間にはまった男がそれこそ何人もいるようなんです。まあ、お宅の弟さんが父親じゃないかもしれんが、こっそり中絶したという噂は事実で、それは調べがついている」

「まあ......」

「最近の若い娘は、まったくかげで何をやってるかわからないからね......お宅の弟さんも、いってみれば、遊ばれちゃったんじゃないのかね」

「............」

　三千子は無言で頭を横に振った。沢川淳子の中絶話は意外ではあったが、さほど驚きはしなかった。そんな噂があっても不思議ではないように思える。二、三回逢あったが、あまりいい印象は残っていない。きらきらと移り気な、落着きのない性格ばかりが目についた。同性である三千子にとって、淳子の美び貌ぼうは男である丈の目に映るそれとは全く異る。

「それはともかく、お宅の弟さんは、相手の娘さんに振られて、だいぶ荒れてたようだが......」

　奥目の刑事はいやらしいもってまわったいい方になってきた。彼にとって、三千子は御ぎよしにくい相手だったのであろう。なにをいって揺さぶってみても、美しく端然として崩れないのだ。

「青春期には青春期の悩みがあると思います。弟は受験と体育部の板いた挾ばさみになって、野球部をやめました。悩みを持っているのは弟だけに限りません。一口に荒れている荒れていないという問題ではないと思いますけれど」

「ふん。悩んでいたのは、彼女に振られただけじゃないというわけかね？」

「失礼ですが、刑事さんは十七、八歳のころ、なんの悩みも持たず、お幸せだったわけですかしら？」

「そりゃまあ、なかったとはいえんが、悪いことはしなかったね」

「とおっしゃると、うちの弟になにか疑いがかかっているのでしょうか？」

「べつに、そういうわけじゃないですがね」

　刑事は鼻白んだ。ひたむきに押してくる三千子のようなタイプは苦手のようであった。

「どうも、お手間を取らせまして」

　と〝電信柱〟の刑事が初めて口をきいた。〝奥目〟よりはだいぶ感じがよかった。

「どうか気になさらんで下さい。また近いうちにいろいろお尋ききすることもあるかもしれませんが、ま、その時はよろしく」

　刑事たちは立ち上り、帰っていった。いっこうに要領を得ない訪問であった。〝奥目〟にさんざん厭いや味みめいたことをいわれただけだった。彼らもいった通り、捜査活動の一環として、沢川淳子の男関係を探っているのであろう。

　しかし、沢川一家の消失と丈の間にいかなる関係も探りだせるはずがない。それは人間世界の論理ではつながりを見出すことが不可能なのだ。沢川淳子に失恋した丈が、沢川一家を皆殺しにして死体を隠いん匿とくし、邸宅を爆破したと警察が考えたとしても、裏付けできるはずがない。

　日常次元の論理と、非日常の現実との間に、正気を見失いそうな深い亀き裂れつが走っているのだった。恋の恨みにより、平凡な高校生が一家を惨殺したと推理したところで、そこで行き詰まってしまうであろう。たった一箇の死体でも隠匿するのは並みたいていのことではない。それが一家五人、使用人四人の計九人となれば、不可能というしかない。加うるに大邸宅を完全に吹き飛ばしてしまうには、その方面の専門家が必要になる。

　刑事たちは真夏の烈日にあぶられながら、汗を絞りだして空むなしく歩きまわるほかはないようであった。

　しかし、なぜかこのままではすまない、三千子はそんな気がした。これだけの大事件に発展したからには、警察は決して諦あきらめないであろう。そして、いつか丈の異常な能力が明るみに出た時、警察は再び有力な容疑者として、丈をクローズ・アップするだろう。

　そして、警察は〝幻魔〟との戦いなど決して容認することはあるまい。あくまでも日常次元の論理に従って、丈を断罪しにかかるであろう。

　丈の未来が、突然狭きよう隘あいな暗い切り通しのようにせばまるのを感じて、三千子は心を重く閉ざされた。

　このままではすまない。すぐそこに凶運が待ち構えているのが、三千子には見えるような気がした。その凶運は、奥目の刑事の形をしているようであった。

　　　　７

　相変らず猛暑の夏の日が続き、表面的には何事もなく日が経っていった。

　東あずま丈じようはしごく平常に学校へ通っていた。世にも異常な体験は、外見上は丈になんの変化ももたらしていないようであった。あと数日で夏休みが始まろうとしていた。あの不可解な高熱の後遺症はさしあたって顕あらわれていないようであった。

　丈の超絶的な〝力〟はその後振るってみせる機会もなかったが、彼にいわせると〝健在〟だそうだった。

　三千子は、刑事たちの来訪の件を丈に話したが、ほとんど気にする様子もなかった。

「その後、捜査の進展もないようだしな。いくら探ったって、何も出てくるわけがないんだから」

　と、彼はいった。最初のうちこそ、ジャーナリズムを大いに賑にぎわした事件も、日が経つにつれて、記事が小さくなり、報道の頻ひん度どが激減した。一家の遺体がまったく発見されないところから、狂言説も出ているようであった。

「でも、お姉さんは心配なの。なぜか、このままではすまない気がして......」

「心配してみたってしょうがない。たとえ、警察がおれを疑っていたところで、一家の死体が出てこなければ、どうにもならないはずなんだ。法律的にはね」

「まあ、よく知ってる！」

　と、三千子は目をみはった。弟が以前に比べて、ずっと逞たくましくなっていることは認めざるを得なかった。

「だから、おれは警察のことはあまり気にしないんだ。それよりルナ王女たちの動静の方が気がかりだ......おれの〝力〟をどのように開発したらいいかという問題もある。それに、潜在的な超能力者たちを、どのようにして結集させたらいいかと頭を悩ましているんだ。もちろんルナ王女も一所懸命やっているだろうけどね。

　お姉さんだったら、自分が超能力者だと気付いていない連中をどのようにして集める？」

「そんなことまで考えていたの。まるで人柄が変ったみたいよ、丈。やっぱり責任感を持つと人間は変るものなのね」

　と、三千子は讃嘆をこめていった。

「お姉さんにいろいろ、きつくいわれたからさ......なにしろおれは今まで、唯一のビジョンといったら東大、大蔵官僚っていう実に通俗的な代しろ物ものしかなかったもんな。しかし、エゴイズムの化ばけ物ものがエリート・コースに乗ったところでなんになるんだ......本当におれは自己催眠にかかってたみたいだよ。ルナ王女たちが手荒に目を覚まさせてくれるまではね」

　丈は照れくさげに首筋を搔かいて渋面の笑えみを見せた。

「でも、おかげではっと我に返った......けれども、依然として自分の〝力〟をどのように生かすか、まったく見当がつかない。お姉さんのいう通り、空を飛んでばかりいたところで仕方がないものな」

「人に呼びかける何かが必要だと思う」

　と、三千子は考えこみながらいった。

「超能力者結集のことよ。だれかが灯を掲げなければ......隠れた超能力者たちが自覚するような何かが必要だわ。その何かが具体的にはいえないけれども......」

「ぼくもそれは考えた。山を動かすとか、海を二つに分けるとか、水の上を歩くとか......でも、それをやるとモーゼやイエスみたいになっちゃうな。ぼくがやりたいのは、新興宗教じゃないんだから......超能力者を自覚させるのは、思ったよりもむずかしい。自分に超能力が潜在してると気がつかない人間を、どうやったら目覚めさせられるんだ」

「ルナ王女があなたにやったように......？」

「あれは極端すぎるよ。ルナ王女はおれに潜在超能力があることをはっきり知っていた。だからこそ、荒療治をしたんだ。だけど、もし超能力が顕在化しなければ、おれは工事現場で死んでいたろう......おれにはとてもあんな真似まねはできないよ。第一、だれに潜在超能力があるのかないのか、皆かい目もく見当がつかないんだから」

「どうすれば潜在超能力を開発できるか、そのシステムが必要なわけね？　でも、超能力というものは、だれもがもともと持っているものなのかしら？　それともごく特殊な存在なのかしら？　突ミユ然ー変タ異ン種トとか超ホモ・人スペリ類オールといったように......」

「お姉さんはすごいことを知ってるんだな。やっぱり翻訳家だけのことはあるよ。それにいつも着眼点が人と違う」

「おだてないで......」

　と、三千子は透き徹とおるような頰ほおを上気させた。

「これでも、いろいろ超能力のことを調べてみたのよ。超パラ心サイ理コロ学ジーの方では、超能力を目下研究中みたいね。でも、潜在超能力を覚かく醒せいさせ、顕在化させるまでの研究はなされていないみたい。たまたま超常感覚の顕在化している人々を被験者にして、実験を進めている程度で......トレーニング法もあるみたいだけど、効果のほどは疑わしいみたいよ」

「ぼくも超能力のことを調べてみたけど、そのへんはさっぱりわからないな。学問として超心理学が扱う超能力はひどくちっぽけなもののような気がする。カードを使ったりしてまるでゲームだよ。むしろ、宗教、とくに密教関係での超能力の方が規模といい、意義といい、うんと大きいみたいだ。でもね、姉さん」

　といって、丈はひどく生き真面目まじめな顔をした。

「もし、大きな超能力がいきなり顕在化したら、たいていの人間はその重荷に堪えかねてしまうんじゃないかという気がする。それはマイダス王の〝力〟みたいだ。まずおおよその人間はその〝力〟を自分の欲望の充足のために使おうと思いたつんじゃないか......大きな超能力は一種の権力だからね。自分の欲望を満足させ、他人を支配しようとしはじめた時、きっと恐ろしいことが起こる。超能力なんかなかった方がよかったと必ず後悔するに違いない......もしかすると、自分の利益のためにだけ超能力を使う人間は、一種の悪魔みたいな人間になってしまうんじゃないか。そういう気がしてならないんだよ」

「超能力を自己の欲望を満たすためにだけ使う人間は、悪魔になる......」

　三千子が呟つぶやくように、丈の言葉をくり返した。

「そういえば、黒魔術みたいな邪悪な業ごうがその典型ね。ある種の密教がそうだし、ブードゥー教のような悪魔崇拝もそうだわ。現世利益を祈る祈き禱とう師や行ぎよう者じやみたいな人々も、それに近いわね。自分の利益だけ、私利私欲だけが目的で邪悪な〝力〟を授かろうとする人々は、世の中にいくらもいるもの」

「だからこそ、超能力者を結集することは容易じゃないと気がついたんだ。巨大な〝力〟を持った超能力者ほど、自分の〝力〟に自己陶酔するんじゃないか。自分こそ最高の、神に等しい人間だという誇大妄もう想そうの虜とりこになってしまうんじゃないか......人のことはいえない。自分の経験からして、そう思うんだ」

　丈は赤くなりながらいった。以前の丈にはなかったことだ、と三千子は思った。弟の見せている人間的成長ぶりが眩まぶしいほどであった。丈は急速に成長しつつある。もはや劣等感の強い、自己中心的な少年ではない。まだまだ頼りなげな脆もろさは首筋に残してはいるが、もはや姉の庇ひ護ごを必要とするひ弱な少年ではありえなかった。

　三千子は心からの讃美を感じながら、一種の寂しさを禁じえない自分を許した。間もなく丈は逞しい雄性として巣立ち、自分の保護は必要としなくなる。それは必ずしも遠い未来のことではないであろう......

「でも、きっと世の中が変ると思う」

　と、彼女は確信をこめていった。

「〝幻魔〟がすでに地球に侵攻してきているのだったら、次々に世界中に大異変が生じてくるはずだわ。大変動が来て、これまでの平穏な日常性が崩れ去った時に、初めて人々は覚醒するんじゃないかしら。超能力者たちが結集を遂げるには、きっときっかけが要るのだと思うわ」

「きっかけ？　どんなきっかけ？」

「さっきもいったように、それが何であるかはわからないわ。世の中が完全に変ってしまうような何かかも......」

「お姉さんが考えているのは、なにかどえらいことみたいだな」

　と、丈は笑った。

「お姉さんの考えは、女には珍しくスケールが大きいものな。まるで、世界の滅亡とかハルマゲドンのことをいってるみたいだ。女予言者だね」

「ひやかさないで。ただ、そういう気がして不安で堪たまらないのよ。もちろん、何事もなければいいとは思うけど。でも、このままですむとはとうてい思えないの」

「お姉さんのいうことはよくあたるからな」

　と、丈はいったが、さして気にしているようでもなかった。

「でも、くよくよ心配してたら体に悪いよ。姉さんこのところ、やつれてる。あんまり気にしない方がいいな。翻訳の仕事も無理しないで......」

「ありがとう。でも、もう一息だから頑がん張ばるわ」

　三千子は笑ったが、その笑顔は痛々しいように丈の目には映じた。もともとほっそりした体つきが、この数週間でいっそう細くなってしまったようだった。

「相変らず、父さん帰ってこないな」

　と、丈は話題を変えた。やつれた姉を見ていると鼻の奥がつんと痛くなってくるのだった。

「七月になってから、一度もうちに帰ってこないじゃないか。ひどいもんだ......いくらよそに居心地のいい家があったとしてもさ......父さん、先月分もうちに金を入れてないんだろう？」

「ええ......でも、心配ないのよ。まだ当分暮していけるから。あんまりそのことは父さんにいわないでね」

　と、彼女はややあわて気味にいった。

「お姉さんが無理な仕事で瘦やせほそって行くのを黙って見ちゃいられないよ。一度おれが父さんに会って、はっきり話をつけてくる」

　丈はきっぱりといった。

「丈......それはお姉さんにまかしておいてちょうだい」

「どうして？　もうそろそろ、父親と対等に話してみてもいいころだろう。それくらいは長男の責任だからな」

　彼はさして気負っているようすもなく、あっさりといった。丈はどんどん成長して行く、と三千子はまたしても思った。言葉通りに、彼は家長の責任を放棄した父親と対等に話し合うだろう。もう丈は庇護の手を必要としない男性に育ってしまったのだ。

　それは三千子にとり息苦しいような情念であった。

　　　　８

　血圧が降下しているのか、体調が悪かった。生理が始まったせいだろう、腰に痛みが生じていた。三千子の生理はもともと順調な方ではなかった。

　健康な時でも、体調が大きく崩れ、寝込んでしまうこともある。疲労が蓄積しているような時は、脂汗が流れるような苦痛に堪えなければならなかった。

　猛暑と過労、それに心労が加わって、三千子はまいってしまっていた。仕事は追い込みの部分だし、締切の日時も切迫してきたので、つらいからといって寝込んでいるわけにもいかない。

　体が崩折れそうな脱力感に堪え、脂汗を体中に滲にじませながら、小さな座卓に向い、仕事を進める。

　ともすれば、意識が散漫になり、あらぬ方へさまよいだすのだった。テキストのポケット・ブックのびっしり活字の並んだ頁ページがぼやけ、無意味なパターンになり、その画面に見み憶おぼえのない光景が映りだす。

　見知らぬ異邦の光景である。まるで映画のように明確に映写されるのだ。三千子にとってはとりたてて珍しいことではなかった。

　急速な動きを伴って、場面が展開されることもある。三千子自身の意識が、高速で飛ぶ鳥のようにぐんぐんと加速して突進して行く。それがいつ果てるともなく続くのだ。

　知らない街を歩いていることもある。行き交う通行人たちの顔がはっきりと識別できる。明らかに外国の光景もあれば、日本国内と覚おぼしい場面もある。それも現代とは限らず、過去の時代とわかることもある。人々の衣装や風俗で、それとわかるのだ。

　他愛もない白昼の幻想、白日夢であるのかもしれない。疲労時に起きがちなところから、三千子はそれを幻覚症状だと思っていた。目をはっきりと見開いたまま見る精妙な夢である。

　今、三千子が視みているのは、汚いよごれた下町、建物も看板もうす汚い、塵じん芥かいだらけのスラムの光景であった。英語の看板やどぎついネオンサインが目につく。

　まるで地獄の一部みたいに陰気な、ごみ溜ために等しい街路である。そこを三千子の意識は歩いていく。靴くつでさんざん踏まれ、破れた新聞紙が、埃ほこりっぽい熱い風に巻きあげられ、路上を舞っている。

　行き交う人間たちは全すべて見慣れぬ黒い肌をしている。壊れた消火栓せんから激しい水流が噴き上って通りを濡ぬらしている。恐ろしく異質な光景の中の、異質な人間たちだ。

　その中を衝撃的なほど明るく輝かしい黄金の長い巻き毛を風になぶらせて、若い白人女性が歩いて行く。

　──ああ、ルナ王女だ、と三千子は思った。なんの理由もなく、直感的にそれとわかってしまったのである。

　地獄じみた凄せい惨さんな暗いスラム街を行く金髪の美少女は恐れ気もなく、勇敢であった。彼女は大きな澄みきった碧あおい瞳ひとみで、だれかを捜している。その瞳からは透明な光があふれだしているようだ。

　だが、危険・凶暴な害意に満ちた暗い夜のスラム街を行くには、彼女の姿は痛々しいまでにかぼそかった。

　ああ、いけない、沢山の黒い凶悪なものが彼女を餌え食じきにしようとしている、と三千子は胸を痛めた。だれか、彼女についていなければ......やはり丈は彼女を護まもりに行かなければならない。彼の恐ろしいまでに巨大な〝力〟は、彼女を護るために存在しているのだ。

　三千子はルナ王女のために恐れ、心痛し、同時にその勇気に感嘆し、讃美を惜しまなかった。彼女は神聖さにあふれ、白馬に乗ったオルレアンの少女のようだ。その美しい金髪は神聖な霊光オーラのようにさんぜんと輝いている。

　おそらく感じるだろうとひそかに恐れていた嫉しつ妬となどネガティヴな感情はなにも存在しなかった。暖かいあふれるような情感だけが胸の裡うちを占めた。

　丈のいうことは正しい、と三千子は思った。これだけ大きな使命感と愛を胸に、よこしまな街を行く神聖な少女に対して、どのような敵意を育はぐくむことができようか。そこまで卑小になることは、だれにもなしえないだろう。

　三千子はさんぜんときらめく黄金の髪の美少女に、大いなる愛の波動が湧わきだすのを覚えた。だれしも、心ある者なら、彼女を力の限り助けたいと願わぬ者はいないだろう。

　彼女は華美で浮薄な上流社交界の生活に一顧もくれず、汚いスラム街の危険の充満した暗がりに入って行ける勇気の持主なのだ。それは単なる勇気などというものではありえない。ルナ王女のきゃしゃな体を支えているのは、とてつもなく大きな理想家の魂なのだ。なんという大業に手を染めたことだろう。それを成じよう就じゆするのは、たとえ救世主にとってすらも難事であるに違いなかったのだ。

　ああ、ルナ王女よ、あたくしもあなたを助けに行きたい、と三千子は思った。もし、このひ弱な体にそれだけの〝力〟があるのなら、すぐにでも飛んで行くのに。

　もし、あたくしにそれが不可能だったとしても、弟の丈が必ずあなたをお助けするでしょう、プリンセス。あたくしはそのためにこそ、これまで弟を育ててきたつもりです。弟は逞たくましい助力者に成長し、あなたの大業成就に寄与することでしょう。

　それこそが、このあたくしの使命だったような気がします。他にはなにもない、そんな気がするのです。

　三千子は、ルナ王女に限りない愛を感じた。まだ見ぬ王女がいとおしかった。その身はたとえかぼそい風にも堪えぬ美少女でも、心にはいかなる過去の英雄も及ばぬ大志がある。彼女は不屈の意志を持って、未来を切り開いて行こうとしている......

　激しく乱暴に玄関の戸を叩たたく物音が、手荒く三千子を現実に引き戻した。

　夢うつつで、彼女は臥ふしどから起きあがった。体中に力がなかった。またあの刑事だ、と思った。毒どく牙がを秘めて再び襲いかかってくるのだ。

　体をあちこちにぶつけ、よろめきながら玄関へ出て行く。まるで無我夢中だった。しかし、心は冷たくひえびえとしていた。警報機のようなものが遠く、心のどこかで鳴り続けていた。

　返事をしたつもりだが、声にならなかったらしい。玄関の戸を乱打する音はさらに荒々しさを加えて続いている。なぜあんなに横暴で傍ぼう若じやく無ぶ人じんになれるのだろう、と三千子は不思議に思った。まるで今にも戸を叩き破り、押し入ってきそうな横おう柄へいさだ。

　やっとの思いで、玄関の戸をはずした。例によって彼女が開けるのを待つことなく、外部の力は容赦なく戸を引き開け、体を押し込んでくる。

　奥目の刑事が立っていた。一人きりだ。連れの〝電信柱〟の姿は今日は見えない。

〝奥目〟のへんに粘っこい視線が、胸のあたりにからみついてくるのを感じて、三千子は急いで浴衣ゆかたのえり元を搔かき合わせた。起き抜けのしどけなさを露呈していたのであろう。三千子らしくもないことだった。

「申しわけございませんが、体をこわして臥ふせっておりますので」

　と、彼女は掠かすれ声でいった。まともな声が出ない。

「お話はまたにしていただけませんか」

「大事な用件なんだがね」

　と、〝奥目〟はおっかぶせるようにいった。非人間的な高飛車さだ。

「お宅の弟がどうなってもいいのかね？」

「弟が......」

　胸に氷塊がつかえた。刑事が丈に不利な証拠を摑つかんできたことは間違いがないらしい。〝奥目〟は、三千子の動揺にすかさずつけこんだ。

「あがらせてもらうよ。じっくりと話を聞かせてもらわにゃならん」

　いうよりも早く靴くつを脱いでいた。三千子はただ呆ぼう然ぜんとした。なにかが恐ろしく間違っていた。この奥目の刑事の異様な高飛車さ、理不尽さも、その大きな間違いのごく一部にすぎなかった。

　刑事はずかずかとあがりこみ、勝手に応接間に入った。

「お茶なんかどうでもいいから、こっちへ来なさい」

　信じがたい横柄さだ。彼女は刑事を家の中に入れてしまった後悔を感じた。とてつもない異和感が胸郭の裡うちに居座っていた。

　三千子は応接間に入る前に、浴衣のしわを伸ばし、裾すそ前まえをきちんと合わせた。起き抜けの寝乱れ姿を見せてしまった己れのうかつさが腹立たしかった。

　刑事はへんにねばつく奥目で、応接間に入った三千子を舐なめずるように見ていた。気味悪さを感じずにはいられなかった。その視線には、偏へん執しゆう的な興味があった。全身に鳥とり肌はだが立った。それはほとんど強度の色情といってもよい代物であった。

「どんなご用件か存じませんが」

　と、三千子は気力をかきたててきびしいきっぱりした声音を出そうと努めた。

「どうぞ手っ取り早くお話しになってくださいませんか。さきほども申しあげましたように、体をこわして臥ふせっておりますので」

　だが、言外にこめた非難を、奥目の刑事はまるで感じないようであった。

「あんたはそんなことをいうが、私の話を聞いたら、それどころじゃないと思うだろうよ」

　と、〝奥目〟はしんねりとからみつくような調子であった。思わず身み慄ぶるいが出るほどのいやらしさだった。三千子はこの変質的な刑事にはっきりと嫌けん悪おを抱いた。

　この男は三千子によこしまな関心を抱いている。それが女の勘で明確に読み取れるのだった。

「お宅の弟さんに不利な証拠があがってね」

　と、刑事は悦楽を匂におわせる語調で始めた。ねっとりした光を帯びた奥目は三千子の体を飽かずに舐めずっているようである。

「当日......七月十三日、沢川淳子といっしょにいた弟さんの姿を見ている人間が何人も現われたんだな」

　言葉を切って、刑事はじろじろと三千子の表情を眺ながめた。口くち許もとが忌いまわしい悪魔的な形ぎよう相そうを呈しているように三千子には思えた。

「こいつをどう説明してもらおうかと思ってるんだがね」

「それは間違いないことでしょうか？」

　懸命に反問しながら、三千子の頭には、沢川一家の死体が発見されない限り、警察は丈をどうにもできないはずだといった弟の言葉が甦よみがえってきた。それが正しいのかどうかはわからない。三千子は法律にはまるで疎うとかったからである。

「ああ、間違いないね」

　刑事がにんまりと笑う。その顔付はますます不快なものになってきた。

「それでは、丈は......参考人として調べられることになるわけでしょうか？」

「それはどうかわからん」

　三千子は安あん堵どで心を緩めたりはしなかった。テーブルをはさんでにんまりしている刑事はまったく信用ならなかった。

「なぜですか？　弟が沢川さんといっしょに当日いたというのであれば、当然事情聴取がなされるのではないのですか？」

「お姉さんは、それが心配かね？」

「心配というよりは、それが当り前と思うからです。確かな目撃者であれば、丈を警察に出頭させて、面めん通とおしをさせるのではないのですか？」

「お姉さんはいろんなことをよく知っとるじゃないか。インテリだね......もちろん、あんたのいった手順を踏むことになるだろうね」

「それでは、そのようになさってください。弟を警察に出頭させたいのであれば、そういたします。あたくしには何もいうことがございません。どうぞこれでお引き取りください」

　それを喋しやべるだけでも苦痛だった。まったくこの偏執的な目をした刑事は堪えがたい人間であった。

「お姉さんにも、いろいろと尋ききたいことがあるんだがね」

「体をこわしておりますので、今はご免こうむります。今後は、弁護士に相談した上で、お返事したいと思います。今日はどうぞお引きとりください」

「お姉さん、あんたはなかなか手ごわい娘こだね。そんな優しげなきれいな顔しとるくせに、気丈というのかね......まあ、弟をかばいだてしたいというのは姉として当然の人情かもしれんが......」

　奥目の刑事はあきらかに三千子の反応を楽しんでいた。彼女が動揺するのが愉たのしくてならないという変質者の嗜し虐ぎやく趣味が濃厚になってきていた。

「それは、どういうことでしょうか？」

　三千子の胸に毅つよさが湧わきだしてきた。丈を護らなければならない。こんな刑事に負けてはならない。それは彼女を叱しつ咤たし、奮いたたせた。

「あたくしは、弟が潔白であることを信じています。弟もそれを証明できるはずです。参考人として出頭させますから、弟に直接なんでもお尋きくださればよろしいと思います」

「参考人？　違うね、そんな生なま易やさしいものじゃない」

　と、奥目の刑事は、今はまぎれもない嘲ちよう笑しように口を歪ゆがめていった。

「お姉さんはなにか勘違いをしているんじゃないのかね？　お宅の弟は重要参考人どころか、歴とした被疑者だよ。沢川一家殺しと邸宅爆破のね。出頭させるんじゃなくて、警察はお宅の弟を逮たい捕ほするんだ。手首にがしゃんと手錠をはめ、腰こし繩なわを打ってね」

「どうしてですか!?　なぜ丈が容疑者なんですか！」

　三千子は叫ぶようにいった。

「弟がいったい何をしたというんですか？」

「当日の夜、お宅の弟が沢川淳子といっしょに沢川邸に入るのを目撃した人間がいるんだよ」

　と、刑事はにたにた笑いながらいった。三千子は体を凍結させる冷感に必死で堪えた。これは罠わなだ、と心に閃ひらめくものがあった。ここで崩れてはならない。

　たとえ、丈が沢川淳子といっしょにいる現場を目撃されていようとも、それはそれだけのことだ。丈を有罪にするきめ手にはならない。

「では、なぜ丈を逮捕しないのですか？」

　三千子は遂に踏み留とどまり、崩れなかった。この奥目の刑事のやり方には、なにかしら非常にいかがわしいものがある。それを明確にさせるのだ......

「丈を逮捕し、取り調べればよろしいでしょう。警察がそう判断していれば、当然丈はすでに拘留されているはずです。あなたがわざわざここへやってきて、姉のわたくしを脅おどしつけるような真似まねをするのは、納なつ得とくがいきません......捜査本部が当夜、沢川邸で本当は何が起きたのかを知りたければ、当然、丈はすでに取調べを受けているはずです」

　三千子は自分が理路整然と話し続けていることを今更のように気付き、更に閃きを受信した。

「丈が沢川淳子さんと当日、そして当夜いっしょだった事実を証明する目撃者がもし本当に存在するなら、とっくの昔に丈は尋問を受けているはずです。ということは、そんな目撃者は存在しないんです。つまり、あなたは、あたくしを引っかけるために、でたらめをおっしゃったんです。これ以上、刑事さんとお話しすることはなにもありません。どうぞお引き取りください」

「まったく気が強い娘さんだ」

　と、刑事は平然といった。

「捜査にはいろんな手がある。容疑者をすぐに拘留せず泳がせるというのも、そのうちの一つでね。真犯人は自らばたばたもがいて正体を現わすって仕掛けだ。自じ繩じよう自じ縛ばくというやつだね。警察が何も知らずにいると思ったら大間違いだよ。それどころか、逆にだいたいの線は摑つかんでいる」

　奥目の刑事の顔を、非人間的な笑みが彩った。三千子をぞっと冷たくさせる陰惨な笑いであった。

「たとえば、当日の夜、沢川邸爆破の直前、お姉さん、あんたは弟さんと邸やしきの中にいたね......」

　ぐらっとくる衝撃に三千子は必死に堪えた。綿のように正体なく疲れている体のどこから湧いてくるのかと我ながら驚く気力で、三千子は堪え忍んだ。

「それも、目撃者があるというのですか？」

　落ち着いた声が出たのが奇き蹟せきであった。刑事は、さぞかししぶとい女だと思っているだろうな......そんな想念が脳のう裡りを掠かすめた。今にも崩れそうでいて、崩れない。内部で彼女を支える〝力〟が奇蹟的に湧き出してくるのだった。

　丈を護らねばならない、その一念だ。

「もちろん、目撃者は見つけだしてある」

　噓うそだ、と三千子は思った。しかし、この揺さぶりも罠だ。目撃者の存在を否定させようという言葉のトリックだ。彼女が否定すれば、彼女はそこにいたことを認めたことになる......

「決定的な証拠さえあれば、目撃者なんぞはどうでもいいんだ」

　と、刑事はいい、やにわに腰を応接椅い子すから持ちあげた。

「おれは、その決定的証拠というのを摑む自信がある。二階の弟の部屋を捜索させてもらうよ」

　三千子が制止する暇もない素早さであった。奥目の刑事はいきなり応接間を出ると、ずかずかと奥へ踏み込んで行った。

「待ってください！　そんな無法なことをしないでください！」

　三千子は大声で叫んだが、体の方が即座に動いてくれなかった。呆然としてしまったように硬直してしまっていた。

　刑事は勝手に階段を二階へ昇って行く。勝手を知り尽しているかのようだ。

　いくらなんでも、無法な！　しかし、なにかへんだ、と三千子は気付いた。いくらなんでも横紙破りが過ぎるのではないか。

　いかに刑事が横柄だといっても、度が過ぎる。〝奥目〟は多少頭がおかしくなっているのではないか。

　三千子は、自分のもののようではない、重い体に鞭むち打うって、二階へ昇った。怒りと疑惑で心がぬり潰つぶされていた。

〝奥目〟は、丈の部屋に入り込んで、押入れの戸をガタピシさせて開閉していた。あまりにも勝手を知っているのが、三千子の疑いを更にかきたてた。〝奥目〟は無断侵入したことがあるのではないか......

　三千子は腰の痛みに堪えて、ようやく二階へ昇った。徹底的に刑事と争おうと決心がついた。このような無法を許しておくことはできないと思った。

　いい加減にしてください！　激しい声を刑事の屈かがみこんでいる背中に叩きつけてやるつもりだった。

　だが、実際に声を出す前に、〝奥目〟はうずくまったまま体をねじ曲げ、背後の三千子を振り返ってにんまりした。

　その笑いに名状しがたい妖よう気きを感じて、三千子は声を吞のんだ。この奥目の刑事は疑う余地もなく異常であった。完全に常軌を逸していた。単に変質的であり、偏執的であるという以上に気が狂っていた。

「あなた......おかしいわ」

　と、三千子は辛うじて掠れ声を絞りだした。

「刑事が令状もないのに、勝手に押し入って捜索するはずがないでしょう......そんな違法を承知でやるはずがないわ。それに、刑事は二人で組んで行動するはずよ。最初に来た時の背の高い刑事さんはどうしたんですか？」

「あいつは役に立たないから置いてきた」

　と、〝奥目〟は答えた。人間とは思えないほど耳みみ障ざわりな倍音がまじった厭いやな音声であった。

「非常の場合はなんでも許される......おれはお前たち姉弟の尻しつ尾ぽをこの手で摑まえてやったんだ！」

「あなたはいったい何をいっているんですか!?」

　三千子は声を高めて前へ踏みだした。

「あなたは気が狂っているんじゃないのですか？　あとで後悔しますよ......」

「おれはちゃんと証拠を握ったんだ」

　と、狂気をみなぎらせて、〝奥目〟はいった。

「証拠？　なんの証拠ですか？」

「これだ！」

〝奥目〟はぱっと鳥が発たつように立ちあがると、両手に拡ひろげたものを三千子に突きつけた。

　三千子の喉のどに悲鳴がひっかかり、押し潰されたようになり、彼女はただ激しく喘あえいだ。悲鳴もあげられないほどの驚きよう愕がくショックであった。

　　　　９

〝奥目〟が両手に掲げ、拡げてみせたのは奇態な袋状のものであった。ずたずたに破れてはいるが、その肉色の袋に三み千ち子こは見み憶おぼえがあった。

　長い頭髪が付着しており、よく見ると、人間の顔と覚しき奇怪な紋様が見分けられた。それはまるで、人間の体皮をそっくり剝はぎ取り、なめした上で縫いぐるみに仕立てたような代物であった。

　三千子はその奇怪な皮袋の破片を、爆壊直前の沢川邸で目にしたことがある。グランド・ピアノの残ざん骸がいの中で、丈じようが見つけだしたものだ。黒いちぢれた体毛の付着した人間の体皮の切れ端......

「これが逃れぬ証拠だ......」

〝奥目〟は、無気味な縫いぐるみを三千子に向って掲げながらいった。その声がトンネルの向う側から響いてくるように遠く虚うつろに聞こえた。

〝奥目〟が両手に拡げているのは、〝幻魔〟によって内部を食い尽され、体皮一枚を残して縫いぐるみにされた沢川淳じゆん子この遺い骸がいに他ならなかった。

　しかし、なぜ〝奥目〟がそれを持っているのだ。丈の部屋の押入れの中から見つけたと偽る必要がなぜあるのだ？

　三千子は貧血を起こし、部屋の中がすっと薄暗くなった。

　歯を剝むきだして笑っている〝奥目〟の妖よう気きあふれる無気味な顔だけが、視野の中央に小さく映っていた。

「噓うそ！　それを持ち込んできたのは、あなた自身だわ！」

　自分の声さえが他人のもののように虚ろに非現実的に響いた。

「これで、お前たちを沢川一家殺しの犯人に仕立てるのは簡単だ......」

　と、妖よう鬼きのような〝奥目〟がうそぶいた。無気味な皮袋を両手に掲げて歩み寄ってくる。三千子は後あと退ずさりし、肩が窓ガラスに接触した。

「お前は刑事じゃないわ」

　と、彼女は自分の声が話すのを他人ひと事ごとのように聞いた。

「お前は人間ですらもない。人間に化け、人間の皮をかぶった化ばけ物ものだわ。お前は沢川淳子を殺し、中身を食い尽して本人に化け、丈に近づいた。今度は同じようにして刑事の皮をかぶったのね」

「よく見破った」

　と、妖鬼と化した刑事がいった。そのびっしり植わった歯を剝きだした笑顔はたとえようもなく人間放れして異質であり、陰惨であった。

「お前は丈につきまとい、ドッペルゲンガーに化けて誘惑しようとした......その試みが失敗すると、今度は、沢川淳子を食い殺して彼女に化け、丈に近づこうとした」

　三千子の声は自分のものではないかのように冷静に、怪奇な笑顔の刑事を告発した。

「あたしはお前が何者か知っている......お前は〝幻魔〟なのだわ」

　相手は人間の声ではない倍音をまじえた異様な笑声をたてた。

「お前は沢川一家の人々を食い尽してしまったのね。それも沢川淳子に化けて、丈に接近するために......」

「その通り......」

　と、相手は人間放れした声音で答えた。充分に非人間的でありながら、人間の姿形を持っていることが名状しがたい恐ろしさを誘った。これは奥目の刑事の肉体を奪取し、中身を食い尽して、余した人皮一枚をかぶっている、何かしら得体の知れない〝物〟なのだ。

「お前の弟を捕えるためにやったのだよ」

　と、そいつはきいきい声でうそぶいた。

「弟に近づくためだ......」

「丈をどうするつもりなの？」

「もちろん、殺す」

　と、そいつは素早く答えた。

「食い尽して、弟の〝力〟をおれのものにするのだよ」

「丈を食べれば、丈の〝力〟が身につくというのね？」

「その通り......〝力〟を持った人間を食えば、おれの〝力〟はそれだけ増大する......」

　おそろしく調子の狂った声音であった。三千子は自分が人外の化物と問答している実感を持った。

「なぜ、丈を直接襲わないの？」

「弟はとても強い。油断させなければならないからだ......油断したところを捕つかまえる。そして弟を殺す。それがおれの〝力〟を増大させる」

「お前が〝幻魔〟だとしても、お前には地球を破滅させることなんてできないわ」

　と、三千子は異様な冷静さを保ち続けながらいった。

「お前は幼稚で頭が悪いもの。お前はただの人食いの化物でしかないし、お前がいくら頑がん張ばったって、地球人に勝てるはずがないわ。お前の正体がわかれば、簡単に退治されてしまう。お前の知的レベルは、低級な肉食動物でしかないもの。それに比べて、丈は比類なく強い。お前を消滅させるのに苦労はしないわ。お前のように頭の悪い下っ端〝幻魔〟は尻尾を巻いてさっさとお帰り。お前の出てきた宇宙の地獄へ」

「ぬかしたな......」

　そいつは狂った声でいった。

「おれたちは強い。地球の奴やつ等らのように弱くてすぐ死んだりはしない。お前たちはおれたちに食われるだけの生いき餌えだ......おれたちはどんどん殖ふえて、地球の奴等を食いまくってやる。そして、おれたちの〝力〟は増える。おれたちは更にもっと強くなるのだ......」

「貪どん欲よくなだけで、愚かな、低級なお前たちにそんなことができるものですか」

　三千子はなぜ自分が、かくも冷静に〝幻魔〟を挑ちよう発はつしているのか、わけがわからなかった。

「お前を食ってやる」

　そいつの目が燐りん火かのように気持悪く燃えあがった。

「お前の体の中身をそっくり食って、お前の皮を着こみ、お前に化けて、弟に近づく。弟は気を許すだろう。そこをすかさず捕まえてやる......」

　そいつの喋しやべり方はますます人間放れしてきた。壊れたスピーカーの出すような音声である。

　そいつが緩慢に迫ってくるにつれて、三千子の肩が当った窓ガラスはみしみしと音を立てた。

　そいつの顔は好色さのパロディーだった。燃えたぎる色欲が顔を醜怪にしていた。敵意や憎悪など一かけらもない。食欲をそそられている猛獣の穏和な顔と似ていた。白い大量の泡あわが口辺からあふれだしてきた。

「お前は可愛くてきれいだ......」

　と、そいつは不意に猫ねこ撫なで声の調子になっていった。

「お前を見るとうずうずした......自分を抑えるのに苦労した......だが、ここでなら、だれからも邪魔は入らない。ゆっくりと時間をかけてお前を食べられる......」

　歓喜の波動が伝わってきた。それは強度の情欲、性衝動に酷似していた。

　あの黴かび臭くさい異臭が漂ってきた。奥目の刑事の体を奪取した異い形ぎようのものが放出する堪えがたい悪臭だ。三千子は息を止とめ、その醜怪な顔を見まいとし精一杯顔をねじ曲げた。白い首筋に腱すじがくっきり浮きあがり、激しく汗が流れた。

「さあ、おれにくれ......その白いきれいな体を......」

　窓ガラスにぴったり背中を押しつけて身動きできない三千子に、異形のものの手が伸びてきた。浴衣のえりに摑つかみかかる。三千子が激しく喘あえぎ、体重がかかった窓ガラスがミシミシときしんだ。

　そいつは全身がインクに漬つけたように青黒くなってきていた。かぶっている体皮の色が変色してしまったのだ。おそらくその異形の体から体液の如ごときものを分泌し滲しん出しゆつさせているのであろう。青黒いトカゲのような色に染まった手が、三千子の浴衣のえり元にかかり、恐ろしい力で一気に引き裂いた。

　鋭い激しい音を発して浴衣の生き地じが帯のあたりまで裂け、半身がだらりと垂れさがった。蒼あお白じろいほどの皮膚が静じよう脈みやくを透かして剝むきだしになる。

　そいつは色情に憑つかれた凌りよう辱じよく者の笑声をたてた。露出した小ぶりだが形のいい乳房に青黒いトカゲの手を這はわせにくる。そいつは今や全身から青いインクのような体液をしたたらせていた。

「可愛い女やつだ......お前がそっくり食えるなんて、おれは幸福だ......」

　異様な声音で口説くそいつの口がぱくりと大きく開き、その口こう腔こうの奥から青光りする鱗うろこをもったなにかがぎゅっと伸びだした。

　びしっと板を割るような音とともに、三千子の背後で窓ガラスに亀き裂れつが走り、割れ砕けた。バラバラ......と足許に窓まど枠わくをはずれたガラス片が落ちる。

　喪心したように三千子の体がずるずると沈みこんで行った。青黒いトカゲの手が、半分残った浴衣のえりを摑み、宙ちゆう吊づりにしようと彼女の体を引き上げる。

　三千子の右手が急激に動き、次の瞬間掌ほどの鋭角なガラスの破片が、そいつの顔面を襲っていた。左の眼がん窠かに深々と突き立てられる。

　そいつは呻うめき声もたてなかったが、わずかに怯ひるんで棒立ちになった。青い鱗に覆われた何かが口腔内に逆戻もどりしてしまった。

　三千子は素早く逃げた。冷静なのか無我夢中なのか、自分でもわからなかった。なにかが乗り移ったみたいに、体が勝手に動くのである。窓ガラスが偶然に割れて、とっさにガラス片を武器に応用したのか、それとも武器にするためにガラスを押し割ったのか、三千子自身にも判断がつかなかった。

　三千子はそのまま階段を駆け降りた。そいつがすかさず後を追ってくるのがわかっていた。鋭い尖とがったガラス片で顔を刺されたぐらいでたじろぐような化物ではなかった。

　三千子は夢うつつの非現実感の虜とりこになり、不思議に恐怖はなかった。体になんの力もなく寝込んでいたのに、体が意外なほど素早く動くことを不思議に思っていた。

　そいつは三千子を台所に追いこんだ。鋭いガラス片は左目に突き立ったままだが、青黒い異様な顔はショックの色もなく、平然としていた。怒った様子もなかった。たとえようもなく非人間的な思考形式が、その人間とは異質な脳髄の奥でなされているのだった。蛇へびや鰐わにの心の方がよほど人間的といえたであろう。

「逃げてもむだだ......」

　異形のものは気を悪くした気けぶりもなくいった。

「抵抗しても無む駄だだよ。お前の弟のように特別に強くなければ、お前たち人間はおれたちにかなわない。おれに食われた人間たちはずいぶん抵抗したが、結局は食われるしかなかった......お前たち人間の力では、武器を使ったところで、おれたちを傷つけたりやっつけたりすることはできないのだよ。だから、逃げてもむだだ......さあ、おれに食べさせてくれ。その白いきれいな体を......」

　顔面に白く光るガラス片を突き立てたそいつは、おぞましい青黒い死し骸がいが生きて動いているようであった。

　おそらく、そいつのいう通りだろう、と三千子は思った。異形のものは、地上の生物ではない。不死身の生命力を誇っているに違いない。いかなる攻撃も効を奏さないとそいつが豪語するのは本当だろう。

「さあ、こっちへ来るんだ......白い可愛い女やつ......」

　と、異形のものが口説いた。

「おれはお前が好きさ......お前は気が強くてしっかりしている。どこまでも抵抗しようとしている......お前を食べれば、きっとおれは〝力〟が強くなる......おれはもっともっと強くなるのだ......お前の弟の丈を食らえば、おれは百倍にも千倍にも強い〝力〟を持てる！　おれはどんどん大きくなり、強くなるのだ......」

「丈をお前なんかに食べさせるものですか」

　三千子は強い決心をこめていった。

「あたしは丈を護まもる！　お前などに指一本触れさせるものですか！」

　再び異形のもののぱっくりと開いた大口の奥から、青光りする異様な形状を持った器官が伸び出した。それは異形のものの凶暴な本体だ、と三千子は知った。そいつは、その青い鱗に包まれた棍こん棒ぼう状の器官によって、人体へ侵入する。発狂を誘うほど、それは奇怪な凌りよう辱じよくのイメージを有していた。

　三千子は後退りし、流しに置いた柳葉包丁を右手に摑つかんだ。肉迫してくる異形のものに向って突きだす。包丁の刃は青い鱗を持った器官に当ったが、傷つけることはできず、空むなしく滑った。

　青黒いトカゲの手が三千子の包丁持つ右手を摑み、もう一方が左手を捕えて反撃を封じた。その力は人間を超えていた。万まん力りきに締めつけられるのと同じだった。三千子のかぼそい手首は激痛とともに力を失い、柳葉包丁を落した。抗あらがいようのない怪力だった。そいつは三千子の両腕を引きちぎることさえ簡単にやってのけたであろう。

　猛烈な糞くそ力ぢからで、じりじりと三千子を引き寄せるそいつのぽかっと開いた大口から青い棍棒状の器官が更に突出して、彼女の顔に迫った。

　首の筋肉が張り裂けるほど強くよじりながらも、横目でそれを見ずにはいられなかった。棍棒状突起の尖せん端たんは磯いそ巾ぎん着ちやくの開口部みたいに無気味に笑えみ割れ、白い粘液をしたたらせていた。

　異形のものは、その醜怪な器官を捕えた犠牲者の体たい腔こう部から侵入させ、貪むさぼり尽すのであろう。三千子は顔をめがけて伸びてくるそれを避けて、首を左右に打ち振った。それは彼女の顔を捉とらえ、口腔を犯す意図を明白に見せて、彼女の顔の動きについてきた。

　それが自分の口を犯し、体内へ侵入する想像のいやらしさおぞましさに、狂気の波が三千子の心を浸し始めた。

「丈じよう！」

　三千子は掠かすれ声を出した。声に力がこもらなかった。へんに体が痺しびれたようになり、脱力感がじんわりと拡ひろがりだした。

「助けを呼んでもむだだよ......」

　人間のものではない汚れた声音がいった。

「この次は、弟の番だ......さあ、口を開けるんだ。もう観念するんだよ......」

　身み慄ぶるいを起こさせる不快な感触が顔面にぶつかった。青い器官の尖端が、掌を拡げたようにがばっと開いた。周囲に無数の触手がぞよぞよとうごめいている。

　彼女の顔面部にそれが貼はりつき、窒息させる気だ、と直感する。異形のものは、体を意のままに変形させる能力を持っているのだ。

　──丈！　と、三千子は再び胸の裡うちに叫んだ。そいつが自分を内部から食い尽し、彼女自身に変形して丈を襲う、それだけは許してはならないと思った。

　だが、どうすればいいのだ。真黒な絶望感の中へ三千子は沈みこんで行こうとした。

　その暗黒が突如、音もなく引き裂けたような気がした。ぎらぎらと光り輝く真しん紅くの炎が壁となって前後左右に立ち上った。猛炎の包囲だった。

　それは一瞬の幻覚だったろう。だが、心を掠かすめた目を射る猛火の輝きは、その幻覚の中から現実の中へ躍り出てきた。

　火が発していた。真青な華麗な火炎が、異形のものの背後に光輪のように現われ、それは轟ごう音おんとともに天井に達する高さに噴きあげつつ、そいつを包んだ。

　幻覚ではなかった。これほど美しく恐ろしい炎を三千子は見たことがなかった。

　凄せい烈れつな青せい炎えんはオーラと化して、異形のものを包みこんだ。そいつは三千子の手を放し、物もの凄すごい叫び声を立てた。悲鳴さえも非人間的だった。

　面おもても向けられない熱波が三千子の顔に押し寄せてきた。彼女はよろめき逃れ、そいつを押し包んでいる火炎が、ガス台のレンジから噴出していることを知った。

　バルブが自然に開いて生ガスが噴きだし、自動点火でもないのに火を発したのだ。そしてその猛烈な炎は垂直に上方へ向って立ちあがることなく、空間で折れ曲って異形のものに吹きつけたのだ。

　ありえないことが起こっていた。奇き蹟せきと呼ぶほかはない。丈だ、となぜか三千子の脳のう裡りを直感が掠めすぎた。丈の〝力〟が起こした奇蹟だ......

　猛火に包まれた異形のものは、床に転がり、這はいずった。生きながら烈はげしく燃えあがっていた。凄すさまじい業ごう火かが天井まで立ちあがっている。生きながら灼やかれる轟音の恐ろしさといったらなかった。三千子は両耳を掌で塞ふさぎ、生ける火葬の燃焼音を聞くまいとし、大声で叫んだ。

　異形のものは生ける火球となって床を転がって行き、勝手口のガラス戸を押し破り、裏庭へ転がり出た。

　きりきりと回転したが、猛火は消えず、いっそう火勢を強めた。そいつ自身が引火性のきわめて強い可燃物ででもあるかのような、激烈な燃え方であった。火薬に引火したように閃せん光こうが更に火球から噴き、更に烈しく燃焼し、熱気を噴出した。

　おそろしく長く感じられたが、火を発してからはごく短時間で燃え尽してしまったようである。家に火炎が燃え移らなかったこと自体も奇蹟に属した。

　青い猛炎を凄せい壮そうに噴きだし、きりきり舞いするさまは、三千子が幼いころ見た焼しよう夷い弾だんが炸さく裂れつするさまに酷似していた。それは彼女の古い記憶層を揺がし、全すべてを幻影と感じさせる悪夢の記憶世界に誘った。

　空気中に充満する鋭く刺激する異臭が、三千子をめまいとともに、幼い過去の世界、戦火の猛火に閉ざされた世界へ引っ張りこもうとした。真青な火炎を噴きだす焼夷弾、夜空を真赤に灼やき焦がし、丈余の高さに立ち上る猛炎の壁。

　それは五歳の三千子が遭遇した東京大空襲の火ひ嵐あらしの夜の記憶だった......

　めまいが幻覚を生みだしていた。

「お母さん！」

　と、幼い三千子が叫ぶ。激越な火嵐の生む疾風がなにもかも周囲の一切、可燃物の全てから火炎を噴きださせる。火炉と化した路上に無数の人々が転がり、松明たいまつのように燃えあがっている。

「助けて！　お母さん！」

　真紅と化した火炎地獄の空間の中に、幼い三千子の母なる人が立ち現われ、三千子の小さい手を握りしめる。

「お母さん！　こわかった！　お母さん！　どこにも行っちゃだめ！」

　三千子が声を限りに叫んですがりつく、その母なる人は、奇妙なことに彼女の亡母ではない。輝く黒い瞳ひとみの、それは亡母とは似ても似つかぬ女性である......

　そのきらめく黒い瞳の輝きは、丈のそれに似ている......そして三千子自身にも似ている。黒い瞳の小柄な女ひとは、しっかりと幼い三千子の小さな手を握りしめた。

　もう大丈夫だ。三千子の心を限りない安あん堵どが満たした。〝お母さん〟といっしょにいれば大丈夫なのだ。もうなにも心配することはない......

　そして、三千子は、物もの凄すごい業ごう火かの海に少しも恐怖心を持っていない自分に気がついた。炎はいつも彼女の人生についてまわる。恐れることはなにもない。彼女は不死鳥の如く、猛火の中から生まれたのだから......

　幻覚が消えた。猛火もまたすっかり消えていた。熱気だけがオーヴンの内部のように空気を焦がしている。ガスレンジから噴出した恐ろしい青炎はあとかたもなくなっていた。そんなことがあったとは信じられないほどだった。

　が、台所の天井はおびただしい煤すすが真黒にこびりつき、木の床は黒い焦こげ痕あとが這はっている。勝手口のガラス戸は倒れて、破片を飛散させる惨状を呈していた。

　夢でも幻覚でもなかったのだ。

　後庭の柿かきの木は重く繁しげった葉を茶色に焼け焦げさせていた。変色した庭土に灰の堆たい積せきが残っていた。

　その原型も留とどめず、完全に燃え尽きていた。真夏の午後の熱した空気を、わずかに湿った風が動かすと、灰の堆積が飛び散り、舞いあがった。

　不意に甦よみがえったような油あぶら蟬ぜみの啼なき声が喧やかましかった。

　三千子は剝むきだしになった蒼あお白じろい胸部を左手で抑え、じっとりと汗を滲にじませながら、頭の中を空白にする暑苦しい油蟬の声に耳をかたむけていた......

　暑い。ただひたすら暑く、思考能力が蒸発したかのように、なにも考えることができなかった。なにかひどく大事なことが甦ろうとしていたのに、それは蒸暑い淀よどんだ真夏の大気の中に消え失うせてしまっていた。